– И правда! – Эльза рассмеялась. – У него, кажется, на любой случай была готова поговорка!

Принцесса ожидала, что этот нехитрый ход поможет ей разговорить сестру, но та, казалось, опять забыла, что она здесь не одна, хоть Анна и скакала всего в метре от неё.

– Эй, Эльза… – Девушка решила сменить тактику.

– Да?

– Давай, кто первый до поляны?

– Что?

Но Анна уже не слышала вопроса, она пустила Хавски галопом и унеслась вперёд. Сердце девушки ликовало. Серый конь напоминал лавину: быструю, несокрушимую, мощную. Адреналин переполнял принцессу, и, не раздумывая, она отпустила поводья.

– Что ты творишь?! – крикнула Эльза ей вослед.

– Я лечу! – отозвалась Анна. Она расправила руки. Холодный ветер обдувал её лицо и, казалось, уносил прочь то чувство неуверенности, что поселилось в груди девушки, когда она узнала о скором отъезде сестры. Эльза что-то выкрикнула позади, но её слова растворились в прохладном воздухе осеннего леса.

– Что? – Анна, не сбавляя скорости, обернулась.

– Ветка! – закричала королева изо всех своих сил.

Анна успела пригнуться как раз вовремя, чтобы проскочить под низко растущей веткой берёзы. Задорно смеясь, она обняла Хавски за шею, и конь, не сбавляя шага, довольно фыркнул в ответ. Они выросли вместе, и долгое время у Анны не было друга ближе. Им не в новинку было уворачиваться от толстых веток и перепрыгивать через широкие ручьи. Снова взяв в руки поводья, отважная наездница ослабила их, позволив коню скакать лёгком галопом.

Постепенно сбавляя шаг, Хавски перешёл на рысцу и спокойной походкой победителя проследовал на поросшую мхом поляну. Позади послышался треск веток, и Анна взволнованно обернулась. Багряно-алый кленовый лист зацепился за волосы Эльзы и сиял на её голове, словно диадема. Казалось, сам лес провозгласил её своей осенней королевой.

Принцесса усмехнулась:

– Ну разве это не забавно?

Откинув с разрумянившегося от скачки лица пряди своих светлых волос, Эльза сорвала лист с головы, взглянула на него и звонко рассмеялась.

– И правда, – согласилась она.

От этого смеха в груди у Анны будто зажглось миниатюрное солнце.

Теперь девушки неспешно приближались к аккуратным, ухоженным фермерским угодьям, и принцесса, украдкой взглянув на сестру, с радостью отметила, что та наконец уверенно уселась в седле и принялась с любопытством осматривать окрестности. Она казалась свободной. Она казалась спокойной. Возможно, настало наконец подходящее время, чтобы задать тот самый животрепещущий вопрос. Свернув с дороги, они обогнули прекрасный сад, где на раскидистых деревьях среди рыже-жёлтой, полыхавшей будто пламя листвы пестрели сочные ярко-красные яблоки. Яблоки. Идеально.

Анна указала на них рукой.

– Ты знала, что на королевском флаге Зарии есть изображение яблока? – заметила принцесса как бы между прочим. – Всё потому, что у них принято, чтобы гость преподносил хозяину в дар именно этот фрукт. – Беспокойство охватило Анну, она отчаянно боялась ошибиться, подбирая слова. – На вашем корабле ведь есть яблоки?

Эльза кивнула.

– Конечно, ты ведь лично позаботилась об этом! Но если ты решишь распорядиться насчёт полных бочек подарков и для всех остальных, мой корабль будет слишком тяжёлым, чтобы покинуть нашу гавань.

Анна откинула чёлку с глаз и рассмеялась:

– И что бы ты без меня делала… – Она натянула поводья, мягко останавливая Хавски. – Эльза, по правде говоря, я хотела кое о чём тебя спросить. Я надеялась узнать, не могла бы я присоединиться… – Но прежде чем девушка успела закончить свой вопрос, рядом послышался шум, и её конь настороженно прижал уши.

Из подлеска выскочила деревенская девушка. Тяжело дыша, она засеменила в их сторону, высоко поднимая на бегу свои многочисленные зелёные юбки.

Анна не сразу смогла её узнать: в последнее время в Эренделле появилось много новых жителей, и принцессе не удавалось запомнить всех сразу. Но стоило девушке приблизиться, как Анна распознала в ней юную Союн Лим, которая не так давно устроилась работать пастушкой на ферму неподалёку. Девушки разговорились как-то летом у костра во время праздника, устроенного подле замка, и новоиспечённая жительница королевства с удовольствием рассказала о своей родной стране Шато. Сколько полезного для королевского путешествия подчерпнула принцесса из этой беседы! К тому же именно Союн помогала Анне совершенствовать её шатоанское произношение.

Эта девушка всегда казалась спокойной, словно горное озеро безветренным утром, и даже умела передавать своё умиротворение животным, которых пасла. Однако сейчас она была взволнована и сильно растрёпана. Её иссиня-чёрная коса, обычно свисавшая с плеча ровно и аккуратно, была всклокочена, а выбор обуви и вовсе поражал: левая нога девушки была обута в высокий мужской чёрный ботинок, а правая – в изящный коричневый сапог, выполненный из мягкой кожи. Но больше всего обеспокоила Анну отнюдь не её небрежность или странный выбор обуви, а выражение лица Союн. Её глаза были широко распахнуты, будто она только что увидела привидение. Заметив наездниц, девушка принялась усиленно размахивать руками, стараясь привлечь их внимание.

– Ваше величество! – Союн склонилась перед Эльзой в полупоклоне. – Слава богу, я вас догнала! Случилось ужасное!

– Союн! Что случилось? – Анна стремительно спрыгнула с Хавски на собранную в кучу опавшую листву и поспешила к девушке.

– С моим стадом что-то не так, – ответила та, переводя взгляд с Эльзы, которая в это время осторожно слезала с Фьоры, обратно на подошедшую принцессу.

– Они… О… – Союн медленно покачала головой. – Я даже не знаю, с чего начать! – И её глаза наполнились слезами.

Анна хотела было ответить девушке, но остановилась, предоставив дело королеве. Эльза между тем подошла чуть ближе и спокойно произнесла:

– Давай ты отведёшь нас к своему стаду и расскажешь всё по дороге? Начни с того, что первое придёт в голову, рассказывай, что считаешь нужным, и мы вместе сложим всё воедино.

Союн достала из рукава белый платочек, высморкалась, а затем кивнула. Девушка быстро пошла вперёд по дороге, почти переходя на бег. Сёстры взяли лошадей за поводья и последовали за ней, пытаясь разобраться на ходу в истории Союн.

– Это произошло несколько дней назад, – начала девушка срывающимся голосом. – Я попыталась созвать стадо, ну вы же знаете, как это делается…

Анна и правда знала. Традиционный призыв скота в Эренделле был принят со стародавних времён: чтобы собрать животных, пастухи издавали высокий мелодичный клич. Сделать это правильно было довольно сложно, порой требовалось практиковаться годами, ведь это был не просто какой-то там громкий крик. Это был волшебный, ни с чем не сравнимый звук. Услышав его, принцесса всегда ощущала непередаваемый трепет и каждой клеточкой своего тела чувствовала, что разница между ней, землёй, ветром и небом была всего лишь иллюзией. У Союн этот клич выходил лучше, чем у кого бы то ни было. По правде говоря, если чьи-то коровы вдруг не возвращались домой, люди всегда обращались за помощью именно к ней.

– И вот я вышла в поле, – продолжала Союн, – и стала звать стадо домой. Но, – её плечи поникли, – они так и не пришли. Даже буккехорн[1] мне не помог. Тогда я пошла их искать, и когда нашла… – Голос Союн совсем сошёл на нет.

– Что же с ними случилось? – взволнованно спросила Эльза. Они как раз миновали молоденькую кленовую рощу и вышли к ослепительно-зелёному лугу, раскинувшемуся у подножия Голубой горы. Вдалеке виднелся аккуратный фермерский дом, за которым колосились ровные ряды золотистой пшеницы, а перед ним можно было различить стадо скота, окружавшее большой белый валун.

– Вот что случилось. – Союн повела их в сторону фермы. Когда они наконец приблизились к стаду, принцесса поняла, что коровы окружают совсем не камень, а большого спящего быка.