Биллу удалось перевести управление мощностью установки на ручной режим. Он направил всю мощность на включение защитного поля ворот, которое должно было включиться через пять минут. Уселся в вездеход и как мог заблокировался. Включение рывком мощного поля, с одновременным открыванием ворот, произвело эффект объёмного взрыва. Часть инсектов у самых ворот просто расплющило, остальных отшвырнуло к противоположной стене. Какие-то мозги у тварей всё-таки были. После удара об стену они потеряли ориентацию и потешно копошились, крутились волчком, часть опять впала в слабо шевелящееся состояние.
Нос тяжёлого вездехода задрало взрывной волной, и он рванулся вперёд прямо из этого положения. Краем глаза Билл уловил в отдалении странные фигуры, но удивиться не успел. Как и толком их разглядеть. Он несся наверх затаив дыхание, сбивал и давил встречных тварей. Разбрасывал их пульсацией защитного поля вездехода. В нём понемногу рос восторг от скорости и удавшегося побега из гибельного логова.
– Пока, тараканы! – кричал он оскалившись.
Он опять поверил в себя и неминуемую победу. В столь желанное спасение из ужасного плена. Человек и его цивилизация торжествовали. Правда его не покидало ощущение, что его кто-то преследует. В спину били холодные волны страха.
Преодолев все препятствия Билл вылетел в снежную морозную пустыню. Видимость ноль, мела пурга. И всё-таки парень был счастлив. Он был единственным человеком на планете и стремительно удалялся от вонючей западни всё дальше и дальше. Связаться ни с кем не удалось, но беглец не унывал. Только когда по его расчётам он должен был быть уже у цели, у него возникли первые сомнения. Он остановился и убедился, что приборы ориентации его здорово подвели. По непонятным причинам он отклонился в сторону гор.
Луна слабо освещала бесконечную белую плоскость с бешенным хороводом вьюги. Билл рванулся с места. Ему показалось что в снежной пелене проступили тёмные силуэты. Наладить барахлящие приборы не успел. Его гнал страх. Он не понимал кто может его преследовать в такую погоду. Когда вездеход заглох исчерпав энергию, Билл его бросил и побрёл чуть не по пояс в снегу, с бластером наперевес.
Эйфория уступила место нарастающему отчаянию. Приборы не фиксировали ничего угрожающего вокруг. И тем не менее его кто-то преследовал по пятам. Уже под утро стал выдыхаться заряд защитника. Идти стало труднее в два раза и холод стал его доставать. Обессиленный он упал, дыша со свистом. Перевернулся и стал целиться в тени снежной круговерти. В руках тяжело ходил ствол, руки дрожали. Он сделал несколько выстрелов, но в ответ не услышал и не увидел ничего. Он отчаянно боролся за жизнь, но силы покидали вместе с улетучивающимся теплом.
– Выходите, сволочи! –кричал он.
Но уже в двух метрах ничего невозможно было разобрать в снежной пелене и завываниях ветра. Ствол бластера ткнулся в снег. Глаза сами закрывались, и голова Билла утонула в снегу. Он был один на всей промёрзшей планете. Страх и дикая тоска затопили его гаснущее сознание, а беспощадный холод сковал его тело.
Когда рассвело и пурга утихла из снега виднелись лишь несколько полу заметённых блестящих деталей защитника. Было видно, что человек не шевелится уже давно. Из редеющей мглы выступила причудливая фигура Пэка закутанная в плащ. Он остановился возле погибшего и долго что-то бормотал, размахивая руками. Вряд ли это была молитва. Он переступал с ноги на ногу вокруг павшего. Похоже это было на обрядовый танец.
Тем временем непогода затихла и стали проступать очертания гор и горделивого призрачного замка асуров. Со стен смотрели несколько эльфов. Они чувствовали, что рядом происходит трагедия и не понимали почему Пэк пригнал к их стенам умирать человека. А тот с вызовом смотрел на высокие стены, задрав голову. Эльфы лишь молча наблюдали и пытались понять мысли злого существа. Но уловили только невнятный образ старого медведя, но так и не поняли его связи с происходящими событиями. Пэк неважно мог общаться на расстоянии. Вмешиваться в его дела жители замка не стали, хоть Пэк и появился здесь в одиночестве. Они смогли понять, что человек что-то нарушил. Да и не должен он был находиться на этой планете.
Во внутреннем дворе у ворот замка наготове стоял отряд эльфов в древнем ритуальном вооружении. Кони нетерпеливо преступали с ноги на ногу, гарцевали. Из пастей вырывался пар, звякало оружие и снаряжение. По звуку трубы отряд готов был совершить вылазку. Потенциал защитных полей и деформаторов пространства тоже увеличили. Конфликт мог произойти и на более высоких уровнях, вне обусловленного правового поля военных противостояний.
Этот перформанс Пэка мог закончиться чем угодно, вплоть до начала военных действий между разными расами пришельцев, вернувшимися на Землю. Возможно кто-то из собратьев Пэка недоволен положением дел на планете, оставленной людьми. Мог намечаться передел порталов и зон влияния. Кто будет властителем Олимпа? Там сейчас опять заправляет любвеобильный Юпитер со своей скандально известной командой. Индра граничит с троллями и гоблинами и ему не до нас. Так чьи это уши торчат?
Давно не было таких заварушек. С тех самых пор как люди монопольно завладели планетой, сейчас очень отдалённо напоминавшей прежнее райское местечко. Таких ледяных миров хватало и в солнечной системе, не говоря уже о множестве умерших планет по всей Галактике.
Не мог же Пэк таким образом предложить объявить войну людям, чтобы навсегда избавиться от беспокойных конкурентов. Момент конечно подходящий, но асуры угадывали за бестолковой поступью человеческой цивилизации чью-то твёрдую руку. Или эта раса почему-то симпатична Высшим расам Вселенной, или пользуется чьей-то серьёзной протекцией. Много раз на трудных поворотах истории им почему-то очень крупно везло выжить.
Асурендра задумчиво жмурился, стоя на крепостной стене. Он пытался вникнуть в мир пришельца, производящего странную демонстрацию у стен одного из их замков. Он прибыл сюда, как только ему сообщили о происходящем. Но поскольку акция не грозила перерасти в немедленные столкновения и Пэк вроде бы даже готовился ретироваться, то скорее всего это провокация. Человека будут искать, а он в весьма плачевном виде в их зоне ответственности. Прямо под стенами замка.
И даже если люди замок не обнаружат, то все равно это инцидент. Его могут вменить им в вину какие-то другие силы. Это может быть провокацией этих самых заинтересованных сторон. Хозяева древнего Марса? Так они уже убыли в свои дальние пределы. И скорее всего и думать забыли о своей захиревшей вотчине. Эти их тупые тролли могут выполнять инструкции своих создателей. Вместе со своими драконами они опять образовали свой анклав в районе Тянь-Шаня. Очень похоже, что древние марсиане испытывают рефлекторную ревность к новым хозяевам солнечной системы.
Чёртов Пэк, он вынудит эльфов к действию. Человек не может здесь остаться. И лисья морда Пэк явно подозревает, что хозяева замка не будут благодарны за свежий человеческий труп на пороге их замка. Но почему-то мутный провокатор не беспокоится за свою шкуру. Хочет контакта с Эльфами? Но гордый народ не будет вступать в переговоры в такой недружелюбной ситуации. Хочет чтобы его прихлопнули? Честно сказать, очень хочется сделать это за такую выходку. Почему он вынуждает эльфов помочь человеку, поучаствовать в его судьбе? Вынуждает нарушить нейтралитет, занять какую-либо позицию. А сделать это придётся, так как даже их бездействие тоже будет действием.
Эльфам очень не хотелось влезать в эти дела. Это скорее с руки Сувзуцу, он благоволит расе людей. Но и просить его о помощи тоже не хотелось. Придётся сделать непреднамеренную утечку информации в инфосферу. Огласка не повредит, пусть все видят корявого лешего, кружащего вокруг пострадавшего. Может даже Ирбисы им заинтересуются?
Асурендра поднял жезл воплотителя, и дерзкий нарушитель покоя эльфов прыжком вбок отскочил от павшего. Закрутился на месте держась за голову. На ней отчётливо читался инфознак преступника, врага асуров. Знак беспокоил и Пэк подпрыгивая зигзагами скрылся за пригорком. На стенах зазвучал приглушённый смех, иногда позор хуже смерти. Эльфы дали оценку его замыслу. Он не мог уйти безнаказанным, но и жизни его не лишили. Асурендра сделал свой выбор и стоило предпринять меры предосторожности.
