Утром Элен впервые за долгое время проснулась с хорошим настроением. Ей было радостно начинать новый день. Ведь он теперь не был похож на предыдущий. День был полон неизведанности, впечатлений. Элен встала у окна и увидела в саду Альяно. Девушка улыбнулась и потянулась ото сна. Широко зевнув, она захотела позвать Брюсильду. Но та вошла сама.

– Доброе утро, Ваше Величество. Как спалось?

– Что такое? – не поняла Элен. – Почему ты зовёшь меня так? Мы здесь одни.

– Госпожа, прошу меня простить, если я чем-то обидела вас. Но что вас не устраивает?

– Выкладывай.

– Миледи Элен, по-моему, вчера вы выяснились лучше, чем когда-либо, – Брюсильда взглянула в глаза принцессе.

– Так ты об этом? – вздохнула Элен. – Я не хотела, Брюсильда. Просто меня сильно задели твои слова. Я не хотела тебя обидеть.

– Вы были правы, когда указали мне моё место, госпожа. Я не смею больше вторгаться в вашу жизнь. Вы не услышите от меня ни одного совета, ни дружеского разговора. Прошу меня простить, —Брюсильда поклонилась и положила платье на кровать, а затем повернулась, чтобы выйти из комнаты.

– Стой, – громко проговорила принцесса. – Я же извинилась. Брюсильда, прости меня.

– Такое нельзя так взять и забыть, – развернулась Брюсильда к ней. – Госпожа, вы позволите сказать мне правду? Вы обещаете всё то, что я скажу, непременно забыть и не пытаться мстить мне?

– Обещаю.

– Как только в замке появился этот мальчишка, вы стали другой. И мне это не нравится. Опомнись, Элен! Кто ты? И кто он? Не надо идти дальше. Ты меня понимаешь?

– Я и не думала. Брюсильда, ты ошибаешься, – помотала Элен головой. – Всё не так.

– Верить или нет, твоё право. Он тебе нравится. Но вам не быть вместе. Так стоит ли себя мучить?

Брюсильда поклонилась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Элен выглянула из окна. Настроение было испорчено.

Элен вышла погулять в сад. Она хотела побыть наедине со своими мыслями. В глубине души она понимала, что подруга была права. Элен может влюбляться в Альяно каждый день всё сильнее. Но это ни к чему не приведёт. Только к её страданиям. Они никогда не будут вместе. Долг Элен выйти замуж за принца и продолжить свою династию. Отец никогда не разрешить ей быть вместе с Альяно. Эта любовь обречена с самого начала.

С другой стороны, как Элен могла запретить себе любить его? Это было невозможно. Да и становиться несчастной Элен не хотела. Она хотела любить. Познать это чувство, пока её не заперли в чужих возведённых стенах. Элен увидела, что ей навстречу идёт граф Ричард Тарбонский. Он шёл неторопливо, Элен не хотела говорить с ним, но ей пришлось. Убегать было уже поздно.

Ричард был очень уважаемым человеком при дворе. Он был правой рукой короля. Он обладал едва ли не самым редким талантом – умением убеждать и разговаривать с Гильермо. Ричард легко находил общий язык с её отцом, чего не удавалось больше никому. Можно даже было сказать, что Ричард был единственным близким другом короля. Возможно, он был ему даже ближе, чем принцесса.

Также граф Ричард Тарбонский был самым завидным женихом в округе. Хотя, как считала Элен, жениться он не собирался. Девушек прельщали его богатство и положение. Но можно было также отметить, что полюбить Ричарда можно было не только за его деньги. Он был очень умён. Многое видел. Ему было что рассказать. Когда смотришь в его синие как океан глаза, ощущаешь спокойствие и сосредоточенность. Его взгляд был немного суров, но он не был злым. Ричард был высоким, выше отца Элен. На его тёмных волосах проступала редкая седина. Как и на его короткой бороде. Элен думала, если бы он сбрил её, стал лет на десять моложе. Элен не знала, сколько ему лет. Но был не на много моложе её отца.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – сделал он приветственный поклон головой и присел рядом с ней на скамью. – Я могу украсть чуточку вашего времени?

– Конечно, сэр, – кивнула Элен.

– Я был бы очень рад, если бы вы согласились пойти на бал в моём сопровождении. Что скажете?

– У меня есть провожатый, – улыбнулась Элен. – Король поручил Альяно Кавальо быть моим телохранителем и сопроводителем.

– Я так полагаю, он станет ответственным за вашу безопасность. Но думаю, что ваш отец не имел в виду то, что вам необходимо идти под руки с ним на танцы.

– Я сегодня не настроена танцевать, сэр, – пожала плечами Элен. – Надеюсь, вы не обидитесь.

– Нет, я найду кого пригласить. До вечера, миледи.

Ричард оставил её и ушёл. Элен провожала его взглядом, не понимая, зачем он хотел позвать её на танцы. Раньше Ричард не проявлял к ней никакого внимания. Чем вызвана его теперешняя озабоченность?

Этот вечер не обещал быть долгим. Но его ожидание казалось вечностью. Элен привела себя в порядок и спустилась во двор. Там её уже ожидал отец и Альяно. Приглашённые также толпились у своих карет.

Принцесса поклоном головы поприветствовала короля и едва заметно улыбнулась Альяно. Посещать мероприятие ей не хотелось, но это было необходимой формальностью. Она не могла себе позволить показаться невежливой.

Король медлил, поручая что-то охране. Элен не стала ждать его, сразу пошла к карете. Альяно не отставал от неё и вскоре поравнялся с ней.

– Вы не любите светские мероприятия? – спросил он.

– Они не доставляют мне удовольствия.

– Отчего же?

– Чужие лица постоянно смотрят, и никто не знает, о чём они думают.

– Прошу вас, миледи, – протянул ей руку непонятно откуда взявшийся Ричард. – Я помогу.

– Благодарю, – кивнула Элен и уселась в карете.

– Вы на бал? – спросил Альяно у Ричарда.

– Да, Альяно, ты приглядывай за принцессой, пока я буду отсутствовать, – медленно проговорил он низким голосом и взглянул в сторону. – Я ведь должен делать небольшие передышки между танцами, —ухмыльнулся он и залез в карету.

Альяно, недолго думая, тоже забрался внутрь. На одно мгновение их взгляды с Элен встретились. Карета тронулась.

Замок Гильмора де Тита был великолепен. Его стены и статуи на крыше отличались некой мрачностью, грозностью, но вместе с тем они не выглядели устрашающе, а воинствующе. Двор его был широким и весь был покрыт зеленью. Гильмор де Тит был званым гостем в королевском дворце и восхищался семьёй Гильермо. Он был словно фанатиком, который мечтал сам быть частью их жизни, принадлежать к королевскому роду.

Гильмор всегда был радушным хозяином. Все любили собираться на его пир. Ведь кроме великолепной на вкус еды и сладких вин он умел произвести впечатление на гостей и танцами, шумными балами. Вот и сейчас он собрал всех знатных людей для пиршества в честь победы над племенами, нападавшими на их родину в течение нескольких поколений.

Их великая и могучая держава покорила себе многие другие народы. Те поднимали бунты, организовывали походы против власти центра. И вот с этим было покончено. На всей территории восторжествовал мир.

Впереди в замок шествовал король с охраной. За ним шла Элен в сопровождении сэра Ричарда. Он таки добился своего, сопроводил принцессу к месту встречи. Альяно шёл следом за ними, как бы замыкая цепочку.

– Замок отличается хорошим вкусом, не так ли? – спросил Ричард у Элен.

– Он безупречен. Но наш всё равно лучший.

– Потому что там живёт такое великолепие, – слегка улыбнулся Ричард, взглянув на принцессу.

– О чём вы? – переспросила девушка.

– О вас, конечно. Это его стремление к богатству… глупость, не так ли? – ухмыльнулся он.

– Почему?