Мальчик ещё не свыкся с темнотой, тем более, за прошедшие дни он провёл в бреду и открывал глаза лишь изредка. Мозг приходилось включать мгновенно и соображать быстро, иначе неизвестно сколько он тут пробудет. А может и ненужно ему сейчас думать? Может лучше довериться инстинкту и идти туда, куда подсказывают чувства? Возможно, именно это ему сейчас хотят преподать тэнгу?

Куро пошёл, не зная дороги. Ноги пока плохо двигались, и он аккуратно переставлял их, ощупывая и опираясь на невидимые стены пещеры. Повсюду стояла тишина, не считая его шаркающих шагов. Своды по пути, то сужались, то раздавались на неизвестную величину, но ползком пока передвигаться не приходилось, лишь изредка пригибаться.

Мальчик прошёл уже достаточно длинное расстояние, когда под ногами начал раздаваться неприятный хруст. То были не ветки, а нечто иное. Куро присел, ощупал пол. В руки попалось что-то, по размерам похожее на большой камень. Круглое, не угловатое и нетяжёлое, но очень хрупкое. Череп? Человеческий череп.

– Твари проклятые! – выругался он в сердцах. – Они засунули меня в свою трапезную, или в яму для объедков.

Он встал и пошёл дальше, нещадно топча кости ногами. Злость вновь пробудилась в нём. Он слышал, что тэнгу нередко питаются человечиной, но никогда не видел этого сам. Возможно, эти кости как раз и принадлежали их жертвам.

Вскоре, глаза Куро свыклись с темнотой. Это мало помогло, но он, совсем немного, но мог хотя бы различить где проходят стены. Потом, появился первый посторонний звук.

– Вода! – обрадовался Куро и пошёл на её журчание. Скорее всего, где-то неподалёку протекал подземный ручей или же родник в горе.

Через недолгое время он выбрался к подземному озеру. Тут было светло. Необычно для, полной мрака, пещеры. Над озером, словно волшебное, чарующее видение, сверкало ярко-изумрудным нечто, отражаясь на ровной глади воды и освещая всё вокруг. Куро не знал, что это такое, но был поглощён этим зрелищем, хоть по началу и зажмурился от резкой смены с тьмы на свет.

Озеро разлилось в просторном месте, с высокими сводами и каменистыми берегами. Мальчик обнаружил, что водоём был проточным. Вода, скорее всего поступала в него из родников на дне и вновь уходила куда-то в глубь пещеры. Куро обошёл озеро и пошёл вниз по течению. Возможно, река выведет его к выходу.

В животе безобразно урчало, заглушая даже звук тихого водного потока. Куро уже не знал, когда ел последний раз, обходясь лишь водой. С тех пор, как он отдохнул два дня от тренировок, прошло неизвестно сколько времени. Тэнгу не давали ему опомниться и кидали всё на новые и новые испытания. Для чего только всё это было и к чему приведёт?

Вскоре, следуя по течению реки, Куро почувствовал ветер. Это был первый признак того, что он на верном пути. С каждым его шагом воздушные потоки усиливались, а в сводах послышался гул. Он был уже совсем рядом с поверхностью. Ещё немного и мальчик выберется наружу.

Река вновь спряталась под землёй и скорее всего, выходила из горы каким-нибудь водопадом. Куро же ушёл чуть в сторону и начал ползти по покатому склону, где едва-едва различались лучики дневного солнца. Вот-вот и он будет на воле.

– Смотрите! Мясо опять выбралось! – раздался знакомый до ужаса, каркающий возглас. – Он совсем нас не уважает!

Куро лишь ненадолго успел выйти из пещеры и увидеть на пару мгновений своих злобных учителей, как его тут же откинуло назад. Мощный поток воды сбил его с ног и понёс обратно вглубь пещеры, бороздя всем телом о камни.

Сначала ему было больно от бесконечных бросков в разные стороны и ударов о стены. Потом стихия сжалилась и приостановилась, заполнив пещеру наполовину. Мальчик стоял по шею в воде, но не на долго. Вскоре всё затопило до отказу и ему негде стало брать воздуха. Куро не знал насколько глубоко его отбросило от выхода, но предполагал, что там по-прежнему должен был быть свет. Оказавшись полностью в воде, мальчик открыл глаза. Никакого света он не увидел, всё вокруг заволокло поднятой пылью, превратившуюся в грязь. Вновь пришлось довериться чувствам и плыть наугад. На миг, ему показалось, что он всё же увидел слабые отблески спасительного выхода в этой взбаламученной воде и стремительно направился туда. Воздуха не хватало с каждым его движением, глаза забились грязью и уже практически ничего не могли различить. Лишь бы добраться. Он плыл в слепую, сам не зная куда, но думал, что правильно. Куро грёб всё быстрее, тратя последние запасы воздуха. Вот, вроде и муть стала оседать и свет показался, едва различимый и такой далёкий. Щёки раздулись, пытаясь сохранить последнее, но дальше задерживать дыхание уже не было сил. Рот раскрылся и начал хватать воду. Мальчик пытался выжать из себя всё возможное, превосходя предел собственных сил, но нет. Вода пробила свой путь, грязная, гадкая она вторглась в его внутренности. Куро закатил глаза, остановился и мир вновь померк.

В очередной раз Куро не понимал, кто привёл его в чувства и сколько он провалялся после этой пытки. Каждый раз после испытания, балансируя между жизнью и смертью он пребывал в бреду неподдающемуся описанию. Его переполнял гнев на этих беспощадных чудовищ. Он желал им смерти, всем до единого и самой мучительной. Однако, с полной беспомощностью осознавал, что причинить им какой-либо вред он не сумеет. Тэнгу были сильны, быстры, искусны и непредсказуемы. Они издевались над ним самыми жестокими и изощрёнными способами. Но, выходит так, что они же не давали ему умереть. Сам Куро вряд ли бы выбрался из тех ситуаций, в которых ему довелось побывать, да и после, в состоянии коем он оказывался, в одиночку и без должного лечения уже давно бы отправился в Чистую землю или Дзигоку. Одного он не мог понять – для чего нужны были эти пытки? Приказ Содзёбо или же карасу забавляли своё больное самолюбие?

Так или иначе, но Куро вновь стоял перед ними на той скале, где его тренировал Ицубоко. Мальчик ожидал очередной подлости от своих учителей и настраивал себя на противостояние на пределе своих возможностей. Только против чего или кого?

– Ну, что же ты мясо такой слюнтяй? – издевательски проголосил Фукёо. – Не одного испытания не можешь пройти, чтобы не оказаться в беспамятстве.

– Может лучше отступишь? – предложил Ицубоко. – Ты только скажи, и я убью тебя быстро, без мучений. Ты не увидишь, как мы будем обгладывать твои кости.

Куро глянул на них исподлобья. Гневно, будто хотел спалить всех разом. Карасу чувствовали переполнявшую его ярость и довольно изобразили нечто вроде улыбок, оголяя свои острые, словно ножи зубы.

– Я готов, – твёрдо сказал мальчик. – Я ни за что не отступлюсь.

– Ты глупейшее мясо, которое я когда-либо видел! – хмыкнул с сожалением одноглазый. – Трапеза отменяется братья! – крикнул он своим. – Хотя, может когда поджарим наконец-то сможем полакомиться!

Карасу расхохотались, захлопали крыльями. Их противные голоса эхом раздались над горными просторами. Но, в миг они умолкли, сложив крылья перед собой, будто завернувшись в пернатые плащи. Они по-прежнему оставались на камнях, огораживающих плато. Куро стоял у края, у того место где со скалы вела кое-как проторенная тропа.

Огонь вспыхнул мгновенно. Всё вокруг заполыхало. Даже камни и те загорелись. Мальчик почувствовал, как его кожу обжигают языки неистовой стихии. Но, огонь погас, также быстро, как и загорелся, оставив после себя раскалённую до красна почву.

– Иди к нам! – позвал его Ицубоко. – Учти, если промедлишь, будет только жарче!

Куро вновь оказался в безвыходном положении. Позади, у тропы бушевало пламя, загораживая ему путь к бегству. Впереди, раскалённые камни и лишь за ними, рядом с карасу, спасение. Крыльев у мальчика не было, поэтому оставалось двигаться лишь вперёд.

Сначала Куро попытался пробежать, что практически сразу переросло в короткие прыжки. Ступни нестерпимо жгло и с каждым шагом становилось всё невыносимее. Обуви у него давно уже не было. В таких условиях она вся износилась, а его ступни уже настолько одеревенели от постоянной ходьбы босиком, что заменили ему подошвы. Но даже это не спасало его от раскалённых камней. Его кожа начала плавиться. Не только на ногах, но и выше. Одежда начала тлеть и дымить, обдавая его неприятным запахом. Куро ускорился. Начало жечь так, что хотелось кричать от боли. Но он шёл, сжав рот, кусая губы до крови, сморщив лицо и рыча, словно раненный дикий зверь. Казалось, что огонь уже расправился с его кожей и уже поджаривал голое мясо. Он отчётливо ощущал запах собственного горящего тела. Мозг вновь перестал воспринимать реальность, а взор застлало красной пеленой. И он почти у цели, оставалось лишь несколько шагов, но сознание вновь покинуло его.