– Всё правильно, – Калеб положил руку поверх её руки. – Всё в порядке. Зато теперь я знаю, что не одинок на этом свете.

– Я не прошу у тебя прощения, простить это невозможно. Но мне впервые за несколько лет стало легко. Когда я вновь встретилась с тобой.

– Я прощу вас только тогда, тётушка, когда вы познакомите меня с семьёй. Я хочу повидаться с вашим супругом, с моей двоюродной сестрой.

– Ты можешь погостить у нас, ты не против?

– Я согласен, – улыбнулся он и встал. – Мне не мешало бы набраться сил для нового путешествия.

– Собираешься куда-то уезжать?

– Нет, я собираюсь вернуться, – улыбнулся Калеб.

Этот вечер Калеб провёл не один. Эмилия привела его к своей семье. Жилище их было небольшим, но уютным. Снаружи дом их казался жутковатым, но внутри он был великолепен. Несмотря на отсутствие всякой пышности и дорогой посуды, в нём было всё комфортно – стены окрашены в светлые тона, на окнах стояли цветы, гостиная была тёплая и уютная, а в самом воздухе витал вкусный съедобный запах. Калеб был голоден.

Он познакомился с её мужем. Джон понравился ему. В нём чувствовалась сила, она сочеталась с трогательной заботой о своей жене и дочери. На лице Джона играла широкая дружелюбная улыбка. Калеб наблюдал за ним. В отсутствии жены и дочери Джон мог позволить себе задуматься над чем-то, погрустить. Но в их присутствии всё менялось, когда они были рядом с ним, он принадлежал им.

Дочь Эмилии и Джона Калебу тоже понравилась. Она не могла не понравиться, парень подумал, что у неё наверняка толпы поклонников. Линда была на три года старше его, но эту разницу трудно было заметить. Она была очаровательна. Калебу с ней не было скучно. Эта её любовь к жизни, ко всему новому привлекала его, с ней он мог забыть на время о своих проблемах.

Линда была привлекательна даже в простенькой одежде, в растрёпанном виде. Её яркие зелёные глаза, такие же, как и у него, зажигались время от времени такой искрой, что он зажигался всем хорошим с ней. Словно она его солнце.

За все две недели, что пробыл с ними, Калеб был счастлив. Он обрёл место, куда мог бы вернуться. Где бы его ждали. Калеб был настолько благодарен, что не мог выразить это словами. Эти люди спасли его жизнь, исцелили его душу. Он влюбился в них с первой же минуты. И ему было жаль расставаться.

– Не забывай нас, обязательно навещай, – обнимала его Эмилия.

– Невесту первым делом веди к нам, – пожал ему руку Джон.

Да, невесту… Они не знали ничего об Элен, о том, что его с ней связывало. Несмотря на всю близость с ними, он не мог им ничего рассказать.

– Я люблю тебя, – обняла его Линда.

– Я тоже тебя люблю, – улыбнулся Калеб, крепче прижимая её к себе. – Первой будет твоя свадьба. Вместе выберем жениха?

– Это можно, – улыбнулась она ему, выпуская его из объятий.

Он запомнил эту улыбку. Нежную и добрую, тронувшее его сердце.

Элен коротала вечер одна в своей комнате. Услышав стук в дверь, она даже не оглянулась. Девушка не хотела никого видеть. Кто-то зашёл в комнату. Это её отец. Кто ещё посмел бы войти сюда без приглашения? Элен упорно продолжала не обращать внимания, надеясь, что Гильермо поймёт её настроение и уйдёт, оставив её.

– Элен, прости…

Услышав до боли знакомый голос, она обернулась. И открыла от удивления рот.

– Альяно…– только и выдохнула она.

Элен кинулась в его объятия. Парень прижал её к себе не отпускал. Элен не могла успокоиться и плакала на его груди, жадно хватая ртом воздух. Он гладил её волосы, прижав губы к её лбу.

– Я думала, что больше никогда тебя не увижу.

– Прости меня, прости…

Элен подняла голову и посмотрела в его лицо. Альяно улыбнулся ей, в его глазах плясали бешеные огоньки. Элен ему улыбнулась.

– Я обещаю, что больше не оставлю тебя. Слышишь? Никогда. Пока ты сама не попросишь меня об этом.

Он нагнулся ближе к её губам, захотев её поцеловать. А потом раздался стук в дверь. И она проснулась. Элен расстроилась и глубоко вздохнула. После такого сна просыпаться вовсе не хотелось. В этом сне сбылось то, о чём она мечтала. Альяно снова был в её жизни. Он был с ней.

В дверь постучали более настойчиво.

– Элен, это я, – услышала она голос отца. – Ты одета?

Девушка встала и накинула на себя халат.

– Да, входи, – пригласила она Гильермо, хоть и не хотела отца сейчас видеть.

– Ты не спустилась завтракать, – проговорил он сразу как вошёл и сел на край её кровати. – Может, согласишься на новую прислугу?

– Нет, пап. Я всё ещё надеюсь, что Брюсильда вернётся, – ответила Элен и убрала прядь волос с лица.

– Ты тоскуешь по ней?

– Да. Мы дружим с детства.

Гильермо отвёл взгляд в сторону.

– Как вы с Ричардом ладите? – поинтересовался отец.

– Хорошо, – пожала принцесса плечами.

– Это всё, что ты можешь сказать? – приподнял он брови. – За тобой нужно приглядывать, – улыбнулся Гильермо, смотря на дочь.

– От Альяно нет вестей? – вдруг спросила она.

– Имеешь в виду, не приходил ли он? Нет.

Элен расстроилась, Гильермо заметил это.

– Почему ты за него волнуешься? Думаю, у него всё в порядке.

– Просто… он мой друг. А Ричард никогда им не станет, – Элен посмотрела на отца. – Пап, Ричарду его не заменить. Да, он очень надёжный, но… с ним я чувствую себя… в тисках. Он старше меня, мне с ним неинтересно.

– Не нужно привязываться к кому-то, Элен, – покачал отец головой. – Слишком много боли…

Элен взглянула ему в глаза. Столько лет прошло, а она до сих пор видит в них отчаяние. Он всё ещё тоскует по её матери?

– Просто пообещай мне одно, – сказала она. – Если он вернётся и попросит, ты дашь ему шанс.

– Он не вернётся, Элен.

– Нет, он придёт.

Почувствовав, что слёзы сейчас снова накроют, она встала и подошла к окну. Элен отвернулась от отца и сделала глубокий вдох.

– Ты дал мне слово, – вновь поговорила она.

– Я помню, дочка, – кивнул отец.

Элен улыбнулась, вглядываясь в сад за окном. Слёзы перестали давить. У неё снова появилась надежда. И она её согревала.

В полдень Элен выпросила у Ричарда прогулку на лошадях. И он, хоть и раньше отказывал ей в этом, наконец, дал добро. Но поставил условие – не уезжать далеко от пределов замка. В ответ она потребовала никой охраны, кроме него. Ричард противился, говоря, что это легкомысленно и под стать Нортону. Но, в конце концов, они пришли к соглашению.

Чтобы скрыть своё лицо, на голову Элен надела шляпку. Длинные светлые волосы собрала в косу, а из украшений выбрала простенькую золотую цепочку, которую подарил её Альяно. Элен гладила её у себя на шее, смотря на своё отражение в зеркале. И думала о нём.

Когда принцесса вышла во двор, сэр Ричард уже ждал её с двумя подготовленными лошадьми.

– Доброе утро, мадам, – встретил он её, разглядев более внимательно, чем когда-либо.

– Мне нравится такое приветствие, сэр Ричард, – улыбнулась она. – Я чувствую, что могу затеряться в толпе.

– В таком наряде уж точно. Вы известили короля об отъезде? – спросил он, сев на лошадь.

– Конечно, – сказала Элен и забралась на лошадь. На самом деле она соврала. Гильермо был бы в ужасе, узнай он об этом. После недавних происшествий он запретил дочери уезжать из замка одной.

Элен лучезарно улыбнулась Ричарду, очень довольная тем, что обманула всех, и погнала свою лошадь вперёд.

Спустя какое-то время Элен остановила лошадь, слезла с седла и взяла её за поводья. Девушка захотела пройтись пешком. Ричард следом за ней проделал то же самое.

– Что это вы задумали, миледи Элен? – подозрительно посмотрел он на неё.