Жить хочется долго, даже если старость неумолимо скребется в дверь.

Архат решительно убрал со стола бутылку, не поленился встать и вылить оставшуюся водку в раковину.

— Хватит пить! — твердо произнес Невзор, возвращаясь обратно. — Завтра с утра пойдешь к князю и придумаешь повод, чтобы отлучиться на несколько часов. Не знаю, что ему напоешь — про рыбалку, например — но к закату солнца мы должны быть в «Волжском Плесе». Поэтому ложись спать, а завтра утром приведи себя в порядок! Ты все понял, Мисяй?

— Понял, — отмахнулся «эсбэшник» и повернулся к Пахому. — Чародей умен и хитер. Он давно себе местечко у Демидова выторговал. А мои гарантии?

— Мы же договорились, — спокойно ответил эмиссар. — Сразу после акции мои люди вывезут тебя за Волгу, а оттуда мы вместе уедем в Демидово. Князь Юрий Степанович согласился принять беженцев…

Произнес он это ровным голосом, но Мисяй не поверил его ангельским словам. Как только гости покинули его скромное жилище, он приказал личной охране никого больше не пускать на порог, а сам вернулся в столовую. Достал из буфета початую бутылку коньяка, налил половину стакана и жахнул без задержки. Выдохнул и по-варварски закусил салом.

— Невзор, может, вам и пригодится, а вот я — вряд ли, — пробормотал мужчина. — Грохнете где-нибудь за Волгой, прикопаете в леске, и кончился Мисяй. Надеюсь, Волоцкий вас сам хлопнет, а уж я не оплошаю. Разом две проблемы решу.

«Орион-Гранд» неторопливо катился по лесной дороге, заросшей прошлогодней травой и усыпанной пожелтевшей хвоей. Снег еще мелькал серо-бурыми пятнами под деревьями, но природа уже буйно отмечала приход весны. Теплое солнышко высушило грязь на петляющей как испуганный заяц дороге, и теперь весело мелькало сквозь густые кроны сосен, продираясь сквозь них тонкими лучами.

— Сторожей я отправил в поместье, — Федор уверенно вел машину, уже зная, где находится опасная колдобина или глубокая грязная лужа. — Как только получили на руки жалование, так сразу собрались и умотали. Думаю, неделю просыхать не будут. Ты даже не представляешь, как они обрадовались, увидев меня. Говорили, что совсем одичали на кордоне. Никто к ним из посторонних не заглядывал, но браконьеры пошаливали. Слышали выстрелы, особенно зимой. Слушай, Колояр, давай я с тобой останусь.

Перед отъездом он захватил карабин, который сейчас лежал на заднем сиденье. Федор сразу предупредил, что без оружия не сдвинется с места, и меня не отпустит. Пришлось для видимости взять «чекан», чтобы успокоить будущего тестя. Владея «солнечным доспехом», огнестрел как-то перестает быть решающим аргументом в разговоре с врагом.

Мы проехали еще несколько километров, углубляясь все дальше и дальше в лес, пока густые заросли вплотную не подобрались к дороге. Обогнули небольшой взгорок, весь утыканный вросшими в землю валунами, и перед нами показался низенький мостик из мощных плах, перекинутых через речушку шириной в четыре шага. Колеса «Гранда» прошуршали по доскам, и мы оказались на большой поляне с редкими проплешинами сырой земли.

Я предупредил Федора:

— Сиди в машине. Если что-то пойдет не так — тикай отсюда.

— Еще чего, — проворчал в бороду Громов и сразу же цапнул карабин, поставил его между колен. — Прикрою, ежели надобность появится. Ты за кого меня принимаешь, за сопляка боязливого?

— За нормального и рассудительно мужика, — в этой ситуации можно было улыбнуться, но как-то не до смеха. Пианист прислал сообщение, что здесь меня будут ждать его люди. Доверие доверием, но надо быть настороже.

Пока все тихо. Лесная полянка освещена солнцем, заливисто поют птахи в кустах, черная лента дороги уходит в густой сосняк. И никого не вижу. Чтобы не скучать, развлекаю себя построением защитных полей разнообразной формы.

«У нас гости, — прошелестел голос Ясни. — Четверо вооруженных людей».

На краю поляны неожиданно выросла фигура человека в камуфляжном костюме, удачно сливающимся с весенним ландшафтом леса. Видимо, он прятался в кустах или вовсе лежал на земле, закопавшись в прошлогоднюю хвою и лесной мусор.

Неизвестный поднял обе руки вверх с поднятыми ладонями, демонстрируя благожелательность и желание пообщаться. Он пересек дорогу и остановился, ожидая, когда к нему подойду я.

— Вам привет от Пианиста, — произнес мужчина, которому на вид было лет тридцать. Крепкий, поджарый, среднего роста, с расплывающимися чертами лица. Я сразу заподозрил работу скрытых амулетов.

— И ему не хворать, — ответил я. — Давно ждете?

— С полчаса, — собеседник протянул руку. — Карданом зовут.

— Приятно. Колояр.

Кардан, ощутив силу моего пожатия, весело подмигнул, и вздернул левую руку вверх, покачав ладонью. Явно кому-то знак подавал. Оказывается, оставшимся в леске товарищам. Они как призраки показались из тени деревьев и вскоре подошли к нам. Познакомились. Лось, Вальтер и Паут, как и старший группы, тоже отличались некой безликостью, не позволявшей точно описать их внешность. Все коренастые, невысокие, с цепкими взглядами охотников — они явно не были егерями. Вместе с Карданом, как выяснилось, постоянно работали четверкой по деликатным просьбам Жароха. Самого старика парни знали как серьезного заказчика, но в лицо никогда не видели. Посредником выступал Ульян или Пианист, что в очередной раз наталкивало меня на мысль о какой-то конспиративной группе, работающей под управлением боярина Скарятина, то бишь Жароха.

Но с кем дружил сам наставник? На какую недосягаемую для меня вершину уходили его связи?

— Какие планы? — деловито спросил Кардан.

— Со мной верный человек, — я едва заметно качнул головой в сторону «Гранда», где в напряжении сидел Федор. — Присмотрите за ним, пока я буду гостить на кордоне. А то в самый ответственный момент бросится на помощь, рискуя своей жизнью.

Кардан усмехнулся и понятливо кивнул.

— Вы тоже не должны вмешиваться в происходящее, — напомнил я. — Что бы там не случилось, оставайтесь на месте. От вас потребуется перекрыть все подступы к лесничеству, никого не выпускать оттуда и не впускать кого-то еще. В нужный момент уехать с грузом. Ну и меня увезти.

— Что за груз?

— Очень ценный для меня, — я очень внимательно посмотрел на Кардана, ощутив дискомфорт в глазах. Все-таки сильная магия ощущается, и если бы не противодействие Ясни, то головная боль обеспечена. — Важно все сделать быстро.

— Принято, — снова кивает Кардан. — Как будем держать связь?

— Я дам световой сигнал в небо. Увидите его — сразу подгоняйте машину.

— К лесничеству еще есть какие-нибудь дороги кроме этой? — старший группы махнул в сторону мостка.

— Нет. Эта дорога единственная, и поэтому по ней поедут те, кого я жду ночью. Не мешайте, пусть думают, что все идет по их плану. И еще… Тщательно подотрите все аурные следы на поляне. Среди гостей будет архат…

Кардан присвистнул и почесал затылок. Потом взглянул на меня с немым вопросом. Я его хорошо понял:

— Не беспокойтесь. Справлюсь.

Наемник что-то невнятно пробурчал, наверное, считая меня сумасшедшим или невероятно самоуверенным типом. Я ничего не стал ему объяснять. И так сказано достаточно. Вернувшись к своей машине, приказал Федору, чтобы тот оставался с людьми Пианиста, и не слушая возмущенных возражений, сел за руль и погнал «Гранд» до самого кордона.

Лесничество выглядело неуютным и заброшенным. Когда-то добротно возведенный забор из хорошего пиломатериала, специально завезенного сюда людьми Щербатова, теперь потемнел от дождей, а где-то местами просел. Несколько досок было выбито какими-то уродами. Видимо, пытались проникнуть на территорию кордона со стороны глухого леса ради поживы. Я не стал загонять машину во двор, и оставил ее на небольшом вытоптанном пятачке возле забора.

Жилая изба из кругляка органично вписалась между высоких сосен, и за долгий срок своего существования вросла в землю. Нижние венцы утопали в старой хвое, а низенькое крыльцо зияло парой прорех в ступеньках. На меня подслеповато смотрели два окна с грязными потеками на стеклах. На крышу, заваленную сломанными ветками и различным лесным мусором, вела грубо сколоченная лестница.