Итак, преодолев все бюрократические тернии и муки предполётной подготовки, в 12:00 по среднегалактическому времени 265-го дня 3145 года от начала космической экспансии человечества, экспедиция, наконец, выдвинулась к окраинам системы Антареса, в точку первого гиперпрыжка. Это величайшее, за последнее десятилетие, событие транслировалось по всем сетевым каналам, во всех населённых мирах Федерации Независимых Колоний.

В СМИ звучали сравнения с древними мореплавателями, которые отправляются в долгое плавание к затерянным в космическом океане землям. Отовсюду слышались поздравления, пожелания доброго пути и слёзы расставания. Первый раз за многие годы межзвёздных путешествий люди решились отправиться настолько далеко от своих территорий, заплыть в неизведанные моря Вселенной.

Похоже, правительство действительно сумело рассмотреть немалую выгоду в этой затее. Как, впрочем, в своё время случилось на старушке-Земле. Во все времена открытие новых земель сулило большое богатство. Колесо истории продолжает свой бег сквозь века, неизменно прогоняя нас через одни и те же события. Только человечество, к сожалению, как ни старается, никак не может усвоить уроки и ошибки предыдущих поколений.

– Ну, вот и всё. Теперь только вперёд! – громко, чтобы его было слышно во всех уголках навигационной рубки, сказал капитан Виллем Дерен.

Его кресло возвышалось позади навигаторов, так чтобы свободно видеть всю обстановку вокруг корабля, выводимую на большой экран прямо с радаров и сканеров. Справа от него располагались оружейные техники, а слева команда, занимающаяся обеспечением щитов корабля и распределением судовой энергии по потребителям. Остальной экипаж, состоявший из тридцати человек и пятидесяти дроидов, был занят своими обязанностями в других отсеках корабля.

– Разгоняемся до сверхсветовой. Флагман держать на расстоянии шесть тысяч километров по правому борту!

Так и началось наше путешествие в неизвестность, под звук фанфар и рукоплескание восторженных зрителей, постепенно оставленных далеко позади.

– Привет!

Сонно потянувшись, я вошёл в навигационную рубку, освещаемую лишь холодным светом звёзд за бортом и голубоватым мерцанием приборов.

– Что новенького?

– Новенького? Шутишь?

Из полумрака на меня смотрели два прекрасных глаза, в которых ни на минуту не переставал сиять задорный огонёк неисправимого романтика. Витта очень быстро снискала уважение всего экипажа. Весёлая, юная и привлекательная. На борту было много девушек, но, как известно, мужская душа постоянно тянется к чему-то новенькому. Поэтому, пока что светловолосая красавица была в центре всеобщего внимания.

– Здравствуй, Арт, в девяносто второй раз.

– Ты, как всегда пунктуальна, да?

Я улыбнулся в ответ, откинулся в кресле и положил обе руки на терминал управления кораблем. Ладони начало слегка покалывать – бортовой компьютер считывал мой генетический код и сверял его с базой данных. Спустя мгновение, он нашёл мой файл в лабиринтах своих графеновых соединений, и планшетный монитор консоли управления плавно опустился перед моим лицом.

– Ну, всё, дежурство принял!

Как только дверь за Виттой закрылась, я налил кофеин содержащий стимулятор в пластиковый стаканчик и приготовился к монотонным часам вахты. Эх, как же здесь не хватает натурального кофе. Ну, или на худой конец, синтезированного меконского подобия этого божественного напитка. Но, увы, мы были уже очень далеко от простых прелестей цивилизованной жизни, да и цивилизации вообще.

Наш путь лежал через систему двух звёзд. Поэтому моё дежурство, казавшееся сначала очередной медленно убивающей всякое желание работать рутиной, рисковало обернуться чем-то более интересным. Пылающие шары первозданной энергии сплелись в вечном танце, кружа хороводом, вокруг друг друга. Около них, словно молчаливые зрители ужасного представления, вращались три планеты, частично скрытые в разноцветных облаках вещества, извергаемого с поверхности агонизирующих звёзд. Сверхновые, которые взорвутся в ближайшую пару сотен лет. И при этом сразу две! Случай уникальный для астрономов.

Адмирал Ван Хесте не был бы адмиралом флота, если б не воспользовался таким шансом. Энергетическая активность этих звёзд была в сотни, если не в тысячи раз выше обычной, а это означало, что время на восстановление нашей способности к передвижению через гипер сокращалось раза в четыре.

Пространство вокруг звёзд было нестабильно. На подходе к системе бушевал мощнейший плазменный шторм. Он хватал своими гравитационными щупальцами всё, что по роковой случайности оказывалось рядом. Затем пережёвывал в своей огненной пасти и выплёвывал наружу. Поэтому за ним неотступно следовало огромное количество космического мусора. Обломки планет и остатки больших астероидов опоясывали ужасный шторм подобно ожерелью.

Через два час мы должны были пройти в опасной близости от шторма, поэтому я нажал кнопку вызова капитана. Обойти это чудо природы мы никак не могли. Огненные щупальца протянулись на десятки световых лет от его центра, а энергия наших гипергенераторов была на исходе. Поэтому, выбора не было, и, так или иначе, придётся лететь через бушующую космическую бурю. Крейсеру может и не страшны плазменные вихри, сотрясавшие пространство вокруг умирающих звёзд, а вот кораблю поменьше, вроде нашего линкора, придётся туго. Даже на достаточном расстоянии от эпицентра, потоки вещества были очень сильными.

Вскоре весь экипаж был приведён в состояние повышенной готовности. Я сочувственно взглянул на Витту. Она отчаянно тёрла глаза, пытаясь выгнать оттуда остатки сна.

Через полчаса начало трясти. Сначала небольшими толчками, затем сильнее и сильнее. Так получилось, что наше звено оказалось ближе других к бушующему хаосу за бортом. Тряска становилась ощутимее с каждой сотней километров. Вихри раскалённой материи высотой в несколько световых лет безжалостно рвали космос на части.

– Право десять крупный астероид! Пересекающиеся курсы! – сообщил Янек и вывел увеличенное изображение на экран.

– Пройдём! Близко, но пройдём!

На лице капитана читалось беспокойство, но оно было надёжно скрыто под, выработанной с годами, маской невозмутимости.

Астероид пролетел в каких-то пятистах километрах по носу. Корабль повело в сторону и тряхнуло так, что казалось, вот-вот раздастся треск рвущейся обшивки корпуса. Но на этот раз обошлось. Преодолев очередную волну, окатившую нестерпимым жаром, с которым едва справлялись охладительные системы, нам удалось выровнять корабль.

С трудом удерживаясь на курсе, мы подбирались к центру звёздной системы. Огненные волны били в борт, хлестали со всех сторон раскалёнными бичами, подбрасывали кверху и играли трёхсотметровым линкором словно пушинкой.

– Ещё астероид! Лево тридцать! Идёт на столкновение! – вновь прозвучал голос Янека, заглушаемый бушующей бурей снаружи.

– Маневренные двигатели на полную мощность! Разворот на девяносто градусов по дуге через левый борт!

Капитан по-прежнему оставался внешне спокойным, что придавало уверенности остальным. Но я заметил, как на лбу у него заблестели капельки пота.

Двигатели взревели на пределе своих возможностей, посылая корабль в отчаянный манёвр. Астероид был уже виден невооруженным глазом. Огромная пепельно-серая глыба неслась прямо на нас, норовя врезаться в левый борт.

– Уходим на плюс сорок градусов от основной плоскости!

Корабль взмыл резко вверх. Навалилась чудовищная перегрузка, безжалостно вдавливая нас в кресла.

Мы не успели на какую-то долю секунды. От удара всё, что было плохо закреплено, полетело прочь со своих мест. Ремень, который удерживал меня в кресле, больно впился в тело. Однако, страшно представить, что бы со мной стало, не будь его вовсе.

На миг отключилась подача энергии, и погасло освещение. Но, через мгновение, заработали аварийные источники питания, и ситуация нормализовалась. Только противный скрежет камня о металл продолжать терроризировать слух. Астероид вскользь прошёл по кормовой части корпуса, оставляя там глубокую царапину. Лишь, когда огромная глыба исчезла в открытом космосе позади, нам удалось вернуть корабль на прежнюю траекторию.