- Ох, Триша, типун тебе на язык! - молодая женщина резко поднялась из-за стола и, бросив еще один взгляд на веранду, отправилась хлопотать у печи. - И так они как бельмо на глазу, а если еще что худого от них и вправду есть...

   - Ну уж хорошего точно нет, - согласилась стражница, наблюдая как подруга переставляет в печке горшки. - Жили бы у себя за горой со своими божками и идолами, молились им, раз так приспичило, а нас не трогали.

   - Не мне тебя учить что там в вере и как, - отозвалась от печи, помешивая щи к обеду, Улада. - Ты же и детишкам должна была рассказывать что там и как. И да, надеюсь просветишь Янину со временем как нужно и правильно?

   - Если только они с Дарёнком от Рыжего отлипнут, - захихикала рыжеволосая девица. Ее подруга оставила стряпню и проследила за взглядом Триши.

   - Таааак, а ну-ка слезайте с кота!

   Улада быстрым шагом дошла до веранды и сняла с Рыжего Дарину, попутно отцепив от хвоста Янину. По молчаливому соглашению, Триша никогда не вмешивалась в эти детско-кошачьи свалки, а сам Рыжий мог только жалобно посматривать на старших, по прежнему позволяя вить из себя веревки любому ребенку младше пяти лет. Так что учить уму-разуму и показывать границы дозволенного в играх с животным приходилось исключительно матери.

   Неся обеих девчонок подмышками в комнату и игнорируя их ворчание, Улада уже твердо решила прогуляться в ближайшее время на площадь, к шатрам.

   ***

   Нет ничего лучше, чем приготовленная с любовью домашняя еда. Она и сытости придаст, и сил добавит, и лекарством будет. Потому ни один уважающий себя горожанин не станет часто питаться вне дома. Но приезжие да караванщики тоже хотят есть, потому утром и днем их всегда с радостью ждут в харчевнях. А уж вечером двери этих заведений открыты для любого. Не столько уже еда ценится, сколько общение с друзьями, веселая компания, да и просто с трактирщиком словом перемолвиться не помешает. Однако идут люди не абы куда, а туда, где с душой готовят -- еда всегда должна быть во благо.

   Харчевня "У Гусака" как раз из таких. Фирменная каша с салом от стряпухи известна далеко за пределами городка, а мягкий добрый и сговорчивый характер Радомира, хозяина харчевни, притягивает народ как магнитом. Конечно, название оригинальностью не блещет -- гусь является тотемным животным всех харчевников и стряпух, но назвать заведение как-то иначе у Радомира не поднялась бы рука.

   - И ты утверждаешь, что мы должны баловать клиентов и придумывать новые блюда? - недоверчиво покачал головой серый матерый гусь в зеленой щегольской панаме и такого же цвета ошейнике-передатчике, забираясь с лавки на стол, чтобы быть на одном уровне с хозяином.

   - Конечно, Буся! - с энтузиазмом покачал головой светловолосый крупный парень, про которого смело можно сказать и о косой сажени в плечах, и о богатырском росте. - Народу наверняка уже хочется разнообразия, им это понравится.

   - Им должно нравиться уже одно то, что я не плюю им в кашу и справляю нужду на заднем дворе, - буркнул гусак.

   - Буся! - не преминул возмутиться харчевник.

   - Ладно, ладно, - примиряюще вскинул крылья помощник. - В кашу и похлебку. И что ты предлагаешь добавить? - после минутного обдумывания ситуации спросил Буся.

   - Можно еще готовить сластей... - начал было Радомир, но был тут же прерван угрюмо смотрящим на него гусаком.

   - Сласти -- это для девушек молоденьких и детей, а они к нам ходят редко. Ну сам представь, какой караванщик у тебя будет заказывать орехи в меду или ватрушки с творогом да ягодами?

   Радомир, сам нежно и трепетно любивший сладкое, хотя руки его были больше привычны к разделке и приготовлению мяса, уже хотел было возмутиться, но дверь закрытой до полудня харчевни отворилась. В образовавшемся зазоре показалась сначала голова, обрамляемая кудрявыми и черными как смоль волосами, а потом и весь парень. Святящиеся от радости глаза и лучезарная белозубая улыбка могли бы говорить об искренней радости пришедшего, но впечатление слегка портил хитроватый прищур.

   - Милан? - удивленно охнул харчевник, поднимаясь из-за стола. - Ты?

   - Я, дружище! - парень подошел ближе к столу и тут же был сгробастан в медвежьи объятия товарища. Буся же сердито шикнул и, спрыгнув со стола прямо на пол, отправился на задний двор через предусмотрительно открытую дверь.

   - Ты как тут очутился? Давно в городе? - Радомир разжал объятья и стал рассматривать друга молодости на вытянутых руках.

   - Да пару дней как, блуждал тут немного, - отмахнулся брюнет. По сравнению с товарищем он, достаточно высокий и в меру плотный, казался чуть ли не угловатым подростком. Чуть помедлив, всё же спросил: - А можно я у тебя пару дней побуду?

   - Да запросто! - даже не заметив заминки, кивнул харчевник. - Ты давай наверх проходи, у меня там комната есть свободная. А я пока к открытию заведение подготовлю -- надо еще проследить что там тетка Мира наготовила. Но вечером ужо посидим, не переживай!

   Милан кивнул другу, и, вполне довольный, направился к лестнице. Стоило брюнету скрыться из виду, как в комнату, ковыляя, протопал пепельно-серый гусак.

   - Ну и чего ему опять понадобилось?.. - презрительно фыркнул он. - Два года не видали, а тут явился и не запылился.

   - Ой, Буся, ну хватит сердиться, - отмахнулся от помощника Радомир. - Мы с ним же столько лет учились вместе, чего только не пережили. К тому же, - харчевник понизил голос и прибегнул к главному аргументу, - он оставил своего дятла дома и никто тебя задирать в этот раз не будет.

   Бусый гусак вздохнул, насупился, что не очень-то легко, имею красный клюв, и ушел на кухню, продолжая бурчать о бестолковых плотниках и их тотемных птиц.

   Глава 3.