В этом же году основной причиной не ехать стало нежелание надолго разлучаться с Эрикой. После длительных раздумий Макс твердо решил попробовать поговорить с родителями, чтобы провести лето дома. Пришлось даже некоторое время следить за ними, чтобы застать обоих одновременно в надежде на поддержку отца.

Шанс представился в один из июньских выходных. Макс проспал и не рассчитывал, спустившись вниз, увидеть на диване в гостиной мать, которая читала какие-то документы. Отец сидел в соседнем кресле и неспешно потягивал кофе, держа в другой руке развернутую газету.

– Тебе нужно отдохнуть, ты слишком много работаешь, – внезапно заметил отец, глядя на мать поверх газеты.

– Да, сейчас. Только просмотрю кое-что, – последовал ответ, а между идеально очерченных бровей матери появилась морщинка.

Макс решил не терять времени, опасаясь, что родители в любой момент могут разойтись по своим делам. Тяжело вздохнув, он сбежал вниз.

– Мама, папа, я хотел с вами поговорить, – немного нерешительно начал он.

– Что случилось, Макс? – Мать на секунду оторвала взгляд от документов, а отец бросил газету на журнальный столик перед ним.

– Я не хочу ехать к дяде Леонарду в этом году. Можно я останусь на лето дома?

– Что за ерунда, Макс? – Мать удивленно приподняла бровь. – Там лес, озеро, пляж. Отдохнешь, загоришь, узнаешь что-нибудь интересное. А тут что ты будешь делать? К тому же в лагере каждое лето собирается много ребят, в том числе, твоего возраста. Прекрасная возможность найти новых друзей.

– Они не хотят со мной общаться – боятся, – пробормотал он.

– Чего? – отец выглядел заинтересованным.

– Того, что дядя будет ходить по пятам и за ними тоже.

– Попроси дядю этого не делать, – отрезала мать.

– Я просил, но ты же его знаешь… – Макс тяжело вздохнул и умоляюще посмотрел на отца – на понимание матери рассчитывать не приходилось. Снова.

– Подожди, дорогая. – Хью усмехнулся, подмигнув сыну.

– Ну что еще, Хью? Только не говори, что сидеть все лето дома – отличная идея. Тем более мы собирались в поездку. С кем он останется? Со слугами? Или мне опять придется нанимать няню!

– Успокойся, дорогая. Я просто подумал, почему бы не предложить миссис Томпсон отправить с Максом, как там ее… Эрику!

– Что? – мать обернулась к мужу, словно не веря в то, что услышала. – Ты хоть представляешь, сколько стоит этот лагерь?! Сомневаюсь, что миссис Томпсон готова выкладывать такую сумму за отдых дочери.

– Конечно представляю! – расхохотался Хью. – Только не надо рассказывать, что ты хоть что-то платишь за отдых Макса. Я помню, как твой пришибленный братец орал, что принципиально не возьмет с тебя ни цента.

– Нет, не плачу, – нехотя признала мать. – Но почему в таком случае я должна платить за дочь прислуги?

– Не должна. Ты просто поставишь брата в известность, что Макс приедет не один, а с подругой, а потом напишешь на своем официальном сайте, что ты вся такая добрая и замечательная, что думаешь не только про собственного сына, но и про дочь прислуги, помогая в организации ее летнего отдыха. Уверен, твой пиарщик разберется, – хмыкнул отец. – А ты, – он резко повернулся к Максу, – будешь спокойно отдыхать и перестанешь на всех углах постоянно кричать, как тебе там надоело и хочется домой, на что Леонард исправно жалуется каждый год. Понятно?

– Да, папа. Но он же все равно будет постоянно за мной ходить!

– Не будет. Об этом с ним поговорю я. – Потом отец снова посмотрел на мать. – Вызови миссис Томпсон, Кэролайн.

– Но, Хью…

– Вызывай.

Мать вздохнула, но все же позвонила в колокольчик.

Миссис Томпсон появилась в гостиной через минуту.

– Вызывали, миссис Уокер?

– Да, Барбара. Как вы смотрите на то, чтобы отправить Эрику вместе с Максимилианом в Образовательную академию моего брата до августа?

– Но, – начала было миссис Томпсон, но мать нетерпеливо подняла руку.

– Я знаю, что для вашей семьи это дорого, но мой брат с удовольствием предоставит Эрике место совершенно бесплатно. Так вы не против?

– Нет, конечно. Спасибо вам огромное! Мы даже мечтать о таком не могли! – Миссис Томпсон выглядела довольной.

– Отлично! Эрике обязательно понадобится пара купальников и смена теплой одежды – ночью на озере может быть прохладно. Они выезжают в следующую пятницу утром. Сэм отвезет их на машине. Будьте готовы. Можете идти.

– Спасибо! Спасибо вам огромное!

Когда миссис Томпсон ушла, Макс почувствовал на себе строгий взгляд матери.

– Ты хорошо понял отца? Надеюсь, в этот раз дядя не будет беспокоить меня своими звонками, касательно твоего поведения.

– Да, мама. Я все понял. Спасибо вам. Обоим, – с этими словами Макс поспешил в свою комнату.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – Услышал он недовольный голос матери, стоило скрыться за углом коридора второго этажа. – Водить дружбу с дочерью прислуги…

– Ой, перестань! – отмахнулся отец. – Макс же не жениться на ней собрался, в конце-то концов. Тем более, я заметил, что в последнее время наш сын стал менее угрюмым. Опять же ты сама говорила, что звонков с жалобами от тренеров по лакроссу и верховой езде стало меньше.

– Если бы ты уделял ему больше времени, ему бы и в голову не пришло водить дружбу с этой девчонкой, – упрекнула мать.

– А ты? Считаешь, уделяешь ему достаточно времени? – в голосе отца сквозило недовольство.

– Я работаю!

– Я тоже. Так что не надо обвинять меня в том, что я плохой отец.

– Макс уже взрослый…

– Пытаешься убедить меня или себя?

Тут Макс окончательно решил, что дальнейшее подслушивание радости не принесет и предпочел переждать в игровой, пока родители не разойдутся по делам. Тем более, что своего он добился. Пусть решение отца и отличалось от того, о чем Макс думал, предложенный вариант его вполне устраивал.

Дорога до лагеря в этот раз оказалась веселой. Уныния, которое Макс обычно испытывал во время поездки, как ни бывало. Они слушали музыку. Эрика фальшиво подпевала Backstreet Boys⁷ или смеялась над историями Сэма, которые он никогда раньше не рассказывал. Когда проголодались, заехали в закусочную, где с удовольствием ели чипсы и пиццу. Максу обычно такое не разрешали (мать полагала подобную еду подходящей исключительно плебеям).

Эрика в итоге задремала, неловко повиснув на ремнях, а Макс смотрел в окно, пока не показался уютный городок, недалеко от которого как раз и располагался лагерь.

– Просыпайся, соня. – Максу, с одной стороны, было жаль ее будить, но, кто знает, когда еще доведется здесь побывать.

Макс с удивлением рассматривал невысокие двух- или трехэтажные деревянные дома с контрастными ставнями, обнесенные декоративными заборчиками, выкрашенными в белый цвет, аккуратные палисадники с подстриженными газонами и цветущими клумбами, деревянную садовую мебель практически на каждом крыльце. Странно, он проезжал здесь по два раза в год и ни разу не обратил должного внимания, погруженный в мрачные мысли по поводу скучного лета. И вот сейчас Макс улыбался и крутил головой, чтобы посмотреть туда, куда каждую минуту указывала восхищенная Эрика.

А ведь им еще предстояло увидеть стремящиеся ввысь горные пики, что должны были показаться на горизонте совсем скоро.

Они ехали по живописной, проходящей через лес дороге, оставляя горную гряду слева. Жаркое солнце пробивалось сквозь ярко-зеленую листву, пуская в машину солнечных зайчиков, что щекотали нос Эрики, заставляя ее периодически со смехом отворачиваться и морщиться.

Образовательная академия Леонарда Карлайла находилась в лесу недалеко от большого живописного озера. Жилая часть лагеря состояла из деревянных двухэтажных домиков треугольной формы, рассчитанных на двух-трех человек. На втором этаже располагались спальни, а на первом – гостиная с одинаковой для всех мебелью и ванная с душем и туалетом.

Домики мальчиков стояли слева, а девочек – справа от центральной дороги, делившей лагерь строго пополам. Она вела от въезда к учебному корпусу, где помимо классов были столовая и библиотека, а так же медицинские кабинеты и пара боксов для заболевших детей.