– Ага. Понятно. Значит, вы герои-трусы? На кой черт вы забрались сюда, если не собираетесь спускаться? Хотя мне без разницы. Говори, что за монстры?!

– Тени, они и есть тени, – торопливо сказал дварф. – Духи – все что осталось от умерших. Получившие лишь осколок души, они пожирают все, что встречают на пути. Гноллы – мелкий народец, твари, что живут по всем первым уровням и обладают магией. Плотоядные засранцы нападают стаями даже на патрули из десяти бойцов.

– Ага, значит, организованные, не боятся больших групп. Это интересно. Дальше.

– Гримлоки – грязные полукровки, потомки павшего города героев на десятом. Целая раса бесформенных уродцев. Дикие, не относящиеся ни к эльфам, ни к дварфам и даже с хоббитами и гномами ничего общего уже не имеющие, – с отвращением сказал обгадившийся герой. – Большинство из них даже магией не владеет. Зато другие, как высшие эльфы, могут почти все. У нас наверху только одиночки. Но ниже целые поселения.

– Вот как? Значит, есть народ, который не только не боится Бездны, но и спокойно в ней живет? – сделал себе заметку я. – Допустим. Снорлинги?

– Хищные твари. Их тысячи, они разные. Нападут толпой – и от вас не останется даже костей! – последнее он сказал с явным наслаждением, рассмеявшись. – Вы все здесь подохнете.

– Точно, – легко согласился я, вновь улыбнувшись. – Но вначале решим еще один вопросик. Что с безопасными поселениями?

– Для вас их тут не будет, уроды. Святилище Матери бездны не примет рабов! Ваше место на рудниках, прикрывать своими телами… – Договорить я ему не дал, засунув в рот кляп. Пожалуй, даже слишком сильно, пара зубов вдавилась в глотку вместе со свернутой тряпкой.

– Убьем его? – спросил, ухмыляясь, Грот.

– Нет. Пусть пока побудет нашей приманкой. В крайнем случае отвлечет собой внимание, – решил я, поджигая протянутый Клорой факел. – Если все обстоит так, как он говорит, нам понадобится свет. Сражаться со слепыми, ориентирующимися по звуку существами лучше всего, видя их. Тени, очевидно, должны опасаться света. Остается вопрос с хищниками и гноллами, но тут придется положиться на собственные силы.

– Куда направимся? Сразу в бездну? – на всякий случай уточнила Химари. – Я бы задержалась, посмотрела, что тут за городок.

– Я тоже, если они тащили сюда кучу рабов в качестве собственности, значит, население должно состоять больше из рабов, чем из господ. Освободим их, перебьем или закуем в кандалы дварфов, лишим их управляющих колец, – решил я, на ходу разрабатывая план. – А после сможем уже безопасно двигаться дальше. Они все время ходили к городу и обратно, найти протоптанную дорогу не составит труда.

– Верно подмечено, – согласилась умная голова огра. – Там могут быть и мои братья. Если все как на каменоломне, то на одного надсмотрщика придется больше десятка рабов.

– К тому же они не ожидают нашего нападения, считают, что мы погибнем в дороге. Их трусливый командир не осмелится доложить, что нас не убили. Воспользуемся этим. И держите факел ниже. Незачем им знать, что мы идем.

Пробираясь по скользкой, вытоптанной в камне тысячами ног тропе, мы спускались по спирали между торчащими коралловыми скалами, по которым капля за каплей сочилась влага. Веста тянулась к огню, жадно облизываясь, но я запретил ей пожирать наш единственный источник света. И только сделав полный оборот, мы вышли на изъеденную, словно сыр, равнину, едва различимую в свете стекающего вниз водопада.

Горящие голубым сверхъестественным светом водоросли свисали на многие сотни метров, а рев бушующего потока был слышен даже за несколько километров. Мы находились у края Бездны, у выхода на первый уровень, и едва угадывающийся городок у водопада говорил, что приключение наше не станет быстрым или легким.

– Смотрите, – прошептала хоббитка, показывая чуть вниз. – Факелы. Эти уроды еще не ушли далеко.

– Ты права, возможно, и до города они не дойдут. Хватит любоваться пейзажами, ускоримся.

– Тише, дай сюда факел, – приказал я, впечатывая горящую палку в собственную грудь, но не позволяя Весте высосать ее до конца. Отряд дварфов двигался между скалами метрах в тридцати от нас, обильно освещая себе дорогу и держась большой группой. При этом они дергались от любого шума, ощетиниваясь оружием. И не зря.

Находясь чуть позади и не ослепляя себя факелами, мы почти привыкли к свету, создаваемому искорками бактерий, просачивающихся сверху, из ложного моря. Неестественный голубоватый отблеск водорослей позволял рассмотреть, как со всех сторон отряд Магнуса окружают прячущиеся за камнями тени. Более густые и жесткие, чем им полагалось. Они пугались отблесков света, но усердно следовали за дварфами.

– Веста, сможешь вылететь и сожрать факелы? – мысленно спросил я, выглядывая из-за камня.

– Мокро, – ответила, дрожа и прижимаясь к нашему факелу, фея. – О боги, конечно, смогу, если надо. Но многого не жди. Здесь все пропитано сыростью и водой ложного моря, вытягивающей силы. Их факелов мне едва хватит, чтобы вернуться обратно.

– Ты уж постарайся выжить, чтобы я каменной статуей не остался, – пробурчал я, оглядываясь на соратников. – Идите тем же темпом, а мне нужно подкрасться ближе.

– Сделаем, – кивнула нехотя Химари, хуже всего видевшая в темноте. – Только не убивай всех сам. Оставь и нам немного.

– Даже не собирался обделять вас, – усмехнулся я, уходя вперед.

Тихо перемещаться по каменной тропе было проблематично, все же мои стопы, хоть и сохраняли некоторую гибкость, тоже были нечеловеческими, но дварфы громко ругались, подбадривая себя, и сами топали подкованными сапогами дай боже. Так что в скрытной форме мне удалось подобраться буквально на пять метров, где их слова стали легко различимы.

– Гребаные эльфы. Нет у них ничего святого, – громко ворчал Магнус. – Нет гордости! Нет чести! Нет пива!

– Точно! – подтвердил один из его ближайших соратников. – Бросили нас одних.

– Как свою жрицу охранять, так сотни рабов пригнали, а как нас прикрыть – ни одного не оставили, – продолжал рыжий бородач. – Ничего! Мы им еще покажем! Много они навоюют без нашего зачарованного оружия и доспехов? Мы кузнецы победы!

– Верно! Наши артели самые сильные и мощные! – раздалось несколько одобрительных выкриков. – Да выйди они с нами на бой, вмиг проиграют!

Не став дослушивать похваляющихся коротышек, я подобрал небольшой камушек с обочины и как следует разогрел его между ладоней, прежде чем подселять внутрь Весту. Фея недовольно проворчала, что не для этого она свой цветочек берегла, чтобы ее по камням совали, но послушно залетела внутрь.

Размахнувшись, я запустил слабо светящийся снаряд прямо в центр толпы и зажмурился за секунду до того, как сквозь веки ударил поток света. Яркая искра, на секунду загоревшись, тут же погасла, погружая дорогу в кромешную темноту. Росчерк света метнулся ко мне, быстро теряя силу, но огненная фея успела вернуться в мое сердце.

– Факелы, зажигайте факелы! – завопил многоголосый хор дварфов, но уже через секунду к нему добавились крики раненых. – Тени идут! Тени проклятых!

Даже без этих воплей я почувствовал холодное вытягивающее нечто, на секунду зависшее рядом со мной. Комок тьмы из ненависти, жажды чужой жизни и… отмщения? Эта последняя эмоция пересилила, и неосязаемый монстр прошел сквозь меня, забрав с собой частичку тепла. Я едва успел отдернуться в сторону, защитив Весту.

– Мечами! Зачарованными мечами бей! – кричал Магнус, и, выглянув из-за камня, я смог разглядеть, как разрубленная чуть светящимся клинком тень распадается на две неровных половинки. Дварф действовал привычно, вкладывая силу в каждый удар, а потому пролетая через бестелесных духов его оружие било скорее по своим, чем по чужим. Правда, зачарованные доспехи отклоняли железо.

Тени, жаждущие отмщения, жадно набрасывались на дварфов, атакуя самых чумазых, тех, кто дольше всего прожил в бездне. Высасывая жизнь из своих жертв, они сами растворялись, исчезая. Вначале казалось, что черное море захлестнет артель и высосет без остатка, но магические мечи хорошо справлялись со своей задачей. У Магнуса и его приближенных дварфов доспехи и вовсе отбрасывали противников. В конце концов тройка предводителей справилась бы с нашествием, но этого мы допустить не могли.