— Эти скалы легко снести, здесь по лесу достаточно проложить стометровую просеку… Что там, Кенен?

Учётчик странно всхрюкнул и прижал ладонь ко рту, его веки мелко дрожали, как будто он пытался сдержать смех.

— Ты прочитал легенду к этой карте? — спросил он, отдышавшись и вытерев глаза. — Озеро, а равно и скалы, — священные места аборигенов. А лес — часть заповедника. Что ты написал в своём обосновании по этому поводу?

Гедимин растерянно мигнул и повернулся к Кенену.

— Стометровая просека не принесёт большого вреда. Там ещё останется много места для флоры и фауны, — сердито сказал он. — Я упомянул это. Что ещё не так?

Кенен стукнул пальцем по карте.

— Священные места аборигенов, — медленно и отчётливо проговорил он. — Как ты обосновал строительство станции прямо на них?

Гедимин мигнул.

— Я понял, что эти объекты как-то участвуют в местных обычаях, — буркнул он. — Какое это имеет значение, когда речь идёт об электростанции? Она нужна не для обычаев, а для работы. А озеро — хороший источник воды для охлаждения.

Кенен снова хрюкнул и дрожащей рукой похлопал ремонтника по плечу.

— Речь идёт о людях, Джед, — он заглянул Гедимину в глаза. — А когда речь идёт о них — только обычаи и имеют значение. Поверь мне. Лучше построить десять градирен и сто опреснительных установок, чем задеть одну святыню. Особенно — если ты не потрудился это обосновать так, чтобы даже аборигенов проняло. Поэтому ставь свою станцию у моря. И не забудь в обосновании упомянуть, что озеро является священным. Ты ошибся именно здесь. Всё остальное я даже проверять не буду — тут уже твоя территория, в станциях я ничего не смыслю.

…Красный цвет ссылки сменился зелёным. «Задание выполнено успешно! Поздравляем с переходом к новому блоку» — высветилось в углу экрана. Гедимин растерянно покачал головой и посмотрел на Кенена.

— Сработало, — он недоверчиво усмехнулся. — И это из-за… суеверий? Ничего не понимаю.

— Не нужно понимать, Джед. Просто запомни, — расплылся в улыбке учётчик.

— Да, ты хорошо разобрался в обычаях макак, — покачал головой Хольгер. — А мне ещё трудно. Ладно, Гедимин. Я пойду поработаю, не буду мешать тебе учиться.

Он вышел. Гедимин тронул экран, открывая страницу нового учебного блока. Кенен положил руку ему на плечо и легонько сжал пальцы.

— Кое-что новое насчёт твоего заказа, — прошептал он на ухо сармату. — Сиди, не оборачивайся. Как я и думал, значками ты не отделаешься. Но есть хороший вариант, сильно сокращающий цепочку. К нам на днях заглянут гости с материка. Эти странные люди изучают сарматский язык. Им нужен кто-нибудь, кто может говорить, не умолкая, целых полчаса. Ты им подходишь. Они привезут электроды и карбидные пластины. Встреча в лесу. Если согласен, кивни.

«Кенен работает с учёными?!» — Гедимин изумлённо мигнул. «Я опять что-то пропустил. Изучают язык? Странные обычаи у этих существ…» Он медленно наклонил голову.

Звёздно-полосатый флаг мелькнул над крышей ангара в последний раз и исчез за деревьями. Миниглайд петлял между сосен, и Гедимин, обходя стволы, старался не подниматься слишком высоко — ветки из деревьев торчали на разной высоте, и не всегда на скорости миниглайда можно было вовремя их заметить. Он оглянулся через плечо — за лесом уже исчез не только флаг, но и ярко выкрашенный комплекс сольвентных установок; пора было сворачивать на юго-восток.

Минут через десять в стороне мелькнула водная гладь — сармат пролетал мимо Жёлтого озера. Сквозь свист ветра в ушах он услышал плеск и человеческие голоса, слегка повернулся в сторону воды, но уже не успел увидеть купающихся охранников. Увернувшись от очередной ели, он поднялся выше — внизу был слишком густой подлесок. Сверху пологом нависали ветки деревьев, ещё выше кружили дроны-наблюдатели. Их Гедимин не видел, но подозревал, что они его найдут быстро.

«Четыре с половиной минуты на юго-восток, у заброшенной шахты свернуть на юг,» — он покосился на часы, встроенные в одно из наплечных украшений. С их механизмом пришлось повозиться — тот, кто привёз его на Канадские территории, думал, что он годен только на разборку и использование отдельных шестерёнок в украшениях. «Механизм примитивный, но относительно надёжный,» — заключил Гедимин, восстановив его. Теперь часы, встроенные в прочную линзу из просвинцованного стеклянистого фрила, поблескивали на плече сармата, рядом с маленькой копией дрона-наблюдателя. «Через минуту повернуть на восток…» — Гедимин резко развернул миниглайд и полетел над песчаными холмами. Какой-то крупный зверь шарахнулся из кустов и сердито рявкнул ему вслед.

Лёгкий запах гари шёл откуда-то снизу; здесь была не только горелая органика — запах был резким, острым и напоминал о соединениях азота. Сармат наклонился, опираясь рукой о край миниглайда, и увидел внизу ярко-оранжевое пятно. Оно дёрнулось и откатилось в сторону.

— Fauw! — успел услышать Гедимин, прежде чем земля внизу вздыбилась и выплюнула фонтан песка и растительных остатков. Отключённый миниглайд, пролетев ещё немного, врезался в кусты в пяти метрах от Гедимина, сам сармат, скатившись вниз по склону, залёг среди белого мха. Над головой громыхнуло, сверху посыпался песчаный дождь.

— Heta! — крикнул сармат, подняв руку, и выплюнул пучок мха. Кто-то спрыгнул сверху и с присвистом выдохнул.

— Гедимин?! Ты цел?!

«Линкен. Кто же ещё,» — ремонтник поднялся на ноги, отряхиваясь от песка и растительных остатков. Вершина холма превратилась в песчаный кратер, но деревья вокруг даже не покосились. Линкен стоял на полметра выше Гедимина и внимательно его разглядывал.

— А я думал, тебя вылечили, — сказал ремонтник, кивнув на обрывок провода в руке Линкена. — Как ты сюда попал?

— Как и ты, — ухмыльнулся взрывник. — Прилетел на миниглайде. Меня отпускают. Вас с Хольгером, конечно, не хватает, и защитное поле пригодилось бы, но…

Он развёл руками.

— Я тут не каждый день, не бойся. Раз в месяц, иногда реже. Я… — он потёр шрам на затылке, и его глаза слегка потемнели. — У медиков ничего не вышло. Немного отпустило, когда оторвало пальцы, но через три месяца началось снова. Наверное, надо браслеты, как у Саргона…

Он невесело усмехнулся. Гедимин покосился на кусты — судя по торчащему краю, миниглайд в ремонте не нуждался.

— Просто тут плохие медики, — сказал он, тронув Линкена за плечо. — Ничего не понимают в мозгах. Я спрошу у Крониона. Он учился не только на курсах.

— Эй! Не надо, — взрывник схватил его за руку и больно сжал. — Не болтай, ладно? Я разберусь. Твой миниглайд цел? Куда ты собрался?

— Ищу Кенена, — Гедимин достал машину из кустов и внимательно осмотрел. — Я полетел. Осторожнее тут.

…Спрятав миниглайд в расщелине между замшелых валунов, Гедимин спустился в овраг. С двух сторон нависали гранитные глыбы, покрытые мхом, под ногами сочилась из земли вода, постепенно превращаясь в небольшой ручей. На его берегу тут и там лежали валуны, отколовшиеся от скал, и Гедимин обходил их по воде, стараясь не шлёпать ступнями, пока не увидел за одной из замшелых глыб кусочек красного воротника. Он тихо вспрыгнул на валун и посмотрел вниз. Те, кого он искал, были здесь. Их флиппер, заваленный ветками, стоял у валуна. Один из них — самец в пятнистом серо-зелёном комбинезоне без знаков отличия — докуривал сигарету на другом берегу ручья. Второй — самка в снаряжении, собранном из трёх разноцветных частей — сидел на камне и вполголоса рассказывал что-то Кенену. Сармат устроился рядом на корточках и заглядывал в смарт человека, изредка кивая.

— Эй, — окликнул его Гедимин, спускаясь с валуна. Кенен резко распрямился и развернулся к нему.

— Добрый день, — самка, выпустив из рук смарт, поднялась с камня; прибор повис на нашейном ремешке. — Вы и есть информатор, о котором говорил мистер Кей?

— Да, это он, — Кенен жестом попросил Гедимина подойти и повернулся к людям, широко улыбаясь. — Это Джед. Он согласился помочь в вашем деле. Без огласки, разумеется. Никаких настоящих имён.