— Твоя кожа, парень, прости за любопытство. Болеешь? — увидел Джимми серую переносицу и часть лба Аполлона, скрытые капюшоном.

Демон ответил так, словно этот вопрос не волновал его, взяв со стола «Записки Ставриса»:

— Несчастный случай с алхимическими реагентами. — и открыл книгу.

Спокойствие Аполлона было заразительно, не только Зархан, немного нервничавший заданному вопросу, но и сплетник Фрозенберг поймал волну спокойствия, и странная серая кожа на лице демона уже не вызывала какого-то интереса.

— Любопытная книга. — закрыл панор талмуд. — Это плата. — и положил на столешницу обозначенную ранее сумму.

Одного взгляда торговца на кучку монет было достаточно, дабы понять, что с оплатой всё в порядке. Монеты исчезли где-то под столом, а Фрозенберг уже учтиво улыбнулся:

— Удачи в делах ваших, молодые люди, ждём вас снова.

— Обязательно! — подмигнул Зархан, Аполлон молча кивнул и вышел за другом следом.

Только дверь закрылась, как Зархан недовольно фыркнул:

— Вот же любопытный проныра!

— Да мы тоже хороши. Нужно аккуратней расхаживать днём, уже второй раз чуть не попались. — поправил Аполлон связку мешочков.

— Ты прав, братец, нужно быть настороже, ещё и с этими паладинами… Кто знает, во что может выльеться встреча с ними. Может лучше сходим к кузнецу ближе к вечеру?

— Нет. Сейчас столько людей на улицах. Затеряться куда проще. Так что приезд премьер-министра нам даже на руку.

— Вот ты, демон. — ухмыльнулся зверочеловек. — Находишь выгоду даже в таких ситуациях.

— Развиваюсь. Планирую. Эволюционирую. — ответил ему улыбкой Аполлон.

Вместе они уже минули квартал и неспеша двинулись к торговой площади, неподалёку и находились кузни, да ателье.

— Звучит как лозунг. Может тебе баллотироваться в градоначальники? К примеру, севернее есть город Руод, я слышал там нестабильная обстановка, лишь граничный гарнизон сдерживает бунт. Даже в Великий Лес доходили слухи о зверствах среди людей внутри стен.

— Тогда почему они не покинут этот город? Раз всё так плохо. — удивился Аполлон и, увидев отряд стражи, появившийся впереди по улице у таверны, произнёс:

— Свернём здесь.

Зархан бросил взгляд вперёд и кивнул:

— Шерстят, как блохи на шкуре. Небось наместник боится за городской порядок и усилил патрули. Перед премьером стелется.

— Или не хочет проблем.

Аполлон разогнался и перепрыгнул через высокую ограду и приземлился прямо перед будкой пса.

— Ой.

— Ррррр! — злостно зарычал пёс.

Зархан приземлился следом и, тут же зыркнув на псину, низким тембром дрессировщика произнёс:

— Сидеть.

Пёс прижал уши и хвост и прилёг на землю.

— Ничего себе… — удивился Аполлон. — Ты — царь зверей что ль? Тарзан типа?

— Ну ты скажешь, братец! — усмехнулся Зархан. — Царь зверей… Харсис! Звучит слишком здорово! Надо запомнить! — он погладил пса по холке и произнёс. — Этот пёс охраняет старика, живущего в том доме. Не держи на него обид. — и ткнул подбородком на порог ветхого строения.

— Да я и не держал. — тряхнул Аполлон плечами. — Идём?

— Угу.

Подойдя к торговой площади, Аполлон и Зархан нырнули в людской поток и двинулись на поиски кузницы.

Народ суетился, закупался продукцией, куда-то спешил. В шуме торговой ярмарки особо ярко голосил юный парнишка, забравшийся на помост:

— Жители Нефердорса! Имею честь объявить о наборе желающих поучаствовать в турнире! Места ограничены! Поспешите забрать главный приз от союза наместников и короля!

— Слыхал? Что там за приз такой…

— Эх, вернуть бы мои молодые годы. — проворчал старик, желавший поучаствовать, но здоровье было уже не то.

— Эй, молодец! А приз-то какой?! — выкрикнул кто-то из толпы зевак.

Простой люд был не в курсе, в отличие от профессиональных бойцов и магов, готовившихся к турниру королевств долгие годы. Но в том-то и прелесть турниров — участие может принять каждый, даже случайно забредший герой.

— По лицу твоему вижу, хочешь поучаствовать. — прищурился Аполлон, глядя на заинтересованное лицо Зархана.

— Хе-х! — почесал тот ухо и ткнул на панора пальцем. — А сам-то! Из нас двоих ты куда больший безумец!

— Яблочко хочешь?

— Яблочко? Не переводи тему!

— Два яблока пожалуйста. — повернулся Аполлон к торговцу и протянул четыре медяка.

— Ешьте с удовольствием. — сухо улыбнулась старуха.

— Спасибо. — Аполлон бросил одно из них Зархану, а второе протёр рукавом и ткнул мякоть о железную маску.

— Чёрт. Забыл. — потрогал он пальцем маску.

— Ха-х! — увидев это, Зархан усмехнулся. — Нам туда, братец! — и весёлый наследник лёгкой походкой потопал к вывеске с молотком и щитом.

Прямо над ней красовался каменный дымоход, извергавший пары и запах плавленного металла.

Зархан обернулся, бросил задумчивый взгляд на рыночную площадь. Разве он мог подумать, что когда-то вот так будет бродить по Нефердорсу? Закупаться в местных лавках? Особенно в момент когда остался совсем один на втором уровне после резни на рынке. Когда жизнь, казалось, сыграла с ним в ужасную шутку, бросив через портал прямо в стан врага… А потом… Потом этот мальчишка-бесёнок, что сейчас в уже новом образе разглядывал здание кузницы, протянул лапу помощи. Странная… странная жизнь. Зархан улыбнулся.

— Чего ты? — перевёл Аполлон взгляд с крыши кузницы на зверочеловека.

— Да так. Идём, братец! Огородня сама себя не посадит!

— Вот ребёнок. — проворчал панор. — Точно, в следующий раз назову беса в снежном мире Зарханом и заставлю страдать.

— Что ты сказал, братишка? — обернулся наследник.

— Ничего. Топай давай. — улыбнулся Аполлон, а сам горел внутри от ожиданий грядущего ещё сильнее чем молодой Зархан. Куда приведёт их огородня? Получится ли взрастить редкие растения? И какие двери откроются после.

В кузнице царили хаос и суета. Только открыв калитку на подворье, парни увидели по меньшей мере с десяток мужчин, стоявших в очереди.

— Ого… — удивился наследник. — Очередь как к бабе единой на деревне.

Аполлон и сам не ожидал увидеть здесь столько людей.

Пара мужчин обернулись, бросили беглый взгляд на пришедших юношей, и вновь принялись за разговоры и обсуждение новостей. Зархан и Аполлон решили благоразумно помолчать и получить информацию.

— Уже через тридцать два дня начнётся. Думаешь Скольдзё пришлют Беовульфа?

— Он не пропускал прошлый королевский турнир, вряд ли и этот пропустит. Уверен, Бео снова войдёт в пятёрку лучших.

— А что Грасо из Близанта? — вмешался третий товарищ.

— Слышал, он подался в авантюристы, на одном из заданий получил проклятье, так что пока ему не до светских развлечений.

— Рано списывать Грасо со счетов. Я вот слышал он достиг ранга Герой!

— Ни он один. — пожал плечами усач. — Барк из Адельгью тоже.

— Тот одноухий эльф?! — казалось, удивился один из стоявших в очереди.

— Ага. Ухо-то у него одно, а слух острее зверя! Молва ходит, кто-то ночью хотел атаковать их лагерь, так Барк раскрыл ночную атаку ещё за сотню метров.

— Не хотел бы встретиться с ним в бою…

— А нам и не придётся! — успокаивающе хлопнул его товарищ по плечу. — Бои элиты и ведутся среди сильнейших, нам же достанутся соперники попроще. Вон те, например, — указал он на стоявших Аполлона и Зархана. — Молодёжь, вы ведь тоже в турнире участвуете?

— Нет. — Аполлон ответил первым, не то Зархан точно наломал бы дров и подвязал их на состязание. Хотя демон не лучше… — Мы можем надрать вам задницу и сегодня. Даже сейчас.

— Ха-х! Братец! Ты как всегда точен и верен в своих словах! — оскалился Зархан. Зверочеловек держал ярость при себе, поэтому и его зрачок был обычной формы. Если бы не Аполлон, он точно бы вспылил.

Мужики переглянулись и захохотали…

— А у вас есть яйца!

— Ага! Молодцы, ребятишки! Настоящие мужи Нефердорса!

— Не всё потеряно с новым поколением! Ох, не всё, братья! — высказался и третий.