Конечно, встав с постели, Макс чувствовал себя ужасно разбитым. Пришлось принимать ненавистный холодный душ, чтобы хоть немного взбодриться.
Сначала Макс планировал ждать Эрику с родителями прямо на крыльце. Но он решил, что это будет выглядеть чересчур жалко, поэтому сразу после завтрака пошел в игровую, надеясь немного отвлечься. В итоге, когда Томпсоны подъехали к особняку, Макс сидел у окна и, практически не мигая, смотрел на подъездную дорожку, периодически стискивая в кулаки потные от волнения ладони.
Миссис Уокер вышла проводить сына.
– Надеюсь, Макс, мне не придется краснеть за тебя перед мистером и миссис Томпсон.
– Нет, мама.
– Хорошо. – С этими словами миссис Уокер развернулась и, не прощаясь, скрылась за дверью дома, а Макс остался стоять, бледный и еще сильнее напуганный, глядя на закрывшуюся дверь.
– Запрыгивай, Макс. – Веселый голос Эрики вывел его из оцепенения.
– Доброе утро. – Он залез на заднее сидение видавшей виды малолитражки рядом с автокреслом Эрики.
– Привет, парень! Зови меня Адам, – представился мистер Томпсон.
– Я Макс. Очень приятно. – Он очень надеялся, что никто не заметит, как дрожит голос.
– Макс, с тобой все в порядке? – Эрика потянулась и взяла его за руку.
– Что случилось, Макс? Не хочешь ехать? – мистер Томпсон, уже успевший выехать за территорию особняка, съехал на обочину и обернулся.
– Хочу, – Макс поморщился от того, как жалко звучал его голос. – Я просто не хочу испортить вам поездку.
– А с чего ты вообще решил, что испортишь? Не дрейфь, парень, я знаю, что все будет хорошо. Мы не стали бы брать тебя с собой, если бы думали иначе. Наоборот, Эрика не хотела ехать без тебя. – На этих словах мистер Томпсон подмигнул Максу, который, в свою очередь, с удивлением уставился на улыбающуюся до ушей девочку.
Погода была отличная, и в парке было многолюдно. Макс на правах старшего сразу взял Эрику за руку, опасаясь, что она может потеряться. Та была так взволнована окружающей обстановкой, так хотела осмотреть все и сразу, что совсем не думала о безопасности. Она неслась вперед, а Макс покорно шел следом, ни на секунду не отпуская ее. Ему нравилось наблюдать, как загораются от восторга зеленые глаза – на душе становилось легко и спокойно; нравилось, как она беспрестанно дергает его за руку и просит посмотреть туда или сюда; восхищало искреннее удивление при виде облака сладкой ваты размером с голову или огромного мороженого из нескольких шариков. Макс не был уверен, что также неподдельно радовался всему, когда бывал здесь с дедом.
– Что думаешь? – спросил Адам Томпсон жену, с интересом наблюдая за дочерью и ее новым другом.
– Эрика счастлива. Это точно. Не знаю, радовалась бы она так, если бы Макса не было с нами. – Она взяла мужа под локоть, и они двинулись вслед за детьми, стараясь сохранить между собой и ними некоторое расстояние, чтобы не смущать тех пристальным вниманием.
– Парень, по-моему, тоже. Только посмотри на него, – улыбнулся Адам.
В это время Макс, смеясь, пытался оттереть нос и лоб Эрики от сладкой ваты.
– И все равно, я немного боюсь, что он может снова обидеть ее, – Барбара не пыталась скрыть сомнение в голосе.
– Эрика тоже может его обидеть… Что ты на меня так смотришь? – удивился Адам, глядя на Барбару. – Каждый человек может обидеть другого, даже не желая этого. Тем более, учитывая все, что ты мне рассказывала, думаю мальчишка в некотором смысле, даже более уязвим в этих отношениях.
– Может, ты и прав…
Несмотря на то, что боялся высоты, Макс составил Эрике компанию на русских горках и колесе обозрения. Обнимал ее в пещере страха, когда она уткнулась ему в грудь при появлении откуда-то сверху огромных противных на вид пауков. Они два раза подряд покатались на электрических машинках, потому что Эрике очень понравилось сталкиваться с другими. Он даже вытерпел Комнату смеха, где его большие нос и рот казались еще больше, тело длиннее и тоньше, а ноги кривыми. Но Эрика хохотала, показывая на него пальцем, и Максу оставалось лишь закатывать глаза и ждать, пока она не захочет перейти к следующему зеркалу, где его отражение становилось еще более нелепым или странным.
Потом они перекусили пиццей, запив ее газировкой. Доев свою порцию мороженого, Эрика так выразительно смотрела на его, что Макс без колебаний протянул ей рожок.
А еще он выиграл для Эрики огромного плюшевого медведя в каком-то дурацком конкурсе на чтение стихов. Конечно, ему бы даже в голову не пришло участвовать, но Эрика просто застыла с открытым ртом, увидев главный приз – огромного белого плюшевого медведя с повязанным вокруг шеи красным бантом.
Макс сначала попробовал было слегка потянуть ее за руку, но Эрика не шелохнулась, продолжая восхищенно смотреть на игрушку. Тогда Макс обреченно вздохнул и пошел записываться на участие в конкурсе, который начинался примерно через пятнадцать минут.
Сначала Макс, знавший довольно много стихов, все никак не мог решить, какое из них прочесть. Но потом вдруг вспомнил одно стихотворение о дружбе, которое почему-то сразу запало в душу.
Когда Макс закончил, на несколько секунд вокруг небольшой сцены для участников конкурса воцарилась звенящая тишина, а потом раздались оглушительные аплодисменты.
Макс густо покраснел и спустился к Эрике и ее родителям, стараясь не встречаться с ними взглядом.
– Это было круто, парень! Ты очень вдохновенно читал! – сказал мистер Томпсон и похлопал его по плечу.
Эрика же просто молча стиснула его ладонь. Он-то большую часть дня опасался, что она на самом деле только и мечтает, чтобы он отпустил ее, но, похоже, ей тоже нравилось держаться за руки.
Каково же было удивление Макса, когда он выиграл подавляющим большинством голосов. Эрика буквально визжала от восторга, когда Макс протянул ей медведя, смущенно пробормотав: «Это тебе».
Игрушку, пусть и с некоторым трудом, удалось втиснуть в небольшой багажник автомобиля Томпсонов.
Во время обратной дороги все молчали. Слишком много впечатлений было даже у взрослых, что уж говорить про детей.
Макс как раз собирался вылезать из машины, когда Эрика вдруг потянула его на себя, а потом крепко обняла и поцеловала в щеку.
– Спасибо, что поехал с нами! Это был лучший день в моей жизни! – почти визжала она от переполнявшего восторга.
– Вам с-спасибо, что п-п-пригласили, – Макс начал заикаться от смущения.
– Давай парень, приятно было познакомиться, – подмигнул ему ухмыляющийся мистер Томпсон.
– До свидания, Макс. – Миссис Томпсон была более милосердна и сделала вид, что не заметила его состояния.
Уже около самых дверей Макс обернулся и с легкой улыбкой на губах помахал рукой вслед удаляющемуся автомобилю.
Глава четвертая
Лето Макс обычно проводил в лагере под названием «Образовательная Академия Леонарда Карлайла», находившемся в лесу недалеко от берега живописного озера.
Вообще его дядя, который был почти на десять лет старше матери, категорически не разделял как политические, так и взгляды собственного отца, а потом и сестры на жизнь в целом. Именно поэтому он в пику Питеру Карлайлу не стал посвящать себя политической карьере, а занялся педагогикой и разработал целых три образовательных методики, которые, внедрял, во-первых, в собственной частной школе, летнем лагере, а еще мечтал об открытии колледжа.
Макс люто ненавидел эти поездки. Нет, летом на озере было очень здорово – красивая природа, насыщенная запахом хвои и цветущих трав, чистая, приятная для купания вода, пляж, где можно вдоволь поваляться на песке с книгой.
И все было бы хорошо, если бы не одно «но»: собственно сам дядя Леонард, который откровенно не любил пошедшую по отцовским стопам сестру, а заодно ее мужа и племянника. Дядя, который так и не обзавелся собственной семьей, мечтал «хотя бы из Макса вырастить достойного члена общества». А так как он многие годы жил недалеко от лагеря, то летом «вполне мог посвятить себя неусыпному надзору за непутевым племянником». Именно из-за этого присмотра Макс терпеть не мог лагерь. Дядя постоянно навещал, требовал отчет, заставлял посещать буквально каждую активность, даже если Максу было абсолютно неинтересно, а потом еще и настаивал на демонстрации, иногда публичную, полученных знаний и навыков. Это, конечно, не способствовало установлению контактов с другими ребятами – все хотели отдыхать и опасались стать объектом повышенного внимания за компанию с Максом.
