Руне запомнились выпуски новостей первых лет пандемии: трупы на улицах крупнейших мегаполисов мира (Нивенштадт не стал исключением), переполненные больницы, коллапс системы здравоохранения. Поначалу власти всех стран прибегали к отработанным на других пандемиях мерам: закрытые границы, бесконечные локдауны, социальная дистанция и масочный режим вновь на несколько лет стали нормой. Но они не смогли сдержать стремительное распространение вируса КРИМОР. Волна за волной пандемия накрывала человечество, пока не стихла самостоятельно шесть лет назад, оставив после себя миллионы трупов, опустевшие города с разрушенной инфраструктурой и глобальный экономический кризис. Страна до сих пор не могли из него выбраться.

Ученые пришли к выводу, что пандемия завершилась благодаря банальному факту: вирусом заразился каждый человек на Земле. Многие умерли, но многие остались живы, навсегда сохранив антитела в память о перенесенной инфекции. Казалось, вирус КРИМОР должен был стать еще одной инфекцией, которая едва не уничтожила человечество, но спустя год после начала пандемии выяснилось нечто странное, что навсегда изменило мир: часть популяции, зараженной вирусом КРИМОР, видоизменилась.

Так появились криптоморфы.

Занятая мыслями, Руна только сейчас заметила, как внедорожник Рейнара свернул с трассы, окруженной полями, и поехал по растрескавшейся асфальтовой дороге, пролегавшей среди дремучих лесов. Внезапно идея отправиться в поездку вместе с едва знакомым человеком уже не казалась Руне настолько удачной.

Из колонок все так же оглушительно гремел рок. Руна покосилась на Рейнара: с невозмутимым видом он уверенно вел машину по ухабистой дороге, едва слышно подпевая песне. Самый отмороженный агент Департамента явно что-то задумал, и Руна не сомневалась: ей придется приложить огромные усилия, чтобы не ударить перед ним в грязь лицом.

Вскоре впереди появилась большой указатель: темные буквы на белом фоне – «Дом у Черного родника» – и стрелка, указывающая направо.

– Почти приехали, – ухмыльнулся Рейнар, сворачивая на гравийную дорогу, уходившую в густые темные заросли. – Готовься: твой испытательный срок начнется прямо сейчас.

Эрик с удовольствием отметил, как напряглось от волнения лицо новоиспеченной напарницы – красивое, чего уж там. Но он давно приучил себя не обращать внимания на привлекательных девушек: слишком высокой была цена такого интереса…

Реакция Руны на внезапное предложение отправиться в поездку одновременно забавляла его и раздражала. Забавляла – потому что ему было смешно наблюдать, как одна за другой сменялись эмоции на ее лице: вначале самодовольство от осознания того, как ловко ей удалось стать напарницей самого Эрика Рейнара, а затем – озадаченность и растерянность, когда «БМВ» покинул город и углубился в лесную глухомань. А раздражала эта ситуация его потому, что он злился на Острона: тот прекрасно знал, что Эрик терпеть не мог работать с кем-то в команде, но все равно зачем-то подсунул ему зеленую выпускницу Академии.

Ничего не поделаешь: во всем Департаменте Противодействия Острон был единственным человеком, приказа которого Эрик ослушаться не мог, а потому ему не оставалось ничего другого, как взять в напарницы конопатую выскочку. Впрочем, у Эрика теплилась надежда, что девчонка сама от него убежит после сегодняшней поездки к Черному роднику, если его подозрения насчет происходящего там окажутся верны. А если нет, то напарница навряд ли выдержит Эрика больше недели. Еще никому этого не удавалось, за исключением Мартина Ландера, который умудрился терпеть выходки Рейнара пару месяцев. Руна Ларк навряд ли побьет этот рекорд – кишка тонка.

Эрик сбавил скорость и погасил фары «БМВ» перед тем, как гравийная дорога сделала поворот. Впереди, в вечернем полумраке, показался двухэтажный кирпичный дом в окружении небольших хозяйственных пристроек. Эрик выключил музыку и остановил машину на обочине – подальше от зданий, притаившихся у самой кромки леса.

– Приехали, – сказал он, взглянув на Руну.

Распахнув глаза, она напряженно рассматривала горевшую над крыльцом дома вывеску: «Дом у Черного родника. Свободные номера».

– Ну что, как насчет того, чтобы провести здесь ночь? – оскалившись, поинтересовался Эрик, наблюдая за реакцией напарницы.

– Ты серьезно? – она скептично приподняла бровь, настолько очевидно стараясь не выдать своего волнения, что Эрик чуть не рассмеялся. – Если это шутка такая, то с чувством юмора у тебя явные проблемы.

– Расслабься, детка, – ухмыльнулся Эрик. – Не знаю, чего ты там нафантазировала, но ты совсем не в моем вкусе.

Глаза Руны гневно сверкнули в полумраке, но прежде, чем она успела ответить, Эрик как ни в чем не бывало продолжил:

– Мы приехали сюда по делу, и если ты перестанешь на меня таращиться, то я подробно о нем расскажу.

Руна с презрением фыркнула и отвела взгляд от напарника: похоже, она злилась из-за того, что позволила втянуть себя в сомнительную авантюру. Поделом ей: пусть знает свое место! И пока она мысленно проклинала Эрика, он с невозмутимым видом поведал о сути дела:

– В свободное время я отслеживаю в интернете слухи о появлении новых агрессивных криптоморфов. За последние две недели на специализированных форумах, посвященных обсуждению криптоморфов, обнаружились любопытные сообщения от анонимного источника. По его информации в окрестностях «Дома у Черного родника» пропадают люди – молодые девушки, если быть точным.

– Зачем же они приезжает в эту глухомань? – удивилась Руна. – Здесь же один лес кругом.

– Если верить сведениям в интернете, то девушки тянутся в эти места ради магических свойств Черного родника, расположенного недалеко от гостевого дома.

– Что же это за свойства такие? – спросила Руна, и Эрик не без удовольствия отметил искренний интерес в голосе напарницы: похоже, он сумел ее заинтриговать. Впрочем, это было не сложно.

– Черный родник якобы избавляет от одиночества и помогает в безответной любви, – с издевкой сказал он. – Сюда косяком тянутся глупые девчонки, решившие, что водичка из родника поможет им обрести истинную любовь или же приворожить возлюбленных, которые не обращают на них внимания.

– В твоих словах слишком много насмешки, – вставила Руна. – Каждый человек имеет право на счастье, и если поездка к Черному роднику дает одиноким девушкам возможность поверить в себя, то в этом нет ничего плохого. Даже если у этого родника на самом деле нет никаких магических свойств.

– Ты говоришь, как типичная посетительница этих мест, – хмыкнул Эрик. – Вот такие дурехи здесь и пропадают.

– Почему же Департамент не ведет расследование?

– Во-первых, потому что это всего лишь слухи, а во-вторых – потому что Департамент не реагирует на анонимные сообщения. – Эрик перевел взгляд на гостевой дом, темневший вдали среди густых зарослей. – Согласно байкам в интернете, родник дарует счастье только тем, кто приезжает к нему тайно, не сообщив об этом родственникам или друзьям. Поэтому никто не подавал официального заявления в Департамент. Что касается анонимного информатора, то он, вероятно, боится мести орудующего здесь криптоморфа, который может оказаться не только мутантом, но и вполне обычным на вид человеком, наделенным опасными сверхъестественными способностями.

– То есть, паранормом, – сквозь зубы процедила Руна.

Заметив, как внезапно помрачнело лицо напарницы, Эрик не особо удивился такой реакции. Ему хватило беглого взгляда на личное дело Руны, чтобы понять: она в первых рядах поступила в специально созданную пять лет назад Академию при Департаменте Противодействия, с отличием ее закончила и теперь отчаянно стремилась работать в Отделе криминальных расследований. Причиной такой целеустремленности могла быть только личная неприязнь к тем, кто стал другими…

Эрик вспомнил о том, как спустя год после начала пандемии КРИМОР часть людей, зараженных вирусом, видоизменилась и превратилась в криптоморфов, среди которых ученые вскоре выделили два подвида. Первые из них – крипто-мутанты – полностью утратили человеческий облик, приняв вид жутких чудовищ, словно вырвавшихся из самых мрачных кошмаров. Вторые же – крипто-паранормы – по-прежнему выглядели как обычные люди, но при этом обрели различные паранормальные способности. Например, они владели телекинезом, левитацией, ясновидением или любым другим, самым невероятным сверхъестественным даром.