Старый белый медведь подслеповато вглядывался в пустой проём окна. Втягивал носом мёрзлый воздух, пытался определить причину своего беспокойства. Так же, как и всегда завывала пурга в вечном сумраке заснеженных просторов, наметая сугробы. Целые снежные дюны волнами пересекали равнину, покрытую многометровыми слоями сплошных льдов. Уже многие десятки лет стылая Земля везде выглядела пустынно, безлюдно и одинаково. Только пыхтящие огнём вулканы местами оживляли пейзаж, да таинственные базы «замки» асуров в горах призрачно вели свою древнюю сложную жизнь.

Маленькие красные глазки гноились в уголках и видели плохо. Он завозился на остатках мягкой мебели, поднял голову. Когда-то это был километровый небоскрёб, гордо возвышавшийся в жаркой пустыне. Сейчас над снегами торчали только верхние полуразрушенные этажи. Он уцелел один из многих.

Медведь перекочевал сюда из Арктики, ближе к экватору, очень давно, вместе с родителями. Здесь попадались участки открытой воды. Вокруг можно было поохотиться на выживших пингвинов, тюленей и моржей. Это была едва ли не единственная добыча для белых медведей. Рыба, птицы и шустрые песцы с волками были малодосягаемы. В глубинах заснеженного небоскрёба жили громадные, мутировавшие ещё при людях насекомые. Но на холод они поднимались редко и были от мороза медлительные. Приходилось временами очищать от них берлогу, когда он возвращался с охоты, нагуляв жира в относительно тёплый период года. Медведь не решался спускаться в тёмные шуршавшие нижние этажи. И его не так часто беспокоили. Был устоявшийся порядок. На охотничьих же угодьях он ночевал в стальных останках вмерзшего в прибрежный лёд космолёта.

Только в последние годы иногда пробивались лучи солнца и тогда все немногочисленные обитатели планеты счастливо щурились, греясь на появившихся из-подо льдов прибрежных скалах. В остальное время года только падающие звёзды прочерчивали небо ярким молниями. С околоземной орбиты до сих пор входило в атмосферу большое количество обломков космопортов, космолётов и прочих изделий рук человеческих. Некоторые яростно бомбили ледяные просторы, но все следы быстро заметала пурга.

Но теперь медведь одинок и стар. И было похоже, что его покой кто-то решил нарушить. После незнакомого длительного приближающегося гула в воздухе резко и незнакомо запахло. Заскрипел снег и в пустом проёме показалась двуногая фигура. Пришелец пришёл по следам. Затаившийся медведь взревев молниеносно нанёс страшный удар, когти скрежетнули по металлу. Человек покачнулся, но не упал. Защитник спас вторгшегося, мелькнула молния и медведь ощутил страшную боль в груди. Он свалился на пол комнаты, долгое время служившей ему жилищем, большой грудой грязно белого меха. Немного молча повозился и затих. Пахло палёной шерстью. Под зверем растекалась тёплая дымящаяся лужа крови. Северный гигант первый и последний раз в жизни проиграл своё сражение.

Буш опустил бластер и присел на корточки. Потом сел и привалился спиной к стене. Его здорово оглушил медведь. Убил бы, мозги бы разлетелись из лопнувшей черепушки у простого человека. С защитником получил почти нокаут. Боль и звон в голове понемногу утихали. Но было дурно и мутило сильно. Не смотря на искры из глаз, выстрел он произвёл точный. Его противнику повезло меньше, но удар у мишки был зубодробительный.

Буш был преступником со стажем, вырос в казённом заведении. Сирота или брошенный. Вышел во взрослую жизнь без гроша в кармане, но была у него железная решимость эту несправедливость исправить. Синие глаза всегда горели злобой и голову он брил под ноль. Высок и плечист, он всегда одерживал верх во всех схватках, и он не брезговал ничем. К тридцати годам он стал матёрым преступником, джентльменом удачи. Иезуитская интуиция и изворотливый ум не раз его выручали. И он в своей среде достиг больших успехов.

–Эй, Билл! Подгребай быстрее. Меня чуть медведь не уделал. Сотрясение мозга как минимум,– сдавлено сипел победитель. – Схема меняется, возьми лидерство, я пас. Надо быстро обчистить это местечко и уходить пока не засекли. Тут похоже нас никто не опередил. Мясо тоже прихватим. Санчесу сдадим.

– Ну ты и дубина! Зачем ты его грохнул? Это мог быть последний медведь на планете. Если шериф округа нас на орбите прихватит с этим трофеем, то нас самих на мясо пустят. Буш, ты чёртов беспредельщик! Охота ведь запрещена.

–Он напал, я защищался! Тут много чего запрещено. Тебе придурок надо было шерифом родиться. Да и вали ты на все четыре стороны сосунок, если тебя что-то не устраивает. Быстро тащи сюда свою задницу. Иначе это будет твоя последняя ходка. Пойдёшь батрачить на Ганимед, я не шучу. Я Барка давно знаю, он не любит таких щепетильных как ты. -распалился Буш.

– Стукач, когда ни будь тебя самого пришьют в укромном месте. Предупреждал меня бедняга Питон. Ладно, сейчас буду. – продолжал пикировку напарник.

–Ещё два слова, и ты ляжешь рядом со своим медведем. Ты меня знаешь. Я сначала стреляю, потом думаю.

– Чёрт бы тебя побрал, обидчивый какой. Без чувства юмора совсем, рейдер вшивый. Я уже рядом, можешь возвращаться. И не вздумай дёргаться, я тебе не сельский паренёк.

Буш коротко хохотнул.

– Не бойся, я убогих деру только по пятницам. И никто не может предъявить мне то, что я стреляю в спину. Если что, я тебя по всем правилам раскатаю.

– Сволочь ты Буш, сколько лет с тобой летаю. А ты всё зубы скалишь, скотина неблагодарная. Если бы не я, то все уже и забыли бы где ты сгинул.

С этими словами Билл заскочил в здание и оценил обстановку. Следом пролезли мощные членистоногие роботы универсалы.

– Дуй на челнок, контуженный. Я забрал с собой обоих роботов. Аварийная лестница смотрю цела. Пожелай удачи и не прозевай патруль. Времени у меня немного.

– Давай, давай шевели батонами. И не бери разное барахло. Нам антиквариат сбывать некому. Только ликвиды и ресурсы.

Уже на бегу к небольшому космолёту инструктировал он своего напарника. Космолёт сильно смахивал на истребитель переросток. Неординарная скоростная штучка.

Теперь контроль за небом был на нём и тёртый Буш не собирался попадаться в лапы патруля. Системы полей маскировки не помогали, если патруль пролетал в зоне непосредственной видимости. Но ресурсов у Марса не хватало чтобы полностью надёжно блокировать карантинную Землю. Да и полёты здесь были опасны. До сих пор на орбитах вокруг Земли летала сплошная сферическая туча обломков

С утра день не задался. И интуиция предсказывала ему что и закончится он неважно. Буш был в отличной форме и сказался больным больше из хитрости. Он чувствовал, что ему не надо лезть в этот старый мусорник. Пусть судьбу испытает этот сопляк Билл. Тоже мне морпех.

А у Билла всё складывалось неплохо. Сначала он закачал на нижние этажи ядовитый газ, чтоб никто ему не помешал. Потом начал потрошить давно уснувшие силовые и энергетические установки, замерших роботов. Но брал только дорогие и быстро выходящие из строя детали, квантовые чипы, компактные современные коммуникаторы. Очень ценились энергокапсулы с гелием 3. Источник энергии для термоядерных станций. Спрос был хороший. Их производство на Марсе ещё не смогли качественно освоить. Как и множество других вещей. Всего остро не хватало растущей цивилизации победившего Марса. Заодно прихватывал и ценности. Если они попадались. Личное оружие погибших просилось в руки, но приходилось проходить мимо. Билл любил оружие, но везти его было просто не выгодно.

Кое где в окна длинными синими языками вползал ледник. Зрелище было не для слабонервных. В пустых помещениях зависла тягучая тишина. Было немного не по себе. Температура в неплохо сохранившемся здании всё же была чуть ниже ноля. Поэтому сырости и плесени не было. Но вонь стояла специфическая. Роботы успели уже сделать пару ходок с грузом на поверхность. Билл был в приподнятом настроении. Дело ладилось.