Он вспомнил вчерашнее письмо от Герберта Конара и еле слышно хмыкнул. «Вы совершенно правы относительно предполагаемого оборудования для добычи и электромагнитных ловушек для заряженных частиц — видно, что вам идёт на пользу обучение. Однако тот, кто взялся бы провести описанный вами опыт по добыче радия в реальности, а не на бумаге, был бы просто самоубийцей,» — Герберт редко обозначал свои эмоции знаками на письме, но они всё равно прорывались. «Взяться за такое может только тот, кто ценит свою жизнь в три миллиграмма радия. Именно такой выход вы, Гедимин, получили бы, если бы попробовали это провернуть. К вашему счастью, практические занятия в данной программе не предусмотрены.»

«Три миллиграмма — немного… но я же не планирую добывать его на продажу,» — Гедимин перевернулся на живот и нехотя выбрался из высокой растительности. На аэродроме было тихо. Ни один из глайдеров, улетевших с утра в лес, до сих пор не вернулся.

Вспомнив кое-что, Гедимин тронул за плечо отдыхающего в траве Хольгера.

— Предупреждал же — насосы не выдержат, — буркнул он, доставая из кармана два осколка металла. — Вчера два узла ушли под замену. Вот, посмотри.

Первый кусок был изнутри и снаружи покрыт химически стойким фрилом… точнее, когда-то был покрыт — сейчас фриловый слой выглядел так, будто его долго прижигали лучевым резаком. Под проплавленными полосами в оголившемся металле виднелись сквозные дырки с проржавевшими краями. Хольгер повертел обломок в пальцах и щёлкнул языком.

— Закисление?

— Не рассчитали, — кивнул Гедимин, доставая второй кусок. Это был обломок уплотнительного кольца. Опознать его было возможно только по округлой форме — пластичный фрил был сплошь покрыт серым бугристым налётом с ярко-жёлтыми вкраплениями.

— Досрочный сброс кека, — Гедимин подбросил обломок на ладони. — Прокладка пропиталась насквозь. Забрал с собой. Очень показательно.

— М-да, — Хольгер в задумчивости потёр подбородок. — Значит, отслеживать кислотность оказалось труднее, чем думали в «Вирме». Вариант с защитным полем был бы надёжнее.

С запада донёсся отдалённый гул, и сармат привстал, вглядываясь в чистое небо, но ничего не увидел.

— Вернётся, — махнул рукой Хольгер, выбираясь из травы и заглядывая в карман комбинезона. — Обед не пропустит. Кстати, хочешь ещё тянучку?

— Зря ты кладёшь их в карманы штанов, — сказал Гедимин, забирая измятую конфету. Остальные образцы человеческой пищи, захваченные в информатории, уже были съедены.

— Что-то мне не по себе, — сказал Хольгер, устраиваясь в примятой траве. — Из-за этих его друзей. Ты хоть что-нибудь о них знаешь?

Гедимин пожал плечами — тянучка залепила рот, и ничего внятного он сказать не мог.

— Не спрашивал, — с трудом проговорил он. Хольгер хмыкнул.

— Да, с твоей увлечённостью наукой… Странно, что ты ещё что-то замечаешь вокруг. Сигнал отбоя, например…

Гедимин недовольно сощурился.

— Я лёг спать в три, по таймеру, — буркнул он. — И проснулся в девять. А потом не хотел мешать вам слушать речь.

Хольгер усмехнулся.

— В следующий раз, пожалуй, я пойду ночевать к тебе. Твой таймер приятнее утреннего рёва Гая Марци. Даже интересно будет разок пропустить праздничную речь.

— Джеймс опять был в браслетах? — слегка заинтересовался Гедимин. Хольгер качнул головой.

— Нет — или, возможно, их убрали под одежду. Выглядел он не очень радостно. Знаешь, что он собирается возобновить проект «Слияние»?

— Опять?! — изумлённо мигнул Гедимин. — Прошлой попытки ему было мало?

— Лет через пять, как он сказал, — кивнул Хольгер. — Когда оба народа будут к этому готовы, духовное единение завершится физическим. Это цитата, не подумай чего…

Он хотел ещё что-то сказать, но над аэродромом завыла сирена, и все сарматы на берегу поднялись на ноги, торопливо влезая в комбинезоны. Гедимин сам не заметил, как оказался полностью одетым на краю стояночной полосы. Спустя секунду ожила громкая связь.

— Внимание! — говорил человек, и его голос показался Гедимину смутно знакомым; диктор пытался скрыть волнение, но получалось плохо. — Всем поселенцам Ураниум-Сити! Сегодня утром у себя дома был убит координатор сарматских территорий — Джеймс Марци. Вопрос о назначении нового координатора будет решён в ближайшие несколько минут. Сохраняйте спокойствие!

Гедимин и Хольгер переглянулись. Сармат-химик слегка сощурился, но выглядел не расстроенным, а озадаченным. Самому Гедимину было не по себе. «Не то чтобы я хорошо знал Джеймса, но что-то здесь неправильно…» — подумал он.

— Это уже интересно, — сказал Хольгер, встретившись с ним взглядом, и кивнул на бараки. — В информаторий?

О том, что им достанется свободный телекомп, Гедимин даже не начинал мечтать. В информатории заняли все стулья, и многие сарматы сидели на столах и на полу, и администратор, зажатый в угол, уже не пытался сгонять их. Увидев знакомый затылок, Гедимин прошёл к месту у стены. Алексей даже не оглянулся на него — вокруг уже стоял десяток сарматов, и Кенен, облокотившись на плечо венерианца, заглядывал в экран. Гедимин слегка подвинул его и встал рядом, плечом прикрывая Хольгера от тычков недовольных сарматов.

— Читал уже, — буркнул Алексей, не оборачиваясь. — Взорван в своём доме вместе с женой и дочерью.

Гедимин мигнул. «Даже так? Понятно, зачем ему нужен был весь этот проект. Не только самка, но и детёныш…»

— Двое злоумышленников были обнаружены, один убит при задержании, один тяжело ранен, — Алексей ткнул пальцем в страницу. — Доставлен в больницу… впал в кому. Ранение в голову, повреждение мозга. Если его откачают, сомнительно, что он что-нибудь расскажет. У подозреваемых были на теле метки группировки «чистых». Полиция начала расследование…

Гедимин растерянно хмыкнул. «Зачем?! Он сделал то, чего они хотели. Проект был свёрнут. Зачем им было убивать его?!»

— Неплохо, очень неплохо, — ухмыльнулся Кенен, хлопнув его по спине. — Посмотри-ка, Джед, как ловко замели следы. Я практически уверен, что никто ничего не узнает. Джеймсу не следовало играть с макаками — это ещё никого не довело до добра!

— Им незачем было убивать его, — сказал Гедимин. — Это… непоследовательно.

— Молодец, Джед, — Кенен ухмыльнулся ещё шире. — Но кое в чём ты ошибаешься. Последовательность… причины и следствия, Джед. Цепочек бывает больше одной.

— Про нового координатора ничего нет? — спросил один из сарматов. — Кто теперь командир?

— Фрэнсис Гиллан, наверное, — пожал плечами Кенен. — Не беспокойся, такие места не пустуют подолгу.

Его последние слова заглушил звук сирены.

— Внимание! Всем, кто слышит это, немедленно пройти в кинозал! Срочное сообщение от куратора! — объявил Гай Марци.

Гедимин обхватил Хольгера за плечи и пошёл вместе с другими сарматами. Толпа протащила его сквозь двери; Кенен потерялся где-то на полпути. Уже на лестничной площадке кто-то поймал Гедимина за локоть; обернувшись, сармат увидел Линкена. Взрывник приветственно махнул свободной рукой и направил ремонтника вверх по лестнице.

«Был там?» — Гедимин указал на информаторий. Перекрикивать гудящую толпу не было смысла, особенно в те минуты, когда Гай Марци повторял объявление. «Нет,» — отмахнулся Линкен и слегка поморщился, показав жестами спаривание сармата и человека. Гедимин мигнул.

— Ты не заходил из-за Алексея?! — спросил он, наклонившись к уху Линкена. Тот кивнул и снова поморщился.

— Он ничего тебе не сделал, — напомнил Гедимин, когда их вынесло в кинозал, и они нашли, где сесть. Очень скоро зал наполнился — видимо, объявление повторили по громкой уличной связи.

— Я ему тоже, — отозвался Линкен, потирая шрам на затылке. — И хватит о нём. Hasu!

Под потолком зала задребезжало, и он, оборвав разговор, повернулся к выгнутому экрану. Лучи, сходящиеся в изгибе, стремительно воссоздавали голограмму. Это было изображение человека, и Гедимин даже не стал пытаться вспомнить его имя — тем более, что он тут же представился.