В ту ночь она тревожно вглядывалась в спящего сына, а в памяти возникали вихляющий вагон, уходящий на Дальний Восток, невыносимо трудный год, а потом та самая встреча и мартовская капель – звонкая, ликующая, словно детские рукоплескания.

Утром тронула его за плечо:

– Вставай, сынок, пора.

Когда Антон подбежал к вертолёту, группа уже собралась. Экипаж возился у кабины, рядом стояли два здоровых парня в камуфляжах. Сакелава прервал разговор с Хавицким и покосился на опоздавшего. Антон виновато схватил огромные спортивные сумки, подтащил к вертолёту. Один из парней сунул ему руку, буркнул: «Костик», и, почти не касаясь ступеней, прыгнул в салон. Второй отрекомендовался Лёвой, легко приподнял сумку и кинул в проход. За ней последовала вторая. Костик успел поймать обе. Антон подивился силе ребят, хотя и сам в армии отжимал немалый вес.

Вертолёт зашумел, задрожал и тяжело поднялся в облачное небо. Летели молча, – шум двигателей не располагал к разговору. Однако вскоре Хавицкий, вглядываясь в окошко, прокричал:

– Минут через сорок Улаган будет.

– Улаган – это что? – отозвался Антон.

– Гора так называется. Рядом с урочищем Пазырык. Про него, надеюсь, слышал?

– Расскажите.

Достав из портфеля бутылку минеральной воды, историк надел наушники и пошевелился в кресле, словно усаживался на любимого конька.

– Итак, молодой человек… В урочище находится одно из самых больших кладбищ древних захоронений. Почти сорок уникальных курганов. Сверху они засыпались не только землёй, но и камнями. Поэтому в погребениях образовались участки вечной мерзлоты. Лёд в могилах сохранил одежду погребённых, украшения, деревянную утварь и ковры. Уцелели и тела людей. Многие из них забальзамированы. Из Пазырыка в Эрмитаж перенесли сруб с высохшими останками скифского вождя и коней. В вечной мерзлоте нашли мумию скифского воина. И кого бы вы думали?

Хавицкий хитро прищурился.

– Высокого блондина! Это даёт учёным основание считать, что в Азии вплоть до скифских времен жили европеоиды.

Он обвёл спутников торжествующим взглядом.

– В Пазырыке также обнаружены шедевры изобразительного искусства. Они бесценны. В том же Эрмитаже всю стену покрывает войлочное полотнище шатра с цветными аппликациями. А мелкие предметы? Деревянные, кожаные и войлочные украшения, чепраки, сбруйные и поясные бляхи со вставками литого золота, меха или крашеного конского волоса… Такие артефакты сохранились только здесь, в вечной мерзлоте. Вот и подумайте, сколько они могут стоить.

Антон заёрзал от любопытства.

– Денис Борисович, а там, куда мы летим, тоже есть погребения?

– В Аржаане? О, там не просто погребения, мы летим в знаменитую Долину царей. Это местность с сотней могильных курганов, где хоронили только знать. Равной ей нет в мире. Знаменитая египетская Долина царей раз в десять меньше её. Находки из Аржаана заставили учёных пересмотреть историю человеческой цивилизации. Один из курганов был сооружён во второй половине VII века до нашей эры. Это величайшее открытие! Какие события приходят на память об этом периоде истории? Древняя Греция? Но она ещё даже не образовалась. Только-только начали возвышаться Афины и Спарта. Доживало последние десятилетия Ассирийское царство, а скифы уже обряжали царскую чету в золотые украшения.

Хавицкий достал из портфеля папку.

– А две недели назад там было совершено очередное сенсационное открытие. Тут у меня вырезки из свежих газет. Так… Начало пропустим… Это тоже к делу не относится… Так, отсюда. «Но каково было потрясение археологов, когда в глубине земли открылся сруб из брёвен лиственницы, а потом не тронутое никем погребение. На полу лежали костные останки двух людей: мужчины и женщины. Судя по тому, во что они были когда-то одеты, археологи сразу поняли: это «царское» захоронение скифов. Они буквально тонули в грудах золотых бляшек, фигурок зверей и животных, золотых пластин, некогда украшавших, по-видимому, одежду. Женский головной убор венчали золотые шпильки, одна из которых представляла скульптуру стоящего оленя. В районе шеи и груди лежало множество золотых подвесок, бусы и серьги с драгоценными камнями…».

Костик, присвистнув, переглянулся с напарником. Антон заволновался:

– Денис Борисович, а мы увидим эти находки?

– Увидим, – ответил вместо историка Сакелава. – Обязательно увидим, если постараемся. А сейчас попрошу запомнить: в дороге выполнять мои распоряжения беспрекословно. И без опозданий. Понятно, младший сержант Горчаков?

– Так точно, – уныло ответил Антон, закрыл глаза и привалился к борту. В салоне стало прохладно, шум постепенно убаюкивал его, тело охватило сонное оцепенение, он задремал.

Приснились ему сокровища. Золотые предметы с драгоценными камнями грудой лежали в тёмном, похожем на пещеру, помещении, и даже стены его подсвечивали радужными красками. Вдруг полутьма озарилась ярким светом, и вошла ангельской красоты юная девушка: её длинные жёлтые волосы обрамлял золотой обруч, на высокой хрупкой шее висело ослепительное ожерелье, изящные ручки украшали сверкающие золотые браслеты. Она подняла узенькие ладошки, и пещера содрогнулась с ужасным грохотом…

Вздрогнув, Антон открыл глаза. Вертолёт встряхнуло ещё раз, потом ещё, и он приземлился. Вокруг раскинулась степь, окружённая плавными изгибами смутно проступающих в голубоватой дымке холмов. В тусклом небе кружила чёрная птица, пахло выжженной растительностью.

Они поднялись на середину поросшей редколесьем возвышенности и, спрятавшись от ветра, разбили лагерь между тощими сосёнками и берёзами. Отсюда хорошо просматривались окрестности. Долина Царей казалась бесконечной плотью, на которой, подобно опухолям, застыли курганы в ожидании вскрытия. Позже Антон узнал, что нетронутых захоронений почти не осталось. Три тысячелетия земля подвергалась разбоям кладоискателей – от алчного кочевника с лопатой до цивилизованного дикаря с бульдозером и металлодетектором. Во многих погребениях зияли едва заросшие чёрные штольни, словно следы от больших могильных червей.

К вечеру спустился туман. Сакелава с Хавицким отправились вниз, в долину. Бойцы соорудили кострище. Антон натаскал валежнику, а потом решил прогуляться. Когда в сумерках возвращался к палатке, увидел на склоне три фигуры. Слева от историка в подпоясанном синим кушаком халате шёл невысокий человек, узкие глаза которого терялись на широкоскулом жёлтом лице.

– Это Коля. Абориген и чабан. Коля охранял золото, – протягивая руки к костру, сообщил Сакелава. – Давай, Коля, колись. Куда золото дели?

Местный житель кое-как говорил по-русски. С трудом выяснили, что собрали находки недели две назад. Именно тогда, после обнаружения артефактов, археологи наняли охрану. А поскольку денег для этих целей обычно в экспедициях не бывает, обратились к Коле, который за похлебку и чай охранял многомиллионное богатство с двустволкой в руках.  Позавчера золото увезли, как сказал чабан, «в банка».