Всего через пару часов, когда погрузка закончится, всё это добро отправится к границам системы Антареса, где лежит в дрейфе 3-й флот Федерации. После чего, нам предстоит трудоёмкий процесс установки новейшего оборудования на корабли, инструктаж личного состава и проверки, проверки и ещё раз проверки. Перед долгим полётом всё должно быть идеально и отвечать всем мыслимым и немыслимым требованиям, конвенциям и прочим кодексам, которых, за всё существование космического флота, накопилось неимоверное множество. Поход предстоял по-настоящему долгий, и в места, не освоенные и неизведанные, так что промашек быть не должно. Лучше сейчас задержаться на день-другой и всё перепроверить ещё раз, чем потом попасть в неприятную ситуацию и кусать локти.

На целые сутки был остановлен приём грузовых и пассажирских судов. Поэтому на орбите скопилось огромное количество и тех и других. Судовладельцы подсчитывали убытки от простоя груза, а пассажиры планировали обратиться в органы прав потребителей, чтобы потребовать компенсацию за моральный ущерб.

Всё также монотонно и назойливо моросил мелкий противный дождь, а холодный ветер жалобно завывал между, уткнувшимися в серое неприветливое небо исполинскими домами, забираясь под одежду и пощипывая тело ледяными прикосновением. Мекон, третья от Антареса планета, никогда не баловал своих обитателей хорошей погодой, но этой осенью он разошёлся не на шутку. Казалось, что климат тут становится хуже и хуже с каждым годом. Многие уже начали поговаривать о глобальном похолодании, сдвиге тектонических плит, увеличении вулканической активности и прочих ужасах, которые в недалёком будущем обрушатся на головы живущих тут людей. Оставив позади тёплую уютную кабину своего флаера и окунувшись в промозглую меконскую осень, я готов был поверить в любые мрачные прогнозы, касавшиеся будущего нашей родной планеты.

Вселенная, в очередном своём непонятном и непредсказуемом капризе, не пожелал одаривать Мекон океанами и морями. Поэтому, почти вся поверхность планеты была скрыта под пластобетонным с металлическими вкраплениями покрывалом огромного мегаполиса. Остальная доля поверхности, в районе полюсов, где на просторах бескрайней тундры царил вечный холод, отводилась под промышленные комплексы. Бесчисленные заводы, фабрики и базы по добыче ресурсов одновременно удовлетворяли потребности населения и, также, являлись причиной экологической нестабильности Мекона. Но насилие над природой – дело привычное для выходцев с далёкой Земли. Задолго до того, как была колонизирована система Антареса, человечество успело загубить подобным образом несколько планет, выкачав из них все ресурсы, оставив после себя лишь выжженные безжизненные пустыни.

Нас выстроили в шеренги перед главным зданием космопорта, и адмирал Ван Хесте произнёс зажигательную речь. В ней говорилось о важности нашей миссии для всего человечества, о преимуществах расширения границ Федерации и прочих вещах, от которых обычному человеку ни холодно, ни жарко. Самой сути, которая крылась в банальном стремлении набить карманы и расширить и без того широкие границы нашего государства за счёт новых неосвоенных звёздных систем, само собой никто не упомянул.

– Интересно, а можно отказаться?

Рядом со мной стоял, переминаясь с ноги на ногу, вымокший до нитки, Янек Доржак. На его лице, несмотря на холод, сводящий скулы, плясала неизменная улыбка.

– Угу, если уплатишь неустойку за прерывание контракта! – буркнул я в ответ, – Захотел космической романтики, подписался и всё, вперёд, за славой и подвигами!

– Путь далёк и опасен, – разносился над мокрыми плитами космодрома голос адмирала, – Открытый космос таит в себе много неизведанного и непонятного. Но, что бы не приключилось с нами в этом трудном путешествии, главное, никогда не забывать о том, ради чего мы отправились к дальним рубежам нашей Галактики. Мы летим навстречу неизвестности не ради денег и личной выгоды, их можно заработать и здесь, но ради славы и процветания нашей Федерации! Ради великого человечества, покорившего бескрайние просторы Вселенной! По машинам! Удача с нами!

И адмирал, подавая пример остальным, в сопровождении безмолвных, будто статуи из чёрного мрамора, телохранителей, проследовал к командному звездолёту.

Я посмотрел на Янека и тоже улыбнулся.

– Что я тебе говорил? Деньги ведь не самое важное, главное – процветание всего человечества, а не отдельно взятого человека! Красиво говорит, аж за душу берет! Хочется скорее бежать, сломя голову, навстречу приключениям. Нет? У тебя нет такого чувства?

– Не бери в голову. Сказали надо, значит надо. Я тоже сейчас лучше погрелся бы рядом с какой-нибудь красоткой, чем лететь к чёрту на куличики! Служба есть служба. Благо, платят неплохо! Пойдём, философ.

Янек похлопал меня по плечу и, вместе с остальными, пошёл в сторону транспортника, возле которого синим цветом сияло электронное табло с цифрами 45. Номер нашего звена.

Капитан Дерен уже ожидал нас. Он стоял у подножия пандуса, ведущего внутрь корабля и проверял прибывших по списку, громко выкрикивая имена.

С того момента, как я получил сообщение, меня не покидало дурацкое предчувствие того, что я могу не вернуться из этого похода. Как мой отец когда-то… Но, Доржак прав. Служба есть служба! Сам выбрал себе профессию по душе, несмотря на протесты матери, которая после гибели отца всем сердцем возненавидела космофлот и всё, что с ним связано. Я напоследок взглянул на хмурое серое небо родной планеты, тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли и последовал за всеми в раскрытую пасть транспортного отсека.

Один за другим звездолёты взмывали в небо, оставляя за собой чёрный дымный след. От рёва двигателя заложило уши, навалилась перегрузка, и мы, по крутой траектории, устремились вверх. Через минуту заработали гравитационные стабилизаторы и тиски, давившие на тело, отпустили. Остался только надрывный вой двигателя и шуршание беснующегося за бортом пламени.

– Ненавижу взлёты и посадки! – прокричал у меня над ухом Янек, – А девчонке, похоже, вообще, не сладко!

Он кивнул в сторону дальней переборки, расположенной почти возле самого выхода из отсека. Там, в одном из жёстких кресел, накрепко затянутая ремнями безопасности, сидела, довольно симпатичная на вид, девушка с длинными светло-русыми, почти белыми волосами. Она изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла так, что казалось, готова была порвать их на части. Над тонкими полосками её бровей блестели капельки пота, а серые, слегка раскосые, глаза были широко раскрыты и полны неописуемого ужаса.

– Знаешь её? – спросил я.

Янек покачал головой.

– Похоже, первый раз летит в таких комфортных условиях! Это вам не пассажирский лайнер, где антигравы запускают ещё до взлёта. Надо будет познакомиться с ней поближе!

Он заговорщицки подмигнул мне и откинулся в кресле, терпеливо ожидая пока прекратится тряска.

Тем временем корабль вынырнул в черноту космического пространства, оставив плотные слои атмосферы далеко внизу. Двигатели переключились на обычный режим, и об их работе напоминала лишь лёгкая вибрация корпуса. Мимо проплывали застывшие в пустоте титанические сооружения. На орбите Мекона было также людно, как в городах на его поверхности. Неописуемых размеров сооружения, вмещавшие в себя верфи по производству огромных военных крейсеров и линкоров, защитные орбитальные платформы и огромные доки для разгрузки межзвёздных крупнотоннажных транспортных кораблей.

Вокруг двух лун Мекона, не останавливаясь ни на секунду, работали полностью автоматизированные ресурсоперерабатывающие комплексы. Сюда стекался поток полезных ископаемых со всей системы Антареса. Отсюда, переработанное сырьё распределялось на литейные заводы, в изобилии разбросанные по всем семи планетам столичного сектора Федерации Независимых Колоний. Промышленная цепочка была устроена таким образом, чтобы, в случае прекращения поставок ресурсов извне, Мекон мог обеспечить себе полную автономность. Обычная практика во всех населённых людьми системах, так как огромные расстояния не всегда позволяли вести бесперебойную торговлю друг с другом.