Руна обернулась к Эрику. Она самодовольно улыбалась, но Эрик заметил, как предательски дернулись уголки ее губ: похоже, Руне Ларк стоило больших усилий изображать из себя крутую девчонку. Интересно, ради чего весь этот спектакль? Почему эта выскочка так навязчиво набивается к нему в напарницы?

Эрик сделал вид, что меткость Руны совершенно его не впечатлила, и равнодушно процедил:

– Встречаемся через пять минут на парковке.

Спрятав «глок» в кобуру на поясе, Эрик надел куртку и направился к выходу из тира. Он прошел мимо Ландера и других агентов Отдела, которые с усмешками оживленно обсуждали увиденное. Эрик даже не посмотрел в их сторону: пусть судачат дальше, ему нет никакого дела до этих придурков.

У выхода из тира стояло большое мусорное ведро, куда агенты обычно выбрасывали пластиковые стаканчики из кофейного аппарата или пустые бутылки из-под воды. Эрик демонстративно швырнул туда папку с результатами аттестации и рекомендательными письмами Руны Ларк. Он спиной чувствовал, как она провожала его взглядом, а значит, наверняка видела, как он обошелся с ее документами. Эрик не сомневался, что его поступок наверняка задел девчонку, но нисколько об этом не сожалел. Пусть привыкает, какого это – играть не по правилам Эрика Рейнара.

А сейчас их ждала одна очень интересная поездка.

Вечер опускался на Нивенштадт: темнело небо, затянутое грязными тучами, в сумраке ярче светились фонари и фары машин, а немногочисленные пешеходы сновали по тротуарам мимо мрачных громадин домов. Конец июля выдался пасмурным и прохладным – впрочем, зачастую казалось, что другой погоды здесь не существовало: Нивенштадт не зря называли Городом вечной осени.

Руна, сидевшая на пассажирском месте, покосилась на Эрика Рейнара: устремив взгляд на дорогу, он уверенно вел свой «БМВ Икс-3» по улицам Нивенштадта. Руна понятия не имела, куда он ее везет, но этот факт почему-то мало ее тревожил. Ей удалось практически невозможное: она не просто напросилась в напарницы к Рейнару, но, кажется, умудрилась его заинтриговать! А иначе как еще объяснить, с какой легкостью Эрик пригласил ее прокатиться «по одному интересному делу», как он выразился на парковке, когда Руна садилась в его черный внедорожник.

В голове все еще стоял образ Рейнара в тире: высокий, мускулистый, одетый в джинсы и простую черную футболку, специальный агент Отдела криминальных расследований только одним своим видом запросто мог вскружить голову толпе легкомысленных девиц, но Руна была не из таких. Да, она отметила его холодную красоту: серые глаза с прищуром, ухмылка на губах, напоминавшая скорее оскал, и по-хулигански взъерошенные темные волосы делали его похожим на опасного хищника, затаившегося в засаде в ожидании добычи. И Руне лишь оставалось надеяться, что она не станет его жертвой…

– Куда мы едем? – спросила она, решив наконец нарушить затянувшееся молчание.

Рейнар ухмыльнулся:

– На наше первое совместное дело. Ты же так сильно мечтала со мной поработать.

– Хотелось бы конкретики. – Руна пристально посмотрела на Рейнара, но он все так же следил за дорогой, даже не удостоив напарницу коротким взглядом.

– Если испугалась, ты так и скажи. – Кажется, ему доставляло удовольствие издеваться над Руной. – Я тебя высажу: вот здесь как раз подходящее место.

Руна взглянула в окно: они проезжали мусорную свалку на окраине города.

– Очень смешно, – фыркнула она. – Я слышала, что у тебя сложный характер, но не думала, что ты еще и хамло.

– Сама напросилась. – Рейнар, осклабившись, пожал плечами, будто давая понять, что вообще ни при чем, и Руна сама виновата, что ввязалась в эту историю. Впрочем, так оно и было. – Похоже, ты забыла, что правильным девочкам нельзя садиться в машину к опасным незнакомцам.

– С чего ты взял, что я правильная? – Руна вздернула голову, надеясь, что ее слова прозвучали достаточно дерзко.

Ее немного задело, что Рейнар так быстро ее раскусил: она действительно всю жизнь была правильной девочкой – типичной отличницей с идеальной репутацией, но сейчас, когда ее конечная цель оказалась столь близка, она изо всех сил старалась произвести впечатление смелой и острой на язык оторвы.

Руне казалось, что только такие девушки могли заинтересовать Рейнара: именно поэтому она выкинула нетипичный для самой себя фокус со стрельбой в тире, благо она действительно была очень метким стрелком. Судя по тому, как быстро Рейнар пригласил Руну отправиться в загадочную совместную поездку, ее план сработал: она вела себя нагло, раскованно и дерзко, и такое поведение зацепило ее напарника. Вот только как бы не перегнуть палку…

– По правде говоря, я думаю, что ты обыкновенная выскочка. – Рейнар вдруг перевел на нее взгляд, и Руну неприятно поразил ледяной блеск его глаз. – Ты с чего-то решила, что можешь играть во взрослые игры, и теперь настырно лезешь туда, где тебе совсем не место. Лучше бы и дальше ковырялась в своей песочнице.

– Ты ненамного старше, раз уж мы заговорили о возрасте, – резко осадила его Руна: по рассказам других курсантов Академии, общавшихся с агентами Департамента, она знала, что Рейнару исполнилось двадцать шесть лет.

– Ты всегда такая дерзкая или только со мной? – усмехнулся Рейнар и, не давая Руне возможность парировать, тут же добавил: – Впрочем, можешь не отвечать. Меня мало волнует твое жалкое кваканье.

Руна чуть не задохнулась от возмущения: хамство Рейнара начинало переходить все границы. Но она знала, на что шла, и обещала себе терпеть до конца. Рейнара, похоже, совсем не заботили ее эмоции: с невозмутимым видом он включил музыку, и из колонок раздались громкие визги гитары вперемешку с истошными воплями вокалиста. Ничего удивительного: Эрик Рейнар оказался любителем агрессивного хард-рока.

Руна отвернулась к окну. Они выехали из города и теперь двигались по трассе куда-то на северо-восток, мимо фабрик, ангаров и складов промзоны, огороженных бесконечными бетонными заборами. Уличные художники нарисовали на серых плитах многочисленные граффити, изображавшие чудовищных существ и зловещие темные фигуры.

Криптоморфы.

Кое-где на заборах виднелись большие надписи: «Хороший криптоморф – мертвый криптоморф!» или «Смерть криптоморфам!» В обществе до сих пор не было единого мнения, как относится к тем, кто теперь отличался от всех остальных людей.

Руна прикрыла глаза, отдаваясь воспоминаниям…

Одиннадцать лет назад на Земле началась пандемия нового, ранее неизвестного науке вируса. К тому времени человечество пережило атаки нескольких смертоносных инфекций: ВИЧ, лихорадка Эбола, птичий грипп и COVID-19 не были окончательно побеждены, но, по крайней мере, врачи научились держать их под контролем с помощью вакцин, лекарств и карантинных мер. Казалось, опустошительные пандемии навсегда остались в прошлом. Но все достижения человечества в борьбе с опасными инфекциями оказались напрасны, когда появился новый вирус, поразивший людей.

Когда началась пандемия, Руна была еще ребенком, но она хорошо запомнила хаос и панику, охватившие мир за считанные недели. Неизвестный вирус распространялся молниеносно, ежедневно заражая сотни тысяч жертв по всему земному шару, и быстро добрался до Нивенштадта и других городов страны.

Большинство заболевших умирало за пару дней в чудовищных муках: под действием вируса внутренние органы стремительно разлагались и превращались в чужеродные для организма ткани, вызывая смертельный иммунный ответ. Вскоре врачи дали название новому заболеванию: криптоморфоз, или КРИМОР в сокращенном варианте.

Как и в случае с другими инфекциями, заражение новым вирусом не всегда заканчивалось смертью: многие люди с трудом поправлялись после тяжелой лихорадки, длившейся несколько дней, а некоторые и вовсе отделывались бессимптомным течением.

Ученые оказались бессильны в создании вакцины, поскольку каждый год появлялись десятки новых штаммов КРИМОР – еще более заразных, изменчивых и опасных, чем первоначальный вариант вируса.