Она упала на пол — изящное маленькое создание, способное нарушить равновесие,

повалились маленькие костяшки домино… большие костяшки… огромные костяшки,

соединенные цепью неисчислимых лет, составляющих Время. Мысли Экельса смещались.

Не может быть, чтобы она что-то изменила. Мертвая бабочка — и такие последствия? Невозможно!

Рей Бредбери "И ГРЯНУЛ ГРОМ

Планета Формар. Столица Метрополии. Императорский дворец.

Утро 5-го дня 7-ой Иды Луны

С самого утра придворные ждали неприятностей… Всем было известно, что раз этой ночью государь проиграл своей наложнице партию в Шатрандж*, то по уже устоявшейся традиции, виновных в этом будет искать именно на Малой утренней аудиенции. Шатрандж, это была старинная практически забытая игра, вошедшая в моду именно при нынешнем Императоре. Особенно после того, как совместная экспедиция двух Департаментов, именуемых соответственно — ДЕПАРТАМЕНТ ОХРАНЫ ВЫСОКОЙ КОРОНЫ и ДЕПАРТАМЕНТ ОХРАНЫ ЧЕСТИ КОРОНЫ, обнаружила материнскую планету имперских миров Гею (Терру) и выяснила что эта игра известна там тысячи лет и хотя сейчас называется Шахматы, но раньше называлась Шатрандж, Чатуранга, Шатран и как то там еще. Императору игра очень понравилась и моментально стала модной среди аристократии. А у вышепоименованных департаментов, а если быть точным у их начальников, появился новый повод для вражды…

Герцог Ривальт, начальник Департамента Охраны Высокой Короны, был известен любимой фразой — "Там где мои ликторы, там и кошка не пролезет". Так вот именно он успел первым доложить Императору об открытии местонахождения материнской планеты Имперской цивилизации и очень удачно стал из графов — Герцогом.

Его вечный соперник Начальник Департамента Охраны Чести Короны маркиз Вальен, докладывал в то утро вторым и порадовал Императора новостью про то, что Шатрандж уже тысячи лет известен на Гее, за что из баронов стал маркизом и естественно посчитал себя обойденным, так как герцог будет все-таки повыше маркиза. А тут еще Его Величество решило создать Орден Каиссы и решал кого назначить командором ордена. Так что интриги кипели нешуточные. Прекрасную Линелию подарил Императору вновь испечённый Герцог и тем очень угодил. Пылкая красавица, да еще играющая в Шатрандж — это было очаровательно, да плюс к этому прямо под окнами одного из апартаментов была устроена игровая площадка, где круглые сутки (У императора была бессонница) дежурили сорок восемь слуг в костюмах фигур Шатранджа и по мановению руки Императора начиналась партия, а если игра шла ночью, то "фигуры" держали в руках факелы с огнем двух цветов (Тоже кстати придумка Герцога). Именно в эти живые фигуры, новая пассия и имела дерзость после жарких ласк обыгрывать Государя уже три ночи подряд, и так же судя по утреннему настроению императора, было и сегодня. Император вошел в зал малых аудиенций, не обращая внимания на придворных прошел к трону, и тут его взгляд упал на чем-то привлекший его столик для скипетра. На столике сидел очаровательный белый котенок и рядом с ним блестела лужица. Император повернулся к раззолоченной толпе придворных и стал кого то искать глазами и наконец его взгляд уперся в герцога Ривальта.

— "Так что милейший Герцог. Там где ваши ликторы, даже кошка не пролезет? Или гадящие котята уже стали иметь отношение к государственной символике Империи" — тихо произнес Император, а потом внезапно так рявкнул, что даже дальние от него вельможи шарахнулись в сторону…

— "Отвечать, когда спрашивает Государь!" -

Герцог запинаясь начал мямлить какую то ерунду, про мышку которую котенок гонял по всему дворцу, а попав в Зал малых аудиенций так испугался вызвать гнев императора, что не совладал с собой. Император пришел в окончательное раздражение и выразил опасение на счет того, сможет ли Герцог совладать с собой сейчас, когда узнает, что монарх придумал лично для него.

Под шумок, щуплый человечек в мундире младшего помощника ключника, незаметно выскользнул из залы и куда то что есть духу помчался. Это был доверенный человек Министра церемоний, весьма не далекого но темнее менее очень осторожного сановника.

А Император тем временем продолжал бушевать. Теперь он обрушился на Главного Камер-лакея, с вопросом как сюда попало это мерзкое существо. Камер-лакей заикаясь от страха, выдавил версию про то, что котенок видимо у кого-нибудь родился или вообще тут живет и обрадовано высказался, что его только что посетила мысль про разлитое горничными молоко.

Бешено на него посмотрев, Император тоном ядовитого марпазана из Пинских болт, обнадежил Главного Камер-лакея что в его голову еще очень долго будут приходить мысли, ибо столь объемное пустое место надо достаточно долго заполнять и спросил обводя взглядом остальных придворных вельмож:

— "Ну и кто будет третьим идиотом сегодня" -

В зале наступила такая тишина, что было слышно как мурлыкает котенок. Государь раздраженно повернул голову в ту сторону откуда раздавалось мурлыканье и тут же отвел глаза. Котенок уютно устроился на руках аристократично — изящной блондинки в черном мундире гвардейских дворцовых арбалетчиков, это была Графиня Лаура дю Каррас. Она была то ли воспитательницей, то ли пассией двоюродного пасынка Императора — Сира Брыкса, Принца лишенного наследства. Такой титул носил по старой Имперской традиции, пасынок покойного брата Императора. Он официально не имел никаких шансов на трон, хотя две тысячи лет назад был некий прецедент. Но этого дылду с простодушным лицом никто не принимал в серьез. Агенты всех тайных служб империи, жаждав продвинуться на ниве раскрытия заговора против Империи и Короны, не раз и не два подкатывались к Принцу с намеками разной прозрачности, но он либо их не понимал, либо бежал жаловаться к Государю, и в результате принца взяла под плотную опеку таинственная служба Дворцовых ликторов, подчиняющаяся напрямую самому Императору, но имевшая тем не менее какого то своего неизвестного никому начальника. Откуда взялась графиня Лаура опять же ходило много слухов, и чего-чего а слухов про нее хватало. Известна была ее абсолютная информированность по любому вопросу, острый как бритва язычок, ироническое презрение к глупым мужчинам и невосприимчивость к мужчинам ниже себя ростом. Графиня пользовалась популярностью и уважением во всех светских салонах и всюду оставляла за собой шлейф безответно разбитых мужских сердец и растоптанных самолюбий. Известна была недалекая от истины придворная шутка, что мол нельзя больше минуты смотреть графини в глаза, так как это не безопасно, как минимум в трех смыслах… Через минут человек либо сходит с ума, либо безнадежно в нее влюбляется, либо гибнет на дуэли.

Говорили даже, что она пишет в Столичных газетах под псевдонимом Мудрый Ерш, но спрашивать ее об этом ни кто не смел и думать, ибо парочка неосторожных любопытных, весьма жестоко пострадала за свое любопытство, так как характер и повадки у графини были сродни Пантере, причем белой (самым опасным животном на планете). Ну и фехтовала она превосходно, а в Империи дворянки имели право вызывать на дуэль дворян, чем она неоднократно и успешно пользовалась. Намекали даже что графиня Лаура, успешно отказала во взаимности самому Государю. Вот и сейчас, гневный взгляд Императора наткнувшись на льдинки в прекрасных глазах цвета неба, сам по себе ушел в сторону ища другую, более безопасную жертву. И тут распахнулись двери и в зал влетел Министр церемоний, он тащил огромный талмуд и ничего не видел кроме августейшей особы.

— " Ваше Императорское Величество " — вдохновенно начал вещать вельможа — " Я просмотрел все акты о животных в геральдике Империи и котов, равно как кошек и котят там не присутствует " -