– Я тут подумала, не пойти ли нам в бар? – произнесла она серьёзно, хоть и в душе смеялась над всем этим.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– У вас есть какие-то другие предложения?

– Элен, к чему это? – не выдержал он. – Вы смеётесь надо мной? А может, хотите меня подставить перед вашим отцом? Что это, месть? Ведь вы же мне сами говорили, что не сердитесь на меня.

– Я никогда не хотела вам навредить, сэр Ричард, – мгновенно стала она печальной. – Нет, с вами нельзя расслабиться!

– Вы с Нортоном так расслаблялись? – он остановился.

– Да как вы…– оглянулась она на него. – Боже, какие вы разные! Сэр Ричард, вы совсем лишены чувства юмора и жажды приключений.

– Меня не обидели ваши слова, – проговорил он, мгновенно побелев. – Меня приставили к вам, чтобы охранять вас, а не в шуточки играть. Поэтому сейчас давайте вернёмся в замок. И забудем об этой истории.

– Ричард, не будьте занудой! – опустила она руки и взглянула на него с мольбой.

– Хватит. Я попытался вам угодить, но вы повели себя, словно…

– Договаривайте, – сложила она руки на талии.

– Вы считаете, будто я должен заслужить ваше доверие. Я склонен вас разочаровать. Ничего я не должен, так понятно? – зло сказал мужчина.

– Ричард, я верю в нашу дружбу, – спокойно сказала Элен.

– Вы принцесса. Какая дружба между нами может быть? – устало вздохнул Ричард и собирался залезть на коня.

– Хорошо, – Элен первая села на лошадь. – Я запомнила ваши слова.

За их спинами раздался смех. Они резко оглянулись. Несколько мужчин вышли из леса к ним. Элен насчитала девятерых. И они были вооружены. Ричард не растерялся, он сразу достал меч. Они оба были взволнованы.

– Браво! Какая сцена! – из леса вышел ещё один человек.

Сердце Элен словно остановилось. Она широко распахнула глаза и вгляделась в его лицо. Она узнала его. Спустя столько лет…

– Дарий…– сорвалось с её губ.

– Я ждал, но не было результата, – проговорил он, вглядываясь в неё. – Я решил встретиться с тобой лично. Но ты такая умница, всегда была ею, нашла меня сама. Рада меня видеть?

На его лице заиграла улыбка. Довольно жуткая. Элен сразу же сравнила её со звериным оскалом.

– Уезжай отсюда, – повернулся к ней Ричард.

– Что? – возмутилась она.

– Я сказал, беги! – крикнул он решительно и ударил лошадь.

Конь заржал и понёс девушку вперёд.

– За ней, – дал команду Дарий и перевёл свой взгляд на Ричарда.

Один из его компании запрыгнул на коня и погнал его вслед за принцессой. Ричард остался один на один с угрозой. Его окружило восемь крепких бойцов, но рыцарь не опускал меч из своей руки. По нему нельзя было сказать, боялся ли он. На лице его была словно каменная маска.

– Здравствуй, Ричард, – оскалился Дарий, глядя ему в глаза. – Что же ты такой невежливый? Молчишь. Что же мне с таким делать? Может, убить тебя? Ты же мне не пригодишься.

– Может, бросишь эту затею и возьмёшься за меч?

– Я не хочу драться с тобой, – рассмеялся противник. – Мне, конечно же, будет приятно стоять сверху и видеть твоё искалеченное тело. Хочешь, чтобы всё было так просто? Не обрадую тебя, – протянул он. – Ты меня подвёл той ночью. А ведь ты дал своё слово.

– Я жалею об этом.

– Но ты хотел ему смерти. Твоя дочь и жена погибли из-за него. Разве он не должен был умереть тогда? Разве я не должен был занять его место, служить народу честно и справедливо?

– Ты был мальчишкой. Не понимаю, как я мог тогда пойти на это.

– Дурак! – разозлился Дарий. – Ты ничтожество!

– Неужели изгнание в тебе ничего не изменило?

– Изменило, – облизнул тот губы. – Я ещё больше ненавижу его. Трон мой! Я наследник.

– Ты лишился трона давным-давно.

– Это заблуждение. А ты жалок, Ричард! Смерть твоих близких на его руках, а ты ему служишь! Ты не любил их!

– Не смей приплетать сюда это! – не выдержал нападок Ричард и поднял свой меч. – Это неправда, ты лжёшь! Ты настраиваешь меня против своего отца. Тебе не затуманить мою голову снова.

– Снова? – Дарий подошёл ближе. – Значит, ты признаёшь?

– Да, чёрт бы тебя побрал! Желал я мести! Но я смог убедить себя в обратном, а ты – нет.

– Потому что я любил её, – сказал Дарий. Ричард понял, что прошлое всё ещё мучает его. Оно не даёт ему покоя. – И я отомщу ему. А ты их предал, Ричард. И у тебя никогда не хватит силы…

– Моя жена была тяжело больна! – перебил его Ричард, не желая слушать эту ложь.

– Но у него было лекарство, – Дарий по-прежнему смотрел ему в глаза. – Что же он пожалел его для тебя? Или твой младенец ему мешал? Отвлекал тебя от дела.

– Нет, нет… – Ричард прослезился. Старые раны вновь ожили.

– Она ведь знала его секрет, – продолжал Дарий. – Твоя жена ему угрожала. Угрожала рассказать всем, если он не вылечит сына. Если он не прибегнет к магии…

– Магия запрещена.

– Для всех, кроме него самого, верно? – злобно сверкнул он глазами. – Он убил её, Ричард. А ты склонен винить себя!

– Делай всё сам, – утёр слёзы Ричард. – Меня в это не впутывай.

– Даёшь добро? – приподнял он брови. – Строим план, собираем людей… Ты не кинешь меня в этот раз? Есть же у тебя ещё люди, которые тебе дороги? Вспомним, быть может, старых друзей? Сильвия ещё жива? А как её дети? Как Майкл, Дея и Рональд? Они не хворают?

– Ты не причинишь боль Медеи, – покачал головой Ричард.

– Серьёзно? – вскинул он брови. – А знаешь… прошло целых десять лет. И меня волнует лишь одна проблема. Она не связана с ней.

– Посмей только… – прогремел Ричард. Он сжал рукоять крепче.

– Это предосторожность. Вдруг ты решишь спрятаться от меня? Только знай, маленькое сердечко Деи не выдержит, если следом за отцом она потеряет и его старого друга. До встречи.

Дарий развернулся, а Ричард сжал в руке меч и замахнулся на него. Соперник увернулся, словно знал. Дарий прошёл своим мечом по правой кисти Ричарда. Рыцарь издал ужасный вопль и упал на колени. Рука его истекала кровью. Вместо кисти был кровавый обрубок.

– Я не даю второго шанса, – проговорил Дарий и поспешно ушёл со своей свитой, оставил Ричарда без помощи.

Элен очнулась. Она сидела на стуле. Руки и ноги были связаны. Голова болела. Элен вспомнила, что её ударили. Всё происходящее казалось ей сном. Ужасным сном. Элен не понимала, где она находится. Это была маленькая заброшенная комната. Рядом с ней стоял старый стол, на котором были разбросаны бумаги, сигары и перья. Элен увидела нож и попробовала до него добраться. Но стул оказался слишком тяжёлым. Она не могла двинуться с места.

Принцесса огляделась. В комнате также стояла небольшая кровать, а в углу был шкаф с несколькими книгами, какой-то одеждой и ещё не известными ей вещами. Окно было достаточно высоко. Элен не могла посмотреть на улицу. На подоконнике стояла бутылка.

Элен боялась. Она вспомнила, как помчалась вперёд её лошадь, оставив Ричарда далеко позади. Она вспомнила лицо брата, свои ощущения. Не было ничего, кроме страха.

Всё было кончено? На этом всё? Так она уйдёт из жизни? От руки своего брата. Элен не могла смириться с мыслью, что скоро умрёт. Ведь она так и не жила по-настоящему!

По её щекам катились слёзы. Она больше не вернётся в свой дом, не обнимет отца, не поговорит с подругой… и больше никогда не увидит Калеба. Да, именно Калеба, а не Альяно. Как ничтожно представление человека о достоинстве! Человека делает благородным не его происхождение, а его душа, его сила.

В тихой комнате было слышно, как за окном дует ветер, и ветви деревьев стучат по стеклу. Элен подумала, что больше не увидит ничего в своей жизни. Её ждала только смерть. Элен уже видела, как та раскрыла для неё свои объятья, когда дверь тихо отворилась. Кто-то одетый в плащ вошёл в комнату. И когда ноги в грязных сапогах переступили порог, он снял капюшон и больше не прятал своего лица.