Мы со Снолли повернулись на Авужлику. Она подошла к нам, не теряя некроманта из виду:

— Я его по шее хорошенько рубанула, но она у него оказалась твердая, как у мумии. Аж в руку отдало.

— Тело у меня живее ваших! — быстро произнёс как провозгласил Аркханазар, да так спешно, будто старался успеть вставить прежде, чем его опять перебьют.

И вдруг сквозь чуть ли не истерический смех Авужлика “похохотала”:

— Он так это произнёс, будто задолбался наш безостановочный трёп вместо боя выслушивать.

Снова засмеялись втроём.

— Блядь, Аркханазар такой смешной, если подумать, нет, согласитесь, — сказала сквозь смех Снолли, — как там говорит Леска? Кринж. Мистер кринж, камень кринжа, расколотый на двенадцать осколков. Двух мы уже повстречали: Педуар — король кринжа, а этот — страж кринжа.

— А-ха-ха-аха-ха!

— Ты чё... — разъярился некромант, но его перебила Авужлика:

— Гуль через плечо.

Мы как давай ржать. Вот это девчонки отжигают!

— Я осведомлён о ваших боевых навыках, Авужлика и Снолли. Что ж, должен признать, вас двоих мне не сейчас одолеть. Я потратил слишком много сил на призыв духа. Но ничего, этим займется моя новая ученица. Она способная, ей достаточно и пяти секунд, чтобы проучить вас как следует. Споквейг проинструктировал меня, что делать при таком сценарии, если вам хватит дерзости и удачи убить его.

— Снова воскресишь его, да? — спросил я. — Собираешься бесконечно его воскрешать?

— Камень ледрегона изволил отсрочить его смерть на один час. Ваш отец потратил последние минуты жизни на то, чтобы помочь мне закончить заклинание.

— Ты же его не закончил, ты забыл? Мы тебя остановили посреди дела, — напомнил ему я.

— Я исчерпал все силы, и ещё не скоро смогу провести ритуал воскрешения.

— Как-то он невпопад отвечает, с задержкой, — заметил я, Авужлика подхохотнула. — Что с ним не так?

— Так что пока вы тут сами по себе, — продолжал он пороть чухню, — я отправлю свою лучшую ученицу следить за вашим поведением. Не позволительно вверять вам судьбу Хигналира.

Аркханазар взмахнул посохом и рядом с ним прямо из воздуха возникли четыре вурдалака.

— Я должен идти, прощайте. Жаль, что вы так недальновидны. Споквейг сам должен был доходчиво объяснить вам истинный смысл ритуала, так что его очередная гибель на его же совести.

Вурдалаки преградили путь. Аркханазар поспешил удалиться в темпе спортивной ходьбы, чем очередной раз посмешил нас.

Снолли бросила охапку ножей сразу во всех четырёх вурдалаков, вынудив их расступиться. Авужлика моментально набросилась на того, что наиболее отделился от остальных и вступила в ожесточённую схватку. Первым же ударом она поразила его по ребрам, но её противник оказался невероятно ловок и быстр: все последующие атаки он избегал либо блокировал голыми руками. Снолли и я побежали вперед, во время бега Снолли швыряла ножи в остальных. Мы встали между остальными тремя и Авужликой с её оппонентом, в попытке отгородить сестру, выиграть для неё время. Один из вурдалаков сделал выпад, взмахнув когтями перед моим лицом. Я увернулся и контратаковал палашом, но нечистая тварина расколола клинок, и следующим ударом вонзила когти в грудь, пробив ребра... Затем выдрала руку вместе с сердцем...

— Убили... — расстроился я, присел на листья и, скрестив руки на коленях, и стал кукситься.

Сестры стояли рядом. Снолли озиралась по сторонам с ножом в руках, а Авужлика недоумевала:

— Как это понимать? Меня тоже убили.

— И меня, — поддакнула Снолли.

— Всё, — вздохнул я.

— Но мы живы, Лэд! Что, “все”? Вставай! — подпнула меня Авужлика так, что я аж встал. — Объясняй, как так вышло.

Я заметил, что мы и вправду живы, втроём были на том месте, где Аркханазар взмахнул посохом.

— Который час? — спохватился я.

Сестры осознали, что сейчас должно быть ещё рано для того, чтобы начинать темнеть, но если бы и не было рано, то всё равно темнеет уж слишком медленно. Снолли сказала:

— Чувство времени у меня напрочь сбилось сразу как начался ритуал. А сейчас оно так вообще остановилась, — она посмотрела вверх, пытаясь разглядеть через листву. — Дух Ганж перестал расти.

— О, перестал? Здорово! — порадовалась Авужлика. — Мы смогли сорвать... Или это его финальный размер? Нет, он же не мог закончить призыв в ту же секунду, как мы пришли, это какое должно быть совпадение!

— Лэд? — спросила Снолли.

— Да, мы в петле, — ответил я. — Очередная иллюзия от мастера Аркханазара, знакомимся с теневой стороной школы света.

— Как ему хватило сил и на вурдалаков, и на такое мощное заклинание, что даже на меня подействовало? — удивилась Снолли. — Он настолько силен?

— Да не. А вурдалаки не настоящие. Они — часть иллюзии. Поэтому мы не умерли.

— Я сразу заподозрила неладное, — сказала Авужлика, — когда стала биться с одним из них. Он как будто не до конца подчиняется законам физики. Будто физические законы — шутка, для них.

— А я сразу слился, — раздосадовано разнылся я.

— Снолли победила, ведь я умерла второй, — поздравила сестру Авужлика.

— Меня они долго гоняли, минуты три, — тоскливо похвасталась Снолли. — Ну, как выбираться, Лэд, ты знаешь?

— Да. Надо догнать Аркханазара. Мы находимся в его иллюзии, и он здесь — настоящий. Но он уже, даже при всей своей старческой спешке, затерялся в лесу. Сложно будет найти.

— А если не догоним? — спросила Снолли.

— Когда Аркханазар утопает достаточно далеко, чтобы быть в безопасности, для него не останется причин поддерживать заклинание, и мы “синхронизируется” с реальным ходом времени.

— Догоним его! И убьём! — воодушевилась Авужлика, если она вообще теряла воодушевлённость. — Чего ждём тогда? Опять уселся. Лэд! Бежим за ним!

Мы побежали по лесу. Из-за дерева прямо передо мной вдруг выскочил вурдалак.

— Опять первый. Ну что за недотёпа, — укорялся я. — И вас тоже, да?

— Да! — уже злилась Авужлика.

— Мы тут так целый день проторчим, если остатков сил дедушки некроманта на то хватит, — сказал я. — Снолли, только ты можешь рассеять технику. Моих сил не хватит.

— Не могу. Когда я закрываю глаза, меня словно растаптывает галактический притоп.

— Тогда давайте придумаем план, — Авужлика взяла веточку, стала расчищать ногами листья, — как справляться с вурдалаками, чтобы продвигаться по лесу за Аркханазаром. Лэд, подсвети, — собралась она что-то чертить.

— Да бесполезно это, — Снолли недовольно пнула листья, обратно засорив площадочку. — Их было всего четверо, но, когда Жлика убила одного, а потом я ещё одного, как-то получилось так, что они снова меня гоняют по лесу вчетвером, как малыша черти. Это же иллюзия.

— О, ты тоже смогла убить одного? — зауважала Авужлика.

— Да, пробила одному затылок. Ладно, хорошо, я попробую, — Снолли мгновенно уселась, закрыла глаза и протяжно вздохнула.

О. Замечательно!

— Мы будем тебя защищать, — ручалась Авужлика и стала глядеть по сторонам. — Будем стараться, чтобы смертельные удары когтей отвлекали тебя как можно реже.

Я кивнул. Мы встали вокруг Снолли спиной к спине.

— Авужлика, имей в виду, что мертвецы в любой... — умер я.

Снолли смиренно присела и продолжила медитацию.

— Нет, мы должны быть в поле зрения друг у друга, — сориентировалась Авужлика.

— Ага, — согласился я.

Мы встали друг напротив друга в ожидании трупных страшилищ.

Враги не появлялись. Дух над нами застыл. Ритуал сорван, призрак перестал расти в размерах. Но почему некродед сказал, что Споквейг помог “закончить”? Может, Ганж достаточно разросся, чтобы призыватель мог отряхнуть руки и пойти отдыхать? Но без магической подкормки любое призванное существо в скором времени рассосётся. Учитывая энергозатраты столь массивной херобоки, сей призыв имеет смысл в том случае, если дух произнесёт какое-то заклинание. Но Аркханазар отступил, а если бы дух был достаточно раздут для сотворения заклинания, то уже бы заклял, по велению некроманта...