Внутренний голос отдал немой приказ повторить последовательность действий самостоятельно. Грация куда-то исчезла, движения стали неуверенными, а выпады – менее точными, но я выполнил комбинацию без ошибок. Следующий повтор был под контролем моего двойника, а затем – опять в одиночку.

Я повторял комбинацию снова и снова, чередуя бесконтрольное и управляемое исполнение. Перерыв случился лишь после того, как разница стала практически незаметной. Я восстанавливал дыхание, вытирая со лба пот, а в голову лезли чужие мысли и наставления.

Искусство боя на мечах сродни шахматам и представляет собой конечный набор готовых схем. Если изучить их все и развить скорость реакций, то бой сводится к простой комбинаторике и победителем станет тот, кто совершит наименьшее количество ошибок, считывая ходы противника.

Фоном к продуманным фразам и рассуждениям шли мои собственные сомнения. Несмотря на некоторый скепсис, я не видел логических дыр в цепочке аргументов моего второго я, и решил следовать им, не сопротивляясь.

Передо мной развернулась предстоящая программа обучения, и мне стало не по себе. Я должен был освоить курс владения мечом за шесть недель. А еще за две увязать его с техникой управления Силой. Я подтвердил намерение учиться без колебаний. А затем двойник вновь возник перед моими глазами, не разрывая внутреннего контакта.

Для примера мы повторили разученную комбинацию уже вдвоем. На этот раз я сражался не с воображаемым противником, а с абсолютно реальным. Если я совершал ошибку, его меч, ломая ребра, входил в мое тело. Лилась кровь, я орал от боли не своим голосом, и система перезагружалась. Раны исчезали, мы возвращались в исходное состояние и продолжали тренировку. Если рану наносил я, то же самое происходило с моим двойником. Я поймал себя на мысли, что видеть собственные страдания со стороны в чем-то намного страшнее, чем переживать их.

Все это было лишь знакомством с магическим интерфейсом, но я постиг две очень важные истины, которые вряд ли смог бы принять в реальности.

Боль от ранений чудовищна, последствия в виде потери сил и ухудшения координации движений наступают мгновенно, и, если я пропущу критический удар в настоящем сражении, то, скорее всего, умру.

Когда ты ранишь соперника, меч застревает в его теле, и это замедляет скорость ведения боя. Выбирая единственную правильный сценарий драки, нужно учитывать такие задержки.

Пробный урок завершился, мы поклонились друг другу, и я вывалился из свитка. На этот раз боль была реальной, и перезагрузки не последовало. Тело как будто опустили в кипящее масло, и мышцы болели даже тогда, когда я находился в абсолютной неподвижности. Рядом на скамье дремал Исхар. Сейчас я мог бы убить его, даже не используя Силу, прямым ударом руки, но я все так же не знал, что в этом случае произойдет с Печатью Повиновения и со мной. Он говорил, что запрет на убийство хозяина надежно зашит в мое подсознание, но я не ощущал никакого блока.

Отбросив бесполезные мысли, я ощутил, что пространство вокруг наполняет странный, накатывающий волнами, гул. Вибрации были столь сильными, что подрагивал даже песок в нижней части часов.

– Ну наконец-то, – сказал проснувшийся Исхар и сладко потянулся. – Долго же ты был в свитке. Он без печати, взломанный, и дает гораздо более широкие возможности в обучении, чем стандартный из Академии. Кто был твоим учителем?

– Седой воин в шелковом халате, – ответил я, практически не погрешив против истины.

– Самая распространенная опция, – удовлетворенно кивнул мой промоутер. – На самом деле наставника рисует наше подсознание. Если бы ты родился две тысячи лет назад, твоим учителем был бы кто-то вроде Потуса.

– А кто обучал вас?

– Тибетский монах, – лицо Исхара озарила улыбка. – Думаю, что в неизмеримых глубинах разума за право обучать меня с ним боролись господин Дартаньян10 и капитан Блад11.

– Но мы же не можем учить сами себя? – воскликнул я и осекся, вспомнив своего двойника. – Откуда в наших мозгах знание древних техник?

– Не знаю, – пожал плечами Исхар. – Я просто ищу наиболее вероятное объяснение. Возможно, амулеты считывают из нашего сознания лишь образ наставника, и вкладывает в его уста обучающую программу.

Он встал, вытащил свиток из ниши, спрятал его в поясную сумку вместе с часами и быстрым шагом прошел к решетке. На звук колокольчика явился служитель и, поклонившись, выпустил моего хозяина из клетки.

– Ты слышишь эти восхитительные звуки? – обратился ко мне Исхар, обернувшись. – Это ревут трибуны! Пятьдесят тысяч зрителей ждут, когда начнется представление!

Лицо старика приобрело мечтательное выражение, и он запрокинул голову к небу.

– Выход на арену подобен возвышению на новый уровень, это сладость и боль, к которым быстро привыкаешь. Потом, уходя из гладиаторов, теряешь эти ощущения, и начинается самая настоящая ломка! – Исхар посмотрел на меня и подмигнул. – Вот почему я не смог покинуть это прекрасное место и постоянно прихожу сюда уже в качестве тренера. Постарайся не разочаровать меня и не сдохнуть во время своего первого представления!

В оружейной было непривычно тихо. Все гладиаторы столпились у вырезанной на торцевой стене схемы Колизея. Сверху амфитеатр напоминал футбольный стадион, с огороженным высоким бортиком овальным полем и обрамляющими его рядами зрительских мест. Перед нами стоял Урус – тщедушный, похожий на старую седую крысу помощник распорядителя игр. Скрипучим голосом он озвучивал сценарий предстоящего сражения и кое-как заглушал гул, доносящийся с заполненных до отказа трибун.

– Сегодня мы устраиваем представления в честь подавления восстания мятежника Арисса, которое едва не закончилось гибелью нашего мира. Как вы все хорошо знаете, легионы доблестного императора Эдриана разбили неприятельский сброд, что позволило сохранить Харисс и дать отпор Тьме.

– А дракосов мы как покажем? – спросил кто-то справа от меня.

– Дракосов не будет, – недовольно скривился Урус, обнажив выпирающие вперед зубы. – Мы опустим ненужные подробности, о которых все давно позабыли. Да и кто их видел, этих летающих ящериц?

– Но Эдриан уничтожил мятежников с помощью огромного дракона…

– Кто у нас здесь такой умный? – старик наклонился вперед и начал подслеповато вглядываться в лица гладиаторов. – Армии плебса как раз не хватает опытного командира…

Озвучив завуалированную угрозу, Урус подавил бунт на корабле в зародыше и продолжил объяснять диспозицию.

– Войско мятежников выйдет на арену из южных ворот вот здесь, – узловатый старческий палец уткнулся в схему. – Вы разделитесь на три группы. Треть из вас выйдет из северных ворот. Ваша задача – медленно отступая, допустить вонючих разбойников как можно ближе к противоположному краю.

Среди гладиаторов поднялся ропот возмущения, и Урус резко взметнул вверх правую руку.

– Тихо! Вы слышите дыхание трибун? Мы работаем для них, а не себе на потребу! Если вам хочется просто порубить в капусту каких-нибудь бедолаг, купите пару рабов и вытворяйте с ними все, что вашей душе заблагорассудится! На арену мы выходим, чтобы подарить людям шоу!

Старик сделал паузу и внимательно оглядел притихших воинов. В его глазах горел азарт и увлеченность, казалось, что он сбросил с плеч как минимум десяток лет.

– Мы остановились на ложном отступлении, – огонек в водянистых глазах померк, и Урус сосредоточенно жевал губы. – Вы подпускаете бунтовщиков, вступаете в бой и делаете вид, что они побеждают. Даете шанс почувствовать собственную силу, которой у них нет!

– А что делать потом? – прозвучал тихий голос из толпы.

– Суп с котом, – усмехнулся Урус, и его щеки пробороздили глубокие морщины. – Когда вы будете сражаться у самой кромки арены, вам на помощь придут войска Императора Эдриана. Две оставшиеся группы выйдут из боковых проходов и ударят мятежникам в тыл.