– Ну что ты так расстраиваешься, ты же не одна остаешься, а с Максом, – говорил Алекс, гладя Эрику по выбивавшимся из неизменных кривых хвостиков кудряшкам.

– А ты? – спрашивала она.

– А я буду звонить, – пожимал плечами Грин. В душе он был согласен, что этого мало, но что они могли поделать.

Эрика сжала руку Алекса и прислонив голову к его плечу.

– Интересно, когда мы сможем еще увидеться? Я буду очень-очень скучать, Алекс, – пробормотала она.

– Не знаю. Я тоже буду скучать. – Он обнял Эрику. – Вообще я в этом году должен был ехать в другой лагерь. Но отцу предложили новую работу, поэтому мы переехали. А с сентября, кстати, я иду в школу твоего дяди… – Алекс хотел было добавить, что именно поэтому его отец решил отправить его именно сюда, чтобы осенью было проще влиться в новую атмосферу и учебный процесс, но не успел, потому что Эрика завизжала и повисла у него на шее, а Макс непривычно широко улыбнулся.

– Чего это с ней? – Алекс был немного дезориентирован, так как Эрика продолжала радостно вопить прямо ему на ухо.

– Она хочет сказать, что очень рада. – Макс уже откровенно забавлялся растерянностью Алекса. – Я учусь именно в этой школе. Так что мы будем часто видеться.

– Здорово! – искренне воскликнул Алекс.

После широко улыбались уже все трое.

Часть вторая. Дружба

2003 год

Глава первая

Первый месяц лета Эрика должна была провести в лагере для девочек. Ехать совершенно не хотелось – в этом году Макса впервые не отправляли к дяде Лео, и они собирались провести время вместе.

– Нет! Мама, я лучше останусь тут! – попыталась отказаться она.

– Милая, ну как же так? – мать явно была расстроена. – Мы с папой выплатили кредит на дом и наконец-то можем обеспечить тебе интересный летний отдых! Сама говорила, тебе понравилось тогда с Максом.

– Именно, – буркнула Эрика под нос. – Мне было семь! – попыталась она еще раз.

В ответ мать лишь расхохоталась.

– Ну что ты будешь делать в городе? Посмотри, там и театральный кружок, танцы, гончарное дело. А еще можно ухаживать за животными на ферме по соседству. Три недели пролетят, не заметишь. – Видимо, поняв, что энтузиазма у Эрики не прибавилось, мать привела еще один аргумент: – Мы с отцом уже все оплатили.

Возразить было нечего. Эрика отлично знала, как старались родители в попытках обеспечить семье достойную жизнь. И пусть они никогда не достигнут уровня Уокеров, сейчас они могли позволить себе больше. Одежда теперь покупалась не на вырост, у нее появились тушь и блеск для губ, стоило сказать, что девочки из класса начали краситься. Кто знает, может, ей и впрямь понравится. А планы, которые они с Максом построили… Что ж, придется отложить. Эрика тяжело вздохнула и спрятала лицо в ладонях.

– Месяц пролетит, не успеешь оглянуться, – голос матери раздался совсем рядом, а потом Эрика почувствовала, как ее притягивают в объятия.

– Я хотела остаться с Максом, – заныла она.

– Я так и подумала, – хмыкнула мама. – Ничего, Макс подождет. Ты же ждала его, когда в прошлые годы его отправляли в лагерь.

Эрика лишь кивнула. После того, первого года, миссис Уокер больше не предлагала Эрике поехать с ним.

Но проблема была не только в Максе. На самом деле Эрика плохо себе представляла, как общаться с другими девочками. Так сложилось, что начав тогда, шесть лет назад, дружить с Максом и Алексом, в школе и на дополнительных занятиях она тоже тянулась к парням. Была пара приятельниц-одноклассниц, но интересы настолько не совпадали, что говорить зачастую оказывалось не о чем. Эрику больше интересовали компьютерные игры и фантастика, чем, скажем, любовные романы. Нет, ей нравилась красивая одежда, юбки, блестки. Как и любая девочка, она мечтала о прекрасном принце. Но читать, как очередной Дирк смотрел в томные глаза какой-нибудь Роксаны было откровенно скучно. Так что перспектива провести три недели с кучей незнакомых девчонок удручала. Оставалось надеяться, она встретит кого-нибудь с похожими интересами.

Миссис Уокер как раз была в отъезде, поэтому Эрика решилась приехать в гости. Мистер Уокер совершенно не возражал против ее присутствия, в отличие от Кэролайн, которая пару лет назад прямо при ней заявила Максу, что пора бы заканчивать дружбу с дочерью прислуги. С тех пор в особняке Эрика появлялась крайне редко, а время они проводили у нее дома, или у Алекса.

Когда она вошла, горничная Ханна, мамина сменщица, сказала, что младший мистер Уокер ждет ее у бассейна.

«Блин, хорошо, что не забыла купальник!»

Чтобы выйти к бассейну, нужно было пройти по второму коридору мимо комнаты, служившей библиотекой, еще одного санузла, кладовки и повернуть направо к французским дверям, выходящим на задний двор, где вдоль длинного прямоугольного бассейна, выложенного мелкой плиткой разных оттенков зеленого, стояли деревянные шезлонги, белоснежные зонтики от солнца и несколько круглых столиков на фигурных ножках. До этого момента она плавала в бассейне всего дважды: в первое после их знакомства лето и на следующий год.

Эрика как раз выходила из-за угла коридора, когда увидела Макса, стоящего около бортика к ней спиной. Она непроизвольно замедлила шаг и почему-то покраснела.

Эрика смотрела на него и не понимала, как это она раньше не замечала, каким высоким Макс стал, какие у него широкие плечи, большие руки, длинные мускулистые ноги – не накаченные, скорее подтянутые – сказывались занятия плаванием, пришедшие лет пять назад на смену так ненавидимому им лакроссу и верховой езде.

Неожиданно Эрика осознала, что у нее вспотели ладони, пересохло во рту, а ноги стали ватными. Сил оторвать взгляд от Макса не было, выходить к бассейну резко расхотелось. Не желая быть замеченной, она подошла поближе и спряталась за плотными портьерами, висящими по обе стороны от стеклянных дверей.

Макс мазался солнцезащитным кремом. Кроме низко сидящих плавок на нем ничего не было, и Эрика, все больше и больше краснея, сквозь маленькую щель между шторами рассматривала вдруг ставшие такими притягательными спину, упругие ягодицы и бедра. Его почти черные волнистые волосы больше не топорщились в разные стороны – стилист Кэролайн убедил ее разрешить сыну немного их отрастить. Эрике поймала себя на желании запустить в эти локоны пальцы. Нет, они с Максом часто обнимались или просто прикасались друг к другу дружескими жестами, но волосы Макса Эрика ни разу не трогала, ей даже в голову это не приходило. И вот сейчас…

Вдруг Макс повернулся вполоборота и посмотрел на дверь. Эрика замерла, боясь сделать вдох. Никого не увидев, Макс засунул руку в плавки и поправил член.

Это зрелище вызвало странное чувство. Какое-то незнакомое тепло разлилось внизу живота, бедра инстинктивно сжались, а еще Эрика поняла, что купальник там, внизу, стал немного влажными. Она задалась вопросом, была ли хоть раз в жизни смущена настолько!

Когда Макс отошел в сторону лежаков, Эрика бросилась в ближайшую ванную комнату.

Она смотрела на себя в огромное зеркало в тяжелой деревянной раме, и собственное отражение совершенно не радовало. За последние полгода она заметно подросла, но тело все еще состояло из одних острых плеч, локтей и коленей. На лбу и груди были прыщи. И если проблему с лицом она решила еще зимой, отрезав густую челку, то что делать с грудью, особенно летом в жару, было не ясно. Специальные кремы помогали плохо. Эрика и до этого переживала из-за внешности, но сейчас разочарование буквально обрушилось на нее – на глаза навернулись слезы. Понимание, что это временно, не особо помогало. Хотелось быть хоть немного привлекательной здесь и сейчас.

А еще она до сих пор оставалась практически плоской. У большей части одноклассниц грудь была гораздо заметнее. Ярко-выраженной талии или красивого изгиба бедер тоже не наблюдалось. В этот миг Эрика ощутила себя уродиной.

«Ну почему это стало так важно именно сейчас?» Только вот ответ был очевиден и ждал ее около бассейна.