— Не хочу, — покачал головой ремонтник. — Я уже ознакомился.

В кармане у Гедимина были концентраторы — тяжёлые, с утолщёнными стенками и удлинёнными «жалами». Они лежали там ещё с вечера, вместе с листком бумаги с наскоро набросанными пояснениями, — вчера, после обучения, Хольгер не настроен был объяснять, а сам ремонтник мало что понимал. После отбоя он собирался рассмотреть концентраторы, но провалился в сон, едва добрался до матраса, — перегретый мозг отвергал новую информацию и попросту отключался. «Надо всё-таки прочесть,» — Гедимин подошёл к фонарю и развернул листок.

— Опять эксперименты? — хмыкнул, заглянув в записи через его плечо, Иджес. — Спрячь, сюда идёт охрана.

Аэродром за ночь припорошило снегом, озеро у берега побелело — ледяная корка с каждым днём продвигалась всё дальше. Сонный «броненосец», едва перебирая ногами, протопал по взлётной полосе, цепочка двупалых следов протянулась за ним.

— Эй, — Мика дружески ткнула Гедимина в бок. — Ты совсем утонул в своей ядрёной физике. Небось, даже новости не читаешь?

— Ядерной, — ровным голосом поправил ремонтник. — И такого курса нет.

Мика усмехнулась.

— На Джеймса Марци было покушение — вчера писали, — сказала она. — Правда, не слышал?

Гедимин неохотно свернул листок и убрал в карман.

— Успешно? — спросил он без особого интереса. Теперь усмехнулся Иджес.

— Да ну! Охрана не дремала, — отмахнулась Мика. — Он ездил в Даллас, рассказывал местным макакам о проекте «Слияние». Кто-то пронёс бластер и пострелял немного. Жаль, промахнулся!

Гедимин мигнул.

— В него стреляла макака? Не eateske? Зачем?

— Да он сам — макака, — недобро сощурился Иджес. — Даром что шкура белая. Но, как видишь, они ему тоже не рады. И ему, и его проекту.

— За такие выдумки надо стрелять, — поморщилась Лилит, вынырнув из полутьмы. — «Слияние», метеор ему в зад… Ты знаешь, чего он хочет от самок?

Гедимин кивнул.

— Человеческие самки тоже не рады, — сказал он. — Даже опасаются. О самцах ничего не могу сказать.

— Эй! О чём вы тут? — Мафдет, выбравшись на освещённый пятачок, хлопнула Гедимина по плечу. За ней на свет вышла Сешат и приподняла капюшон со лба в знак приветствия — на большее её не хватило.

— О властях, — хмыкнула Лилит. — Чего вы поднялись в такую рань?

Гедимин посмотрел на сестёр Хепри и растерянно мигнул — их комбинезоны были не синими, а оранжевыми; на груди у каждой из них вместо значка уборщика появилась полоска ремонтника.

— Позвали, — пожала плечами Мафдет. — Дали одежду. Значит, вы тоже ничего не знаете?

Со стороны форта послышались шаги — «броненосец» провожал к аэродрому двоих пилотов. Покосившись на ремонтников, они остановились. Охранник, жестом направив их к глайдерам, подошёл к Гедимину.

— Слушайте новые указания, — хмуро сказал он. — С этого дня созданы ещё две ремонтные базы. Иджес Норд и Гедимин Кет остаются на «Жёлтом озере», Лилит Тарс и Мика Марци направляются на «Гуннар», Мафдет Хепри и Сешат Хепри — на «Лорадо». Передатчики и ключи возьмёте на местах.

Иджес посмотрел на Гедимина и растерянно мигнул.

— Двое ремонтников на пять шахт? Вы там что, совсем рехнулись?!

Человек ухмыльнулся.

— Ты же теск. Ты и в одиночку справишься.

Глайдер, вывернувший на взлётную полосу, сверкнул фарами, и Гедимин прикрыл глаза от яркого света. Кто-то из темноты ткнул его в бок.

— Значит, нам в другую сторону? Эх-хе, все опыты пройдут без нас… Ладно, садимся, время не ждёт.

— Вдвоём… на пяти шахтах… без Гедимина? — Мафдет Хепри нервно поёжилась. — Сожги меня Юпитер! Даже не знаю, за что хвататься…

Глайдер взлетел, за иллюминатором, покрытым наледью, мелькнули городские огни. Гедимин задумчиво смотрел на тёмный лес. «Ремонтники людей уходят. Если найдутся ещё механики… возможно, все ангары останутся нам. Через две недели у нас будут свои медики… Похоже, макаки действительно готовятся уйти. Хорошо…»

…Из медчасти в ремонтный ангар Гедимин добрался, не надевая шлем. Переохлаждение ему не грозило — после проверки и отладки нескольких десятков нагревательных элементов он был только рад прохладе. В ангаре его встретил скрежет прикипевших друг к другу деталей — Иджес, вооружившись гаечным ключом и стамеской, вскрывал робота-снегоочистителя. Ещё пять механизмов лежали в стороне, выставив в потолок металлические конечности.

— Вот, принесли, — буркнул Иджес, заглянув внутрь робота. — Уран и торий, на какой помойке они это нашли?!

— Держи, — Гедимин отстегнул ранец-аккумулятор и протянул механику ремонтную перчатку. — Так проще.

— А ты помочь не хочешь? — Иджес смерил его недовольным взглядом, но увидел испарину на лице Гедимина и осёкся. — Всё, я справлюсь. Охлаждайся!

— Помогу, но позже, — пообещал Гедимин, склоняясь над умывальником. «Вечером проверю отопление ещё раз,» — подумал он. «В посёлке стоят такие же элементы, но до перегрева их пока никто не довёл. Что-то здесь не так…»

Проведя мокрой рукой по макушке (шерсть, как выяснилось, не только защищает от холода, но и задерживает влагу, что способствует охлаждению), он подошёл к генератору защитного поля. Сегодня никто не включал его — Иджес работал в одиночку и не опасался никого покалечить.

— Опыты? — покосился на Гедимина механик.

— Хольгер достал стронций, — отозвался тот, вскрывая генератор. Извлечение кристаллов сивертсенита было делом привычным, но по-прежнему требовало большой осторожности, твёрдой руки и хорошего света. «Австралийский стандарт,» — недобро щурился Гедимин, пинцетом подцепляя микроскопические линзы. «Мартышечьи законы и патенты… Интересно, как с этим на Севере? Никогда не видел в сети ни одного северянского чертежа…»

Концентраторы были собраны, провода скручены, — не слишком надёжно, по меркам Гедимина, но на пятнадцать минут экспериментов этого должно было хватить. Закрепив один из концентраторов на верстаке, он отвёл второй на полметра в сторону и опустил рычаг. Защитное поле формировалось непривычно медленно — полупрозрачные плёнки слой за слоем ложились друг на друга, пока — пять секунд спустя — между концентраторами не повис матовый пузырь. Гедимин увеличил расстояние — поле растянулось, теряя сферическую форму, но не удалилось от источника.

— То же, что и в прошлый раз, — отложив работу, Иджес следил за экспериментатором. — Зачем тогда стронций?

Гедимин, не отвечая, отключил генератор. Матовая сфера всё так же висела над полом.

«Двадцать четыре, двадцать пять…» — ремонтник осторожно прикоснулся к защитному полю. Рука легла на сферу, как на твёрдую поверхность. «Тридцать три, тридцать четыре…» Пять секунд спустя защитное поле исчезло.

— Семнадцать секунд, — Гедимин сделал пометку рядом с записями Хольгера. — Надо же… Кажется, мы угадали с направлением.

Он выглянул в окно — между ремонтным ангаром и электрогенератором не было никого, кроме робота-уборщика, сметающего с крыши и наклонных стёкол снег.

— Эй! Проводка! — крикнул ему в спину Иджес. Гедимин неохотно остановился и отвернулся от окна.

— Должна выдержать, — он пожал плечами. — Займись предохранителями.

— Если сгорит, менять будешь ты, — предупредил Иджес, заглядывая в распределительный щиток. Гедимин, приподняв оконную раму, спрыгнул на снег. Робот-уборщик хорошо очистил дорожку — на утрамбованной белой поверхности не оставалось следов. «Удобнее было бы работать с генератором напрямую,» — думал ремонтник, обходя гудящие трансформаторы. «Войти внутрь и работать. Но макаки навряд ли это оценят.»

На закате солнце ненадолго появилось из-за туч — и снова утонуло в них над горизонтом, снег зажёгся красным и розовым, и даже Гедимин, выбравшийся из ремонтного ангара, на несколько секунд остановился. «Интересный эффект,» — он смотрел, как свет дробится на снегу, и задумчиво щурился. «Если подумать…»

— Эй, теск! — раздражённо окликнула его одна из «мирных служащих». Они — как и двое охранников в экзоскелетах — стояли у порога душевой и недовольно смотрели на ремонтников.