Нельзя сказать, что это станет непреодолимым препятствием, но наверняка усложнит задачу.

Музыка смолкла. Ну наконец-то. Сгорбившись над столом, Хаплиф вызвал на экран карту Доминации и начал поочередно нажимать на информационные окошки ближайших планет. Он прочел уже с десяток этих бесполезных справок, но вдруг в этот раз удастся разглядеть подсказку, что же делать дальше?

Хаплиф сосредоточенно сдвинул брови. В наступившей тишине стал слышен разговор, который велся за два столика от него. Пара молодых чиссов – юноша и девушка – без умолку болтали, и, несмотря на ограниченные познания в языке, Хаплиф понял, что они тоже ломают голову, где взять денег и куда отправиться дальше. Причем речь шла не об очередном павильоне фестиваля, а об очередной планете.

Попытка не пытка.

– Прошу меня простить. – Он повернулся к парочке и завел разговор на миннисиате. – Вы говорите на этом языке?

Казалось, чиссы не ожидали, что из-под капюшона на них уставится инородец. Этот плащ с капюшоном Хаплиф стал носить после того, как ему надоело, что его то и дело останавливают патрули на улицах. Разумеется, придирчивый взгляд этим не обмануть, но многие чиссы закутывались подобным образом, так что можно было хотя бы слиться с толпой. По крайней мере, благодаря плащу сократилось количество задержек на каждом шагу из-за сигналов бдительных граждан.

Юноша первым нашелся с ответом.

– Да, говорим, – сказал он. Судя по запинкам, он скорее изучал миннисиат по книгам, чем в живом общении. – Простите нас за такую реакцию, но мы в своих путешествиях не встречали похожих на вас существ. Кто вы?

– Я Хаплиф из народа агбуи, – коротко кивнув, представился он. – Мы цивилизованные кочевники, странствующие по космосу в поисках новых знаний и расширения горизонтов нашей жизни.

Лицо юноши посветлело.

– Правда? А мы тем же самым занимаемся. – Поднявшись с места, он подхватил напиток и направился к Хаплифу. Девушка, помедлив с секунду, последовала его примеру. – Я Йопонек, а это моя невеста Йоми. – Они уселись за его столик.

– Для меня честь познакомиться с вами, – произнес Хаплиф, попутно стараясь проанализировать их мимику и интонации. Молодые и энергичные, что зачастую идет в единой связке с идеализмом. Такими легко манипулировать.

Тем не менее нельзя перегнуть палку: такого шанса больше не выпадет.

– Вот уж поистине мне улыбнулась удача, – возрадовался он. – Я ломал голову, куда же мне и моим спутникам отправиться дальше. Поскольку вы тоже путешествуете в поисках мудрости, возможно, посоветуете что-нибудь дельное.

– Конечно, – согласился Йопонек. – Что конкретно вас интересует?

– Мы уже вкусили часть той культуры, что может предложить чисское общество, – начал Хаплиф. – Однако теперь кажется, что нам не хватает знаний о сути и величии всех ваших владений. Скажем, где мы можем найти все сокровища Доминации?

– И правда, удача вам улыбнулась, – подхватил молодой чисс. – В этом наши цели тоже совпадают. У нас «год странствий», период между основным и специальным образованием. Мы решили посвятить его путешествиям по Доминации.

– Какая необычная и увлекательная идея, – польстил новым знакомым Хаплиф, умолчав о том, что как минимум у пяти других народов были схожие культурные традиции. – Вы изучаете что-то конкретное?

– Я изучаю историю и культуру чиссов, – поделился Йопонек. – Так что практически все, что мы видим и испытываем – это моя сфера. Йоми… – он окинул ее пристальным взглядом, – изучает все подряд.

– Так что у нее еще больше объектов для изучения в Доминации, – кивнув, заключил Хаплиф. – Воистину, увлекательное времяпрепровождение. Значит, вы целый год можете путешествовать где вздумается?

– У нас осталось пять месяцев, – поправила его Йоми, слегка наморщив нос. – И «где вздумается» – это громко сказано.

– Да нормально, мы справляемся, – возразил Йопонек, немного раздосадованно взглянув на свою невесту. – Просто с нынешнего момента надо быть осмотрительней в тратах.

Хаплиф едва сдержал ухмылку. Идеальная ловушка.

– Мне понятны тяготы, связанные с ограниченными финансами, – сказал он, переключившись на девушку. Судя по всему, из них двоих она мыслила более рационально. Если удастся убедить ее, юноша пойдет следом, как на привязи. – Но вот вам очевидное решение всех проблем: я предлагаю объединить усилия.

– В каком смысле? – нахмурилась Йоми.

– Я предоставлю вам места на нашем корабле, – пояснил Хаплиф. – Это поможет вам сэкономить существенную сумму. А в обмен вы станете нашими экскурсоводами и лекторами, чтобы мы не ударили в грязь лицом или не суетились почем зря.

Чиссы переглянулись.

– А если мы захотим полететь туда, куда вам не надо? – спросил Йопонек.

– Ничего страшного, – успокоил его Хаплиф. – У нас не то что строгого маршрута, но даже определенной точки назначения нет. Цивилизованные кочевники держат путь туда, куда несет их ветер судьбы. Мы с радостью назовем этим ветром вас и последуем туда, куда вы скажете.

Они снова переглянулись.

– Что думаешь? – на чеунх спросил юноша.

– Нашим сбережениям это пойдет на пользу, – с некоторым сомнением протянула девушка. – Но у нас были другие планы.

– Само собой, во время перелета мы обеспечим вас питанием, – подтолкнул их к решению Хаплиф. – Мы уже успели заметить, что оба наших народа нуждаются в одинаковых питательных веществах и могут есть одинаковые продукты. Конечно, в пути можно для разнообразия попробовать и экзотическую пищу.

– Мы же с тобой собирались попробовать блюда разных кухонь, – сказал Йопонек.

– Помню, – кивнула Йоми.

Но Хаплиф все равно расслышал в ее голосе сомнение… Если она не согласится в ближайшие секунды, парочка сорвется с крючка.

Он мысленно скривился. Поначалу он хотел использовать для финансирования операции только специи, приберегая драгоценности для наиболее стратегически выгодного времени и места. Но Йоми колебалась на тонкой грани, а два кольца на пальцах и витое ожерелье на шее намекали, что она любит изящные украшения. Придется скорректировать план.

– Кажется, вас гложут сомнения, – заметил Хаплиф. – Если позволите, хочу предложить еще один аргумент. – Сунув руку в карман, он выудил оттуда брошь. – Почту за честь, если вы примете мой подарок, – продолжил он, кладя украшение на стол перед девушкой. – От вас не требуется никаких обещаний. Это просто благодарность за то, что выслушали.

Сделав вид, что не видит в ситуации ничего особенного, Йоми пару секунд помедлила и взяла брошь. Но Хаплиф видел, как сверкнули ее алые глаза, когда она рассматривала изящные завитки и переплетения металлических нитей.

– Неплохо сделано, – одобрила девушка, снова попытавшись скрыть истинную глубину своего интереса. Хаплиф, не спускавший с нее глаз, заметил, что юноша занят тем же самым. Значит, он не ошибся с тем, кто в этой паре принимает решения.

Йоми глубоко вдохнула, решаясь на что-то.

– Хорошо, – сказала она. – Если Йопонек так рвется лететь с вами, так и быть. По крайней мере, на ближайшее время.

– Тогда договорились, – заключил Хаплиф, выдав самую ослепительную улыбку, на какую был способен. – Как только будете готовы, я с радостью покажу вам наш корабль. А там уже обсудим и решим, куда лететь первым делом.

– Нам нужны разные спальни, – сообщил Йопонек. – Не просто две кровати, а именно в разных каютах.

– Разумеется, – ответил Хаплиф, справившись с удивлением. По опыту взаимоотношений с другими расами он знал, что для большинства из них брачные условности и ограничения были скорее умозрительными идеями, чем реальным руководством к действию. Как видно, эта молодая пара строго следовала традициям. – Мы предоставим вам все, что нужно.

От фестивальных павильонов донеслись разрозненные звуки: музыканты настраивали инструменты.

– Давай послушаем еще один концерт? – повернулась к жениху Йоми. – Мне очень нравится их исполнение.

– Конечно. – Йопонек посмотрел на Хаплифа. – Если вы не возражаете.