– Тётя Нина, ну вы же знаете…

Она не в первый раз предлагала Антону книги, но он всегда отказывался. При виде ярких обложек с изображением драк, трупов, оружия, крови и обнажённых красоток у него рябило в глазах, а иногда даже чуть не подступала тошнота.

– Я новую партию, Антоша, получила. Посмотри хотя бы эту, тебе понравится.

Он нехотя взял книгу и вздрогнул от неожиданности. Это был «Всадник без головы». По телу прокатилась горячая волна. Сел за стол, дрожащей рукой поглаживая скромный ворсистый переплет. Майн Рида он не видел больше десяти лет…

К третьему классу девятилетний Антон читал лишь школьные учебники, да и то не всегда. Свободное время проводил в уличных играх и за компьютером. Однажды, весной, в дождливый воскресный день отец зашёл в его комнату с двумя книгами. Ребёнок даже не взглянул на родителя, в ту минуту его героя-астронавта атаковали инопланетные монстры.

– Скажи мне, сынок, – серьёзно начал отец, – когда ты в последний раз прочитал какую-нибудь книжку? Не по школьной программе.

Выйдя из игры, Антон опустил голову. Что тут сказать? Ему и по программе-то одноклассники пересказывали.

– Давай так. Прочитай сегодня одну из этих книг, на выбор. Потом мы с тобой о ней поговорим.

Мальчик покосился на них, словно на ядовитых тварей, и несколько раз шмыгнул носом.

Положив книги на стол, отец промаршировал к выходу. Уже у порога строго добавил:

– А дверь я запру на всякий случай. Пусть у тебя получится безвыходная ситуация.

Дождь кончился к обеду. Обиженный Антон стоял у окна и смотрел на прояснившееся небо. Дом находился в новом микрорайоне, на окраине города, у берёзовой рощи, где они с друзьями сегодня намеревались достроить навес на дереве. В открытую форточку проникал свежий весенний запах. До земли было всего ничего – второй этаж.  «На простыне, что ли, спуститься?», – мрачно подумал он.

Вздохнув, подошёл к столу. Взял одну книгу, швырнул через плечо и угодил на подушку. Ему это не понравилось. Снова кинул её и попал точно на стол. Хмыкнул, с любопытством глядя на обложку. «Всадник без головы». «Ерунда какая-то, – отбросил в сторону, – разве может быть всадник без головы! Как он на лошадь-то усаживался? Вслепую, что ли?».

За окном раздался свист. Там в больших резиновых сапогах, с мотком верёвки в руках стоял Вовка, рыжий долговязый парнишка, его одноклассник. Увидев Антона, недовольно крикнул:

– Тоха, ты чего там! Выходи! Я верёвку у бати выпросил, привяжем жерди друг к другу. Она крепкая, выдержит.

– Не могу я, – просунулся Антон в форточку, – мне книгу надо читать.

– Чего-о-о? – не понял Вовка. – Какую книгу? Зачем?

– Да так…  Про всадника одного. Он голову потерял.

– Ужастик, что ли? – заинтересовался дружок. – Ты сколько прочитал? Половина есть?

– Ну, почти, – приврал Антон, – немножко осталось.

– Эх, жаль, – утёр нос рукавом Вовка и повторил: – А то я верёвку достал, еле выпросил.

– Не-а, не могу… Ты знаешь что, готовь пока жерди, я дочитаю и выйду. Ладно?

– Ага, – обрадовался приятель. – Только ты побыстрей.

До самого вечера Вовка свистел и кричал под окном, но Антон не обращал внимания. Книга захватила его настолько, что уже в сумерках он силился разобрать строчки, не сообразив включить свет. Другая книжка была о Робинзоне Крузо. Через два месяца отец насильно отправлял его на прогулку, запрещая читать ночью, украдкой, под одеялом и с фонариком, чтобы не испортил зрение. А «Всадника без головы» Вовка взял почитать, да затерял…

– Беру, тётя Нина.

Он отдал деньги и принялся просматривать другие книги. В это время в здание вошёл невысокий плотный брюнет лет тридцати в белой, украшенной цветным галстуком рубашке. Скосив большие чёрные глаза на книжный лоток, он смахнул ладонью капельки пота с горбатого носа и не спеша поднялся по лестнице.

– Антоша, это кто такой? Я его здесь не видела, – зашептала продавщица.

– Это преподаватель из университета. Он и раньше заходил.

– А-а-а. Всё-таки надо было проверить, а то скажут, плохо дежуришь. Хотя тебе сейчас всё равно.

Через полчаса на вахте раздался звонок: Елена Андреевна приглашала его к начальнику службы безопасности Георгию Сакелаве. Зайдя в кабинет, Антон вытянулся у порога, с любопытством посматривая на своего нового начальника. Он, конечно, видел его раньше, они даже здоровались, но сейчас для него Сакелава был не просто одним из высокопоставленных служащих офисного здания. Напротив хозяина кабинета сидел тот самый преподаватель и пил минеральную воду из запотевшей бутылки.

Сакелава неожиданно крепко стиснул Антону руку и не отпускал, с улыбкой глядя в глаза. Юноша напрягся, сжал зубы, но попытку выдернуть занывшую ладонь не предпринял.

– Силён, бродяга! – Георгий сильно хлопнул его по плечу. – Тогда садись, будем знакомиться.

У Антона подкосились ноги, но он сумел-таки ровным шагом пройти к стулу. Достав из ящика стола пистолет, Сакелава щёлкнул обоймой, неожиданно подпрыгнул и прицелился в настенный календарь с изображением картины Шишкина «Утро в сосновом бору».

– Стоять, кому я сказал! – внушительно проговорил он и неожиданно рявкнул: – Бах! Бах! Бах!

Дунув в ствол, протянул ошарашенному Антону оружие.

– Знакомая пукалка?

– Пистолет 6П35 конструкции Ярыгина. Обойма на 18 патронов. – Похожий ствол он видел сегодня у стрелявшего на площади азиата.

– Молодец! – Сакелава снова хлопнул его по плечу. – Будем работать вместе. Завтра полетишь с нами. Это Денис Борисович Хавицкий, научный работник. Тоже летит.

– Ну, ты, Жора, даешь! – перевёл дух преподаватель. – Медведи-то чем виноваты?

О Хавицком Антон слышал от мамы. Они работали в одном университете. Мать рассказывала о молодом кандидате исторических наук как о человеке с энциклопедическими знаниями. Преподавал Хавицкий историю древнего мира. Ходили о нём разные слухи, – будто он не только участвовал в нелегальных археологических раскопках, но и приторговывал находками.

– Летим в тувинский поселок Аржаан. Будут ещё два бойца. Ваша задача – сопровождение ценного груза, – продолжал Сакелава. – Задание ответственное. В деле заинтересованы важные персоны. Командировка займёт около трёх дней. Отличившихся участников ждёт вознаграждение. Вылет завтра утром. Вопросы есть?

– Никак нет!

Смену Антон сдал в радужном настроении. Жизнь кардинально менялась. Поделившись новостями по телефону с матерью, он договорился со Светланой, своей подругой, отметить событие вечером в баре, у Вовки, сел в автобусе на освободившееся место и стал представлять сцену прощания с ней…