Исхар долго сверлил меня взглядом, видимо размышляя о том, насколько правдивую историю я поведал. В его глазах, неотрывно следящих за моим лицом, не отражалось никаких эмоций, и мне оставалось лишь догадываться: верит он мне или нет.

– Я вижу, что ты рассказал мне не все, – наконец, сделал вывод старик и хитро прищурился. – Поговорим более откровенно позже, когда ты сможешь доверять мне немного больше. Сейчас нужно наверстать упущенное. Завтра ты начнешь готовиться к боям. Развитие твоих навыков владения Силой я возьму на себя, а боевые и силовые тренировки будет вести Потус и его помощники. Ты обязан с ним поладить, это важно в первую очередь для тебя самого.

– Сражения на арене входят в обязательную программу? – поинтересовался я и услышал, что мой голос предательски дрогнул.

– Конечно, – кивнул старик, – опыт приобретается только в реальных боях.

– Я должен буду убивать?

– Выбор остается всегда, – Исхар усмехнулся и отпил из запотевшего бокала немного вина. – Либо убьешь ты, либо убьют тебя.

– Вы не боитесь потерять свои инвестиции?

– Любые вложения – всегда риск, запомни это, Инарр. И неважно, о чем идет речь: о деньгах или о времени, которое я потрачу на твое обучение.

– Чему вы будете меня учить?

– Владению Силой! Сейчас ты распоряжаешься ей, как необузданный дикарь, и полностью опустошаешь Ядро, когда можно использовать лишь каплю. Действуя так, ты рано или поздно сожжешь себя. Обучить тебя в столь короткий срок будет непросто, но мы справимся.

– Мое жилище будет здесь? – я обвел взглядом зарешеченный каменный мешок.

– Да, это – традиция, – подтвердил Исхар. – Так живут все гладиаторы.

– И никакой возможности уединиться не будет?

Старик отрицательно покачал головой и скрестил руки на груди.

– И мимо постоянно будут ходить люди и на меня глазеть?

– Привыкай, – пожал плечами старик. – Они еще и секс предлагать будут.

– А я обязан соглашаться?

– Да, если я установлю цену. Клиент платит в кассу амфитеатра, и ты поступаешь в его распоряжение на целую ночь…

– Прямо здесь?

– А где же еще, – усмехнулся Исхар. – За этим сюда и приходят.

– И мужчины, и женщины?

– А есть еще варианты? – ответил вопросом на вопрос старик и белозубо засмеялся.

Мне стало не по себе. Я никогда не был приверженцем строгих моральных устоев, но становиться универсальной подстилкой, да еще и для мужиков, не хотел. Даже мысль об этом вызывала во мне физическое отвращение. Я понял, что размышления о гипотетическом выборе борделя вместо арены были импульсивными и бредовыми.

– Исхар, я уяснил, что являюсь бесправным рабом и вашей инвестицией, и понял, что вы принимаете все риски, связанные с моей возможной смертью. Я не шантажирую, а лишь предупреждаю: в момент визита первого же клиента ударю Силой и разнесу эту сраную конуру на кирпичики! И мне наплевать, что произойдет со мной дальше!

– Успокойся! – старик улыбнулся, и в его глазах загорелись озорные искорки. – Я не планирую использовать твое тело таким образом, это нерентабельно. Тебя никто не сможет купить. Никто. Даже если очень захочешь. Ты уверен в своем выборе?

– Абсолютно! – твердо заявил я.

– Вместо секса будешь учиться в свитках, – снова улыбнулся старик, – сегодня вечером сюда доставят специальное оборудование.

– Я слышал о таком от вождя поселка и даже видел разрушенный стол и поврежденные свитки, – я озвучил полуправду и вопросительно посмотрел на Исхара.

– Я не знаю принципов работы этих устройств, – развел руками старик. – Ты будешь погружаться в другие миры и получать такие же реалистичные ощущения, как и в этом. В них будут наставники, которые научат тебя многим вещам гораздо быстрее, чем я. Рассказывать можно бесконечно, но лучше один раз испытать.

Исхар замолчал и снова натянул поводок. Я почувствовал легкое воздействие Силы и застыл, не в силах пошевелиться. Зрение и слух при этом работали совершенно нормально.

– Ты разумный парень, и я рад, что в тебе не ошибся, – выдержав паузу, начал говорить старик. – На твоем челе горит Печать Повиновения, и нас связывает Нить. Ты находишься под полным моим контролем. Я могу отдать тебе любой приказ, и ты его выполнишь, могу затопить твое сознание болью, и ты будешь кататься по земле, могу свести с ума, и ты станешь бессловесным овощем. А главное – ты не можешь меня убить. Запрет действует на подсознательном уровне, и снять его невозможно. А если надумаешь бежать, я верну тебя одной лишь силой воли!

Исхар усилил воздействие, и моя плоть начала гореть. Из глаз покатились слезы, челюсти сжались до зубовного скрежета, и боль накрыла меня красной пеленой. Я не знаю, как долго продолжалась эта пытка, потому что потерял чувство времени. Закончилась она также неожиданно, как и началась. Я снова ощутил себя здоровым и полным сил и, сдерживая рвущиеся с уст ругательства, посмотрел на старика.

– Это было предупреждение, – с угрозой сказал он, сменив игривый и доверительный тон на повелительный и жесткий.

– Спасибо за откровенность, – ровным голосом произнес я, скрывая клокочущую в душе ярость и желание немедленно ударить его Силой.

– Ты выполняешь договоренности и не совершаешь глупых выходок, – с иронией заключил Исхар. – Первый урок усвоен, и это хорошо!

– Я понял, что моя мотивация – собственная свобода, а какова ваша?

– Тщеславие, – усмехнулся старик, – самый тяжкий из грехов.

Он легко поднялся со скамьи, подошел к решетке и зазвонил в колокольчик, висящий у двери. На зов Исхара пришел стражник и выпустил его из камеры.

– Можно задать еще несколько вопросов?

– Валяй, – Исхар обернулся, стоя уже по другую сторону решетки.

– Почему вы выбрали именно меня? Почему так уверены в успехе? Почему думаете, что я смогу победить в турнире?

– Интуиция, Инарр, просто интуиция. Мне очень много лет, и я замечаю то, что ускользает от внимания других. Особенных ребят я выделяю с первого взгляда, и ты далеко не первый мой ученик.

– А что случилось с моими предшественниками?

– Их всех убили на арене, – ответил старик после небольшой паузы, и мне показалось, что в глубине его глаз мелькнула тень сожаления.

Утро выдалось тяжелым – за ночь я так и смог уснуть. Амфитеатр отдыхал после бурных оргий, а я мучился от бессонницы. Голова раскалывалась, а перед глазами водили хороводы обрывки вчерашних событий и разговоров. Мысли о них не давали сомкнуть глаза даже сейчас, в спокойной рассветной тишине.

Я не знал, что делать дальше: плыть по течению или сопротивляться. В воображении я сносил решетку камеры выбросом Силы, ускорялся, бегом пересекал неширокую прогулочную дорожку, перепрыгивал заросли кустарника и останавливался перед внешней стеной. Еще одним ударом я пробивал брешь в каменном заборе и оказывался на узких улочках деревеньки, через которую пришел сюда с Исхаром.

На этом моменте моя фантазия неизменно давала сбой. Мир Красного Пояса был мне незнаком, и я судил о нем лишь по рассказам Эвана, многие из которых походили на сказку. Я не знал, как местные жители отличают свободных людей от рабов, и понятия не имел, где могу скрыться. О Печати Повиновения, якобы украшающей мое многострадальное чело, я только слышал и ее магическую природу пока не понимал.

Я – раб. Сама мысль об этом вызывала стойкое отвращение, и все мое существо восставало против такого положения вещей. Мне хотелось как можно скорее обрести свободу и избавиться от позорного клейма и в прямом, и в переносном смысле. Оно выжигало глубокую дыру в моей душе, хотя оставалось невидимым и неосязаемым.

Вчера вечером я проверил окружающее меня пространство с помощью магического видения и не обнаружил действующих заклинаний. Под каменными полами не было колодцев, наполненных силой, железные решетки не светились алым цветом, а замки на них не пылали магией защитных амулетов. Все это походило на ловушку для незадачливых супергероев, которых в случае побега ожидало нечто более страшное, чем гнев стареньких надзирателей.