– Спасибо за предупреждение, – сказала Мари.

Тим ясно представил себе, как «Старателя» выворачивали наизнанку. Тим усмехнулся. Лучше всего спрятано то, что находится на виду. Он выдернул из зажима авторучку и, сняв колпачок, протянул Саймону. Один из сопровождающих хлопнул себя по лбу.

– А ты этой ручкой в ухе ковырялся, – сказал другой сопровождающий.

– Похоже, бедного «Старателя» разбирали по винтикам, – сказал Тим.

– Мы бы и на атомы разобрали, да начальство не позволило, – ответил тот, кто ковырялся в ухе.

– Понимаю, – сказал Тим. – Коты очень любопытные животные.

– Коты? – удивился полковник.

– Ну конечно, коты, – сказал Тим, повернувшись к Саймону.

– При чём здесь коты? – напряжённо спросил Саймон.

– Как при чём? Потому что вы коты!

Саймон рухнул на четвереньки. То же самое сделали сопровождающие.

– Спокойно, – сказал Тим. – Спокойно. Вы хорошие, послушные котики.

Тот, кто ковырялся в ухе, подошёл на четвереньках к Тиму и потёрся об ногу.

– Полегче. Иначе я упаду, – сказал Тим.

Он погладил мужчину по спине и тот замурлыкал. Другой охранник тоже хотел ласки, он принялся оттирать товарища от кресла. Только Саймон остался на месте. Он удивлённо таращился на Тима. По его лицу текли крупные капли пота.

– Кажется, есть, – сказала Мари. – Да! Точно есть!

– Тише, – сказал Тим. – Ты мешаешь.

– Извини, – шёпотом сказала Мари. – Я установила контакт с бортовыми компьютерами рейдеров. Я смогу их подчинить. Но времени мало. Если операторы вмешаются, то быстро восстановят контроль.

– Как только закрою люк, действуй, – сказал Тим. – Так, котики, встали на задние лапки и пошли на улицу. Всем гулять. – Мужчины встали на ноги. Но руки продолжали держать согнутыми в локтях так, что кисти рук висели. – А ты почему не слушаешься? – Это Саймону.

Саймон с трудом повернулся к выходу. Капли пота непрерывно катились по щекам. Он не сводил глаз с Тима. Лицо сделалось страшным.

– Будешь слушаться, дам вкусняшку, – сказал Тим.

Саймон кивнул и поплёлся вслед за остальными. Тим рухнул в кресло.

– Давай!!! – крикнул он.

Мари застучала по клавиатуре. Тим включил экраны внешнего обзора. Рейдеры поворачивали башни. Повернув на сто восемьдесят градусов, они синхронно выстрелили. Огненные росчерки крупнокалиберных бластеров вонзились в свод пещеры. Осколки камней брызнули фонтаном. Вокруг рейдеров сверкнули голубые всполохи. Силовые поля отклонили особенно крупные камни. А вот «Старателю» камни могли навредить. Мари подняла судно в воздух и бросила в сторону. Крупные обломки пролетели мимо, мелкие забарабанили по обшивке. Из облака пыли к «Старателю» протянулись красные росчерки бластеров. Пехотинцы открыли огонь. Через минуту к ним присоединились более толстые лучи. Это открыли огонь с других судов. Мари подняла «Старателя» вверх и тут же спикировала вниз.

– Что ты делаешь?!

– Рейдеры дадут ещё один залп! Надо укрыться! – ответила Мари.

Мари направила судно в пропасть. Тиму показалось, что они погружаются под воду. Свет прожекторов проецировался на клубящейся пыли, делая видимой её в плоскости. «Старатель» опустился ниже и оказался в полной темноте. Судно продолжало опускаться, Тим инстинктивно задержал дыхание. Сверху полыхнуло. Освещение в рубке на секунду погасло. Пыль заклубилась с новой силой.

– Держись! – крикнула Мари и дёрнула ручку на себя.

Кресло ударило в спину. Перегрузки выдавили из груди воздух. Освещение изменилось. На фоне колючих лучей прожекторов солнечный свет выглядел бледным. Мари что-то крикнула и направила «Старателя» вверх.

Судно проскочило сквозь пролом в скале. Навигаторский монитор показал, что через такую дыру пролетел бы ещё один «Старатель». Солнце ослепило лучами, но сработали светофильтры, и экипаж приступил к работе. Промелькнули зелёные острова, плавающие в лазурной воде. В следующую секунду за бортом потемнело: «Старатель» вырвался в стратосферу.

– На мне живого места нет, – пожаловался Тим.

Мари переключила показания радара на монитор. Тим смотрел и не верил глазам. К «Старателю» со всех сторон стремились различные суда. Световые отметки продолжали выплывать из-за края монитора. Отметки походили на снежинки в пургу. Большие и маленькие, они сыпались и сыпались. Тим указал пальцем на самую крупную метку и спросил:

– Это что, танкер?

– Это док истребителей, – сказала Мари.

– Мы можем двигаться быстрей? – спросил Тим.

– Мы идём на пределе. Но скорость не поможет. Похоже, на перехват брошен весь космический флот. Во всяком случае, та его часть, что базируется на Земле.

– Очень похоже, – согласился Тим.

Тим следил за самой большой меткой. От неё разлетались искры. Точки беспорядочно роились, но это продолжалось недолго. Истребители перегруппировались в пары и построились полукругом. Ещё секунду они висели неподвижно. А затем, обгоняя другие суда, ринулись к беглецам. Построение прогнулось в середине и вытянуло вперёд фланги.

– Они хотят нас окружить? – спросил Тим.

Мари кивнула и занялась управлением. Мониторы сменили картинку. Теперь они показывали расписание движения орбитальных станций. Мари изучала информацию.

Из-за голубого диска Земли выплыла орбитальная станция. Центральная сфера сверкала жёлтым металлом, как новый самовар. Округлые вспомогательные модули только добавляли этого сходства. Радары показывали, что вокруг станции жизнь бьёт ключом. Суда образовали транспортные потоки. Одни двигались к станции, другие от неё. Третьи вращались вокруг, ожидая своей очереди. В одном из таких потоков и затерялся «Старатель».

– Сюда они не полезут, – сказала Мари. – Побоятся причинить кому-нибудь ущерб. Военных потом засудят. Пока они договорятся со станцией, чтобы диспетчер помог отследить нас, пройдёт час. За это время нужно что-нибудь придумать.

– У нас здорово получалось прятаться в отходах, – сказал Тим.

– Ужас! Даже не вспоминай! Кажется, что от меня до сих пор несёт вонью! Хотя…

Мари отстучала команду на клавиатуре. На мониторе повисло изображение сферы. Изображение вращалось, показывая, что сфера делится на равнобедренные треугольники.

– Это мусорный контейнер, – сказала Мари. – Пластиковая оболочка стягивается тросами. Тросы пересекаются и получаются вот такие треугольники. Сторона треугольника десять метров. В принципе, проникнуть внутрь можно. Между отрезками существует силовое поле, но слабое.

– И что дальше? – спросил Тим.

– Дальше контейнер разворачивает парус и летит к свалке на Плутоне.

– Парус?

– Солнечный парус, – ответила Мари. – Вполне рационально. Зачем тратить топливо на перевозку мусора? А так контейнер дрейфует в нужном направлении. Правда, десятки лет, но ему спешить некуда.

Мари перестраивалась из потока в поток, соблюдая правила. Так, чтобы не привлекать лишнего внимания. На центральном мониторе просвистел мелодичный сигнал.

– Что это? – спросил Тим.

– Уведомление. Мы больше пятнадцати минут провели в платном транспортном потоке. С нашего счёта сняли пятьсот кредитов.

– Пятьсот?!

– А что ты хочешь. Этот поток движется прямо к станции. Без задержек и формальностей.

Тим огляделся. «Старатель» висел в окружении красивых судов. Яхты поражали изящными линиями корпусов. Стремительность и комфорт, воплощённые в металл. Это то, что бросалось в глаза при наружном осмотре. То, что скрывалось под красивыми корпусами, оставалось тайной. Сенсор «Старателя» подал сигнал.

– Опять счёт? – спросил Тим.

– Нет. Вон та яхта, выкрашенная как апельсин, нас изучает.

– Зачем?

– У богатых свои причуды, – ответила Мари. – Вероятно, мы кажемся подозрительными. Смотри, как мы выделяемся среди них. – Тим кивнул. На фоне изящных корпусов «Старатель» походил на галошу. Крепкую, блестящую, но галошу. – А может, владельцу яхты скучно.

– Он может нас видеть? – спросил Тим.