— Прохоров что-то натворил?

— Как сказать, — по-старчески закряхтел Чистяков и засунул руку под отворот пиджака. Вытащив оттуда небольшой, размером, примерно, со среднюю фотографию, пухлый конверт, он положил его на край стола. Потом пальцем пододвинул ко мне. — Полюбопытствуйте. Крайне интересно узнать ваше мнение.

Я вытащил из конверта фотографии и медленно, тщательно вглядываясь в них, стал рассматривать, с величайшим трудом сдерживая эмоции. На них был запечатлен момент похищения Соболевского неизвестными лицами, которых я потом уничтожил; а также я сам в личине Прохорова. Некоторые детали были специально увеличены, особенно те, когда применялись техники «солнечного доспеха». М-да, хреново. Мое лицо, правда, размазано, крупное зерно не дает возможности идентифицировать его с точностью до миллиметра с определенным человеком. Но какой смысл отпираться, если на след Артема встали маги?

— Обратили внимание на правую руку? — Чистяков излучал добродушие. — Не правда ли, перстеньки очень похожи формой на те, что носите вы? Согласен, мутный снимок, но совпадение удивительное.

— На что намекаете, господин архат? — я перетасовал фотографии как игральные карты и небрежно отбросил их.

— Ни на что, — мой собеседник поднял руку, и когда подошел официант, заказал десерт. Потом продолжил: — Если думаете, что Магическая Палата работает топорно и грязно — вынужден вас разочаровать. Идентификацию перстней проводили наилучшие специалисты нашего ведомства. А они очень и очень похожи на ваши. Два из них — точно.

Я поправил все четыре перстня на пальцах, полюбовался искорками на гранях драгоценных камней, и спросил:

— Вывод?

— Скорее, мои догадки и допущения, — Чистяков сложил руки на брюшке и профессионально врезал: — Господин Прохоров и вы — одно лицо. Не знаю, каким образом вам удается менять внешность без магических способностей, но исходя из жизненного опыта подозреваю, что дело в перстнях. Да я и отсюда ощущаю магические токи и завихрения вокруг ваших артефактов…

— Добивайте, Герасим Лукич.

— «Солнечный доспех»? — кивнул на мою руку, держащую бокал, поинтересовался Чистяков.

— Реплика, — усмехаюсь я. — Да и то неполная.

— Реплика на сотни тысяч? — зеркально хмыкнул Чистяков. — Я не настаиваю на ответе, просто полюбопытствовал.

Врешь, гад магический! Все ты уже знаешь. Поэтому и схватился за возможность прищучить меня через Настю и Алику.

— Такая интересная история получается, — продолжил архат, выкладывая на стол два перстня из коллекции Мейера. Гранат и корунд заволновались, почуяв своих собратьев, и стали излучать мягкий свет. Что-то теплое толкнуло в грудь, и электрические разряды пронеслись от кончиков пальцев до макушки. — Что вы на это скажете?

«Не сопротивляйся, — дружище Ясни тут как тут со словами поддержки! — Этот чародей очень силен и хитер. Тяни время, пока я изучаю его возможности. Соглашайся на все, что он скажет, мы все равно заберем наши перстни».

Мне бы твою уверенность!

— Не разбираюсь в магических тонкостях, — я развалил пополам бисквитное пирожное и стал от него отламывать маленькие кусочки вилкой.

— Вы же все прекрасно знаете, — с легкой укоризной произнес архат. — Артефакты «солнечного доспеха» тянутся друг к другу, что и происходит сейчас. Мейер раскусил игру ваших девочек и едва не убил, если бы не я.

— Кстати, не расскажете, как вам удалось провернуть такую лихую операцию?

— Охотно, — Чистяков убрал перстни в карман и снова сложил руки на животе, сцепив пальцы между собой. — Не так уж и трудно было…

Оказывается, в этом городке происходили такие бурные события, что мои приключения в Лондоне померкли. Настя и Алика сумели заинтересовать Марка Мейера. Коллекционер сначала клюнул на магические флюиды Насти, и желая закрутить с русской красоткой роман, пригласил ее и подругу на яхту. Приставленные для контроля и охраны девушек Матвей и Степан где-то прокололись и неудачно подставились, едва не погибнув в водах Женевского озера.

Девушкам удалось проникнуть в хранилище Мейера, но из его дома они вышли в качестве заложниц. Вот тут-то и появился архат Чистяков со своими помощниками. Им удалось вычислить местонахождение Насти и Алики, три дня отслеживая маршрут самого коллекционера и его наемников.

Их взяли прямо в логове, где прятали девушек. Герасим Лукич чуть ли не в одиночку разметал бандитов, применив одновременно несколько техник. Архату сотворить подобное — раз плюнуть. Маги его масштаба меняют суть вещей на атомарном уровне. Что Чистякову обычные наемники? В общем, не выжил никто.

На самого же Мейера архат воздействовал ментально, заставив того провести в свою сокровищницу совершенно постороннего человека. Собственноручно снял защиту с артефактов и отдал перстни в руки русского мага, а реплики заботливо положил на их место.

— Вы не убили его? — осторожно спросил я, когда архат закончил свой рассказ.

— Зачем? Его память вычищена надежно. В некоторых местах я поставил блоки. Но момент посещения сокровищницы и замены перстней репликами пришлось удалить безжалостно…

Герасим Лукич с удовольствием попробовал бисквит, политый малиновым сиропом, и хитро поглядел на меня.

— И что дальше? — хочется матом послать подальше этого пронырливого архата, но сдерживаюсь. Все-таки у меня уже шесть перстней и кинжал Ясни. А это, знаете ли, нивелирует силу мощного чародея. Архат — товар штучный, такой статус получить очень нелегко. Если удастся победить Чистякова, значит, и с Невзором справлюсь. — Формально перстни, изъятые у Анастасии Николаевны, по закону принадлежат мне. Я собирался подарить их невесте при помолвке. Но вы же знаете, как приятно потакать красивым и умным девушкам. Вот я слегка и потрафил Настеньке. Реплики-то были очень дорогие, учтите это, Герасим Лукич, если попытаетесь присвоить их себе.

— Ловко, — восхитился Чистяков. — В сокровищнице лежат копии, а у меня в кармане очень древние и мощные артефакты. Получается, я их должен передать их хозяину?

— Выходит, что так и есть, — я пожал плечами. — Но вы не горите желанием расставаться с уникальными предметами.

— Я же не бандит с большой дороги, — обиженно откликнулся Чистяков, — не ворюга какой… Отдам я вам ваши перстни, когда…

Он намеренно замолчал, вынуждая меня переспросить:

— Когда?

— Когда вы поделитесь секретами эйдоса, как умудряетесь останавливать время и менять личину. Я подозреваю, что ваши магические способности проявляются с помощью подобных перстней, входящих в структуру «солнечного доспеха». Мне ваш древний артефакт не нужен, но я хочу знать механизм техник. Хочу увидеть, как это работает.

— Хм, артефакты в обмен на знания?

— Именно в таком ключе, — кивнул Чистяков.

— Обмен неравноценный, и чуется подвох.

— Поверьте, господин Волоцкий, для меня перстни не имеют большого значения. Это всего лишь атрибут, дополнительная подпитка моих возможностей. Все знания находятся здесь.

Чистяков приложил свой палец ко лбу, а затем к какой-то точке под сердцем, намекая на искру Дара, которая по мнению высоколобых ученых, зарождалась именно там.

— А если я не в полной мере овладел ими? И кстати, что такое «эйдос»?

Старательно разыгрываю этакого неуча, которому в руки попал невероятно сильный артефакт, а что с ним делать — не представляет. Конечно же, благодаря Ясни я знаю, о чем идет речь. Симулякр — вот что интересует Чистякова.

— Некая вещь, которую вы тщательно от меня скрываете, способная превращаться в то, что вы хотите видеть. А насчет знаний… Это не столь страшно для профессионала моего уровня. Разберемся. Итак, ваше слово, господин Волоцкий?

— А если мне хватает для своих потребностей вот этих четырех перстней? — продолжаю играть выбранную роль. — Что тогда скажете?

— Ну… Как-то сомнительно ваше наигранное бахвальство, — Чистяков посмотрел на часы. — Я представляю «солнечный доспех» неким универсальным оружием и защитной броней, способный дать обычному человеку функции бога. Кощунство, в какой-то мере, согласен. Поэтому с моей стороны будет неправильным лишать вас неких способностей в отсутствии магической искры. Даже император заинтересован в таких людях, как вы. Итак, я хочу услышать разумный и взвешенный ответ.