— Нормально, — скучающе бросил он, молясь, чтобы не голос не выдал внутренней дрожи. Спустя два часа он все еще злился на себя за свою реакцию. При мысли о взгляде Ньюта хотелось наорать на Бренду, упрекнуть ее в предательстве, но он помнил, что она здесь из-за него. Она пришла за ним, даже не зная, что Ньют жив. Она добровольно вернулась сюда за Томасом.

— В тебе очень много терпения, Томас.

— Кажется, испаряются последние капли, — процедил парень, закрывая глаза. Перед глазами плясали светящиеся мушки. Он так устал.

— Ты сильный. По крайней мере, должен быть таким. Да?

Томас промолчал, переваривая ее слова. Больше всего хотелось отмахнуться от них. Хотелось послать к черту всю жизнь. Он не понимал, почему они все считают его сильным. Лично себя он принуждал даже к следующему вздоху. Он убил Ньюта своей рукой. А теперь они всего лишь хотели, чтобы он притворился, будто этого не было. Как будто так легко отпустить свой грех. Как будто так легко за сутки воскресить себя.

— Мы попробуем еще, да?

— Не сомневайся во мне, Бренда. — Том устало вздохнул, давя пальцами на глаза. Он боялся смотреть на нее. — Мне просто нужно, чтобы хоть кто-то в меня верил.

***

— Ты больше не хромаешь? — Вот черт, Томас просто не смог удержаться от неуместного замечания. Ньют выглядел удивленным и заинтересованным.

— Почему я должен хромать?

— Это… — Томас не знал, как выкрутиться. Уже в который раз он выпускает наружу то, что надо бы прятать поглубже. — В смысле, мне показалось, что в первую встречу ты хромал.

Казалось, что Ньюта не удовлетворил ответ, но он все же осторожно пожал плечами.

— Вроде нет… — Вдруг он тепло улыбнулся и прикоснулся пальцем к виску Томаса, — да ты просто поехал головой от моего обаяния, чувак.

Том сжал пальцы в кулак и лживо рассмеялся, что не укрылось от внимания блондина. Если бы он только знал, как был прав в этот момент.

— Так зачем мы здесь?

— Ну… — Ньют неопределенно пожал плечами, направляясь в сторону тренировочного зала. — Это что-то вроде тренировочной базы. Нас готовят к опасностям реального мира.

— Ты правда думаешь, что нас когда-нибудь выпустят отсюда?

— А какой смысл нас держать? Дело ведь уже не в лекарстве. Вопрос выживания. — Равнодушно хмыкнул блондин, входя в зал.

Они вошли в огромный металлический ангар, изнутри отделанный странными мягкими панелями. Крыша зала имела продольные направляющие, по которым ее закругленные створки скользили вниз, открывая взгляду узкую полоску хмурого серого неба. Покрытие под ногами пружинило, чем-то напоминая примятую траву и плотный силикон одновременно. Повсюду, через равные промежутки, стояли тонкие металлические штыри, на которых, словно гроздья винограда, висели десятки крошечных камер-передатчиков. Свет шел от двух ровных рядов лампочек на потолке, которые, отражая небесную хмурость, разливали свои туманные лучи по собравшимся. Томас даже на секунду подумал, что в воздухе кружится настоящий туман, но спустя минуту влажные пары испарились сквозь крохотные дырочки в плинтусах. В воздухе остался запах грозы.

— Доброе утро и спасибо, что сегодня собрались без опозданий. — Вдоль их шеренги прошелся невысокий темноволосый мужчина, одаривая юношей и девушек вполне искренней улыбкой. По толпе прошли тихие смешки, а Томас встал поближе к Ньюту, сбитый с толку. — Меня зовут мистер Дженсен. Я приветствую новичков, — его взгляд мазнул по Томасу, — и благодарю старичков за дисциплину. Сегодня мы с вами изучим еще одну реакцию. Переодевайтесь в костюмы и делитесь на две команды. Все, как всегда.

Мужчина хлопнул в ладоши, давая старт приготовлениям. Его помощники раскидали увесистые тканевые мешки, на каждом из которых значилось имя. Томас увидел свой мешок, а заглянув в него, не смог сдержать скептического вздоха. Что за хрень ПОРОК придумал в этот раз?

— Одевайся, — бросил ему Ньют, стягивая футболку. Томас сперва завис, не ожидая такой быстрой смены настроения Ньюта, потом обнаружил, что с жадностью следит за каждым движением блондина. Парень задрал руки и потянул свою темную футболку вверх, открывая взору Томаса знакомую светлую кожу живота, аккуратный пупок, резкие полосы ребер и продольную выемку пресса. Том бессознательно облизнулся, и тут же увидел на его груди небольшой круглый шрам. Кожа в этом месте отличалась по цвету и стягивалась, будто кто-то аккуратно сшил ее светлыми нитками. След от пули, которую выпустил пистолет Томаса.

Заметив его взгляд, Ньют хмуро сдвинул брови и быстро надел узкую синюю майку. Том и сам поспешил отвести взор. Не хотелось видеть живое напоминание о том, как он выстрелил в Ньюта, хотя у него и не было выбора, он так и не смог простить себя.

— Сейчас внимательно слушай. От этого зависит то, как ты пройдешь испытание и что с тобой будет после, — тихо, но все же неприязненно обратился к нему Ньют, когда Томас достал свою одежду из мешка. Его костюм был белого цвета. — О, да ты из другой команды, — присвистнул он, и кивнув в сторону компании в белых майках, показал на них пальцем. — Тебе к ним. И… постарайся выжить, новичок. — Добавил сухо улыбающийся Ньют, сразу же отворачиваясь к другим членам своей команды.

— Опять новичок… — пробурчал Томас, однако, забота Ньюта тронула его губы улыбкой. Пусть и так грубо, но парень проявлял к нему интерес. За несколько дней они смогли хотя бы начать разговаривать.

— Займите свои места, — снова прогремел голос Дженсена. — Сегодня у нас нечто интересное. Сейчас сотрудники выдадут вам оружие и наплечники. Все как всегда: идете к финишной точке, уничтожая противника и пытаясь сохранить свою жизнь в катаклизме.

Пока он говорил, Том добрался до своей команды, на ходу снимая футболку и натягивая белую майку. Девчонки чуть не сожрали его глазами и от этого Том лишь нервно передернул плечами и против воли обернулся на Ньюта. Блондин даже не смотрел в его сторону, весело болтая с соседом.

Им раздали легкие короткие автоматы и узкие кожаные ремни, которые крепились на бицепс. В центре ремня была вшита пластиковая полоска с бледным сияющим огоньком. Ремешок Томаса светился зеленым и, вновь поискав глазами Ньюта, он наткнулся на его огонек — голубой. Тому отчаянно не нравилось, что они в разных командах, но он заставил себя откинуть плохое предчувствие и сосредоточился на разговорах вокруг.

Тем временем, в их отряде наметился лидер: длинноволосый мускулистый парень по имени Алекс. Он деловито объяснял суть тренировки, не обращая внимания на недовольные взгляды некоторых. В приюте и не пахло сплоченностью глэйдеров в лабиринте.

— Томас! — Алекс обратился к нему, вызвав его недоумение. — Мне кое-кто говорил, что ты быстро бегаешь.

— И? — в голове брюнета сразу же нашелся ответ — только Тереза могла рассказать об этом.

— Будешь нашим ходовым.

— Кем?

— Побежишь впереди, стараясь вынести метку команды из эпицентра. Прикрепи на ремень, — Алекс протянул ему небольшой круглый металлический значок, который Том сразу же прицепил к наплечному ремню. С каждой минутой его тревога росла. — Как только реальность проявится, ищи самый высокий лаг и беги к нему изо всех сил. Я буду прикрывать тебя, а ты не трать время на выстрелы. Просто беги, понял?

Том рассеянно кивнул, не в силах переварить всю информацию. Реальность? Лаг? Да что за хрень ожидает его уже через…

— Внимание! Включаем реальность! — проорал Дженсен и свет в зале потух. Одновременно створки крыши поехали на места и помещение плавно погрузилось в кромешную тьму, только сверкали огоньки на ремнях двух команд. Сердце Томаса глухо стучало в горле, разгоняя адреналин по телу и наполняя его дрожью. Чтобы сейчас ни произошло, Томас не ждал от ПОРОКа ничего хорошего.

Неожиданно мягкие настенные панели замерцали и через секунду воздух наполнился тревожным гудением, отчего Томас присел и прикрыл глаза, а открыв их, пораженно замер с открытым ртом.

Вокруг него шумели настоящие джунгли. Глаза резало от яркой зелени, заполнившей пространство от пола до теряющегося потолка, который растворился среди крон высоких тропических деревьев. Тут и там с них свешивались жирные лианы, живо напомнившие Томасу плющ лабиринта. Раскидистые кусты папоротника касались его колен и ему даже показалось, что он чувствует их влажные вязкие листья. Кожа покрылась горячей испариной, потому что воздух вдруг напитался водой и жаром, обдавая Тома своим густым огненным кислородом. Легкие попросили о помощи, когда парень попытался вздохнуть глубже и ощутил, как мгновенно высохла слизистая во рту. Черт знает, что он должен делать в этой искусственной банке с зеленкой, но не торчать же на месте всю игру. Где-то отдаленно шумел водопад, а справа ощущался легкий порыв воздуха посвежее, и Томас решил пойти именно в ту сторону, когда Алекс налетел на него и чуть не сбил с ног.