И снова нападать первым никто не спешил. Мы стояли друг напротив друга и ждали непонятно чего.

– Скажи, Задохлик, ты всерьёз думаешь, что можешь меня победить? – спросил принц.

– А ты считаешь себя непобедимым? – усмехнулась я. – Давай драться, Дион. В полную силу. Сейчас вокруг нет свидетелей, рисоваться не перед кем. Не придётся строить из себя благородного аристократа.

– Я вижу, ты вообще обо мне крайне неприглядного мнения, – проговорил принц, перестав улыбаться.

– Именно, – подтвердила. – И с радостью настучу тебе по голове этой самой палкой.

– Ещё и кровожадный, – хмыкнул он. – Хорошо. Проигрывает тот, кто не сможет встать в течение пяти секунд.

– Согласен, – кивнула.

– Начинаем, – скомандовал Дион и пошёл в атаку.

Я отразила его первый выпад, да и второй тоже, но уже в самом начале сражения поняла, что совершила роковую ошибку. Принц на самом деле оказался намного сильнее меня, и опыта в ведении боя у него явно немало. В прошлый раз, когда мы дрались на харанах, он просто не стал показывать всего мастерства. Зато сейчас передо мной был настоящий мастер. Он не оставил мне ни малейшей возможности для нападения. И всё, что я могла, это блокировать его удары и отступать.

Бой предсказуемо закончился победой принца и полным моим поражением. Уходя от очередной атаки, я банально споткнулась обо что-то и повалилась на спину. Дион не дал мне ни малейшего шанса подняться. Надавил концом палки мне на грудь, и удерживал так, пока не минули оговоренные пять секунд.

– Не расстраивайся, Задохлик, – проговорил, подавая мне руку. – Просто у тебя нет и половины моего опыта.

– Да пошёл ты, – буркнула, проигнорировав протянутую ладонь.

Встала сама и, передёрнув плечами, отправилась оттаскивать в сторону выхода мебель. Говорить не хотелось, душу жгли стыд и обида за позорный проигрыш. Но больше всего бесило, что теперь мне с этим индюком придётся работать вместе на каждом занятии по физподготовке.

Ладно, придумаю что-нибудь. Он ещё пожалеет, что вынудил меня согласиться.

– Хочешь бесплатный совет, Дестер? – прозвучал в повисшей тишине голос Диона.

– Не хочу, – буркнула в ответ.

– А я всё равно скажу. Не стоит недооценивать противника. Не повторяй моих ошибок. Иногда за них приходится очень дорого расплачиваться.

***

Следующим утром академию взбудоражила новость о том, что кадета Тиля Сойера исключили без права восстановления. Официально причиной тому стали прогулы, но поговаривали, что парень связался с компанией настоящих преступников, и теперь его ищет полиция.

Я была с ним шапочно знакома. Он учился на курс старше, но сильным даром не обладал. По сути являлся этаким середнячком, да и занимался не особенно усердно. В целом, парень как парень. Из простой семьи, без богатых родственников. Диплом военной академии мог бы стать для него хорошим стартом на карьерной лестнице. Вот только Тиль оступился на первой же ступеньке.

А ведь это именно о нём говорила неизвестная девушка в подвале. Тогда она как раз опасалась его исключения. А ещё упоминала тьму. И возможно оказалась права.

– Дес, ты чего такой задумчивый? – спросил Кристофер, садясь напротив меня в столовой. – Слышал, ты всё-таки смирился с принцем в качестве напарника.

– Не напоминай, – вздохнула, мигом позабыв об отчисленном кадете.

– Зря ты так. Мне Дион показался нормальным парнем. Заносчивый немного, но в целом вполне обычный.

– Крис, поверь, он та ещё сволочь, просто умеет изображать хорошего. Он будет играть свою роль, пока она для него выгодна. А как только эта игра ему надоест, все мы узнаем истинное лицо Диона Сайлерса.

Друг подпёр голову рукой и взъерошил чуть вьющиеся чёрные волосы. Он вообще был довольно симпатичным, да и мне всегда нравились голубоглазые брюнеты, но я ещё на первом курсе запретила себе смотреть на однокурсников, как на мужчин. Они мне лишь приятели, и точка.

– Судя по всему, ты с ним уже раньше сталкивался, – предположил Крис.

– Ты прав, – ответила ровным тоном. – Поверь, моё отношение к нему заслужено, и родилось не на пустом месте.

– Люди меняются, – покачал головой Кристофер. – Взрослеют, осознают ошибки. Уверен, даже ты, Дестер, не можешь похвастаться тем, что никогда не совершал ничего плохого.

– Знаешь, не припомню, – ответила, глядя ему в глаза. – А если и совершал, то не специально. Не желая кого-то обидеть. А Дион – подлый, гадкий, беспринципный козёл, которому нельзя верить.

Кристофер вдруг посмотрел выше моей головы, и в его глаза появились испуг и растерянность.

Я резко обернулась и тут же наткнулась на тяжёлый взгляд того самого гада, о котором только что говорила. Рядом с ним стоял рыжий Кейнар и смотрел на меня осуждающе. Но я не собиралась стыдиться собственных слов.

– Значит, такого ты обо мне мнения? – проговорил Дион.

Только теперь я заметила, что в столовой собралось полно народу, но при этом стоит полная оглушительная тишина.

И, по-хорошему, мне бы следовало просто извиниться и не раздувать конфликт, но тут снова злую шутку сыграла фамильная гордость.

– Да, – сказала, вставая. – И я его никогда не скрывал.

– Тогда, может, расскажешь, чем я заслужил такую нелестную характеристику?

Он скрестил руки на груди, и весь его вид говорил о том, что за эту выходку мне придётся заплатить.

– А знаешь, расскажу, – ухмыльнулась, зеркально повторив его позу. – Пусть все знают, каким гадом ты на самом деле являешься.

– Дико интересно, что же такого страшного я совершил?

Пришлось немного переработать правду, но в целом история получилась очень похожей.

– У меня есть подруга, – заявила я, глядя на него с презрением. – Ты соблазнил её. Причём не просто подцепил в клубе, а целенаправленно покорял. Она сопротивлялась, пыталась избегать встреч, так как понимала, что ничего хорошего из этой связи не выйдет. Но ты не оставил ей ни малейшего шанса. А добившись того, что она влюбилась в тебя, переспал с ней и наутро исчез. А когда она попала в настоящую беду и, переступив через себя, пришла к тебе за помощью, ты отказался с ней встречаться. Потому что был занят новой дурочкой.

Дион нахмурился, явно пытаясь вспомнить в своей жизни такой эпизод. Но, уверена, у него подобных было немало.

– И что за неприятности? – только и спросил принц.

– Ничего особенного, – сказала с наигранным безразличием. – Просто её обвинили в чужом преступлении. Заступиться за неё оказалось некому. И пришлось срочно скрываться.

Дион изменился в лице, а в его глазах появились сомнения.

– Хочешь сказать, что её арестовали? – спросил он ровным тоном.

– Нет. Она смогла покинуть страну. Но теперь на родину ей путь заказан.

Принц смотрел мне в глаза и будто пытался вспомнить ту особу. Но не получалось.

– Не было такого, – вдруг сказал он. – Не помню. Если верить тебе, и я на самом деле провёл с этой девушкой не один день, то точно бы её не забыл.

– Я не вру, – сказала с вызовом. – И готов поклясться, что такое произошло на самом деле.

– Когда? – вдруг подал голос Кейнар, сделав шаг вперёд.

– Чуть больше трёх лет назад, – ответила я чистую правду.

Рыжий повернулся к Диону, спрашивая того взглядом. Но принц только отрицательно мотнул головой.

– Скажи имя девушки, – вдруг потребовал он.

– Нет, – категорично ответила я. – Её честь и репутация и так пострадали. И даже хорошо, что ты совсем о ней не помнишь. Возможно, когда-то её жизнь наладится, и она тоже забудет тебя, как страшный сон.

С этими словами я подхватила свой поднос и уже хотела направиться к выходу, но успела сделать только пару шагов.

– Мы не закончили! – с угрозой выдал Дион.

– Тема закрыта, – бросила через плечо.

– Она будет закрыта, когда я скажу! – рявкнул он.

В два шага преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечо.