— На Земле есть поверье, что в эту пору ночи в мир проникают души мертвецов, демоны и прочая нечисть, — терпеливо поясняла им она. — По статистике большинство людей умирает именно в промежутке от трёх ночи до четырёх утра. Ну, и к тому же, самый глухой тёмный час перед рассветом, который начинается в четыре часа.

— Слышал такое, — согласно кивнул парень, припоминая свою земную жизнь. — Только в некоторых культурах его называют «ведьминым часом», но сути это не меняет.

— Выглядит правдоподобно, — одобрил Геральд, с нежностью посмотрев на Вики. — Больше пока вариантов всё равно нет, так что стоит попробовать.

— Думаете, надо выставить на каждом циферблате три часа? — демон принялся нетерпеливо поворачивать колесико на одном из них.

— Скорее на каждом ровно час, ведь не даром их три, — выдвинул свою версию мужчина. — Только будь предельно осторожен, мало ли что.

Рэй принялся медленнее крутить завод на хронометрах, выставляя нужное время, пока не проделал так с каждым по очереди, а девушка и мужчина, молча наблюдали за ним, даже затаив дыхание, ожидая, что же произойдёт дальше и была ли верна их догадка.

Не успел парень закончить с часами требуемые манипуляции, как в них что-то звонко щёлкнуло, а затем тихо заиграл узнаваемый мотив колыбельной песенки, дребезжа и мелодично перезванивая металлическими колокольчиками, как в старинной музыкальной шкатулке.

— Ого, они так умеют, — восхитилась Вики с поистине девичьей непосредственностью. — Видимо, мы всё сделали правильно.

Но вот мелодия, звякнув в последний раз, прекратилась, будто кончился завод в механической игрушке, а хронометры неожиданно принялись рассыпаться в руках Рэя, быстро стекая между его пальцев тонкой струйкой мелкого золотистого порошка прямиком на столешницу.

— Это ещё, что такое? — выдохнул парень и рефлекторно сжал кулак, пытаясь задержать исчезающие часы и то, что от них ещё осталось, в ладони, но это было невозможно.

— Чёрт, сонный песок Морфея, — выругался Геральд. — Вики, закрой глаза! — попытался предупредить он, но было уже слишком поздно.

Когда артефакт полностью пропал, упав последней крупинкой, маленькая туча искрящейся пыли взвилась в воздух, назойливо забиваясь в глаза и неприятно покалывая, словно они разом попали в небольшую песчаную бурю где-то посреди пустыни.

— Кажется, я сейчас усну, — зевая, пробормотала Вики и принялась активно тереть руками слипающиеся веки.

— Не одна ты, — сонно заметил Рэй, тоже пытаясь разомкнуть слезящиеся янтарные глаза.

— Похоже, что сопротивление тут бесполезно, — тихо добавил демон, снова обнимая девушку и привлекая её к себе, отчего она сразу прижалась к его груди, устраиваясь поудобнее.

— Только помните…нельзя проходить через ворота из Слоновой Кости, — в полудрёме пробормотал напоследок какую-то бессвязную нелепицу парень, прежде чем окончательно провалиться в глубокий сон.

Не прошло и минуты, как они все втроём крепко спали, откинувшись на спинку дивана и плотно прижимаясь к друг другу, а последние частички золотого песка парили вокруг них, постепенно растворяясь в пространстве и исчезая без следа.

Медленно ночь пульс усыпляет

И снится небу снег, снег, снег

Зима за облаками

Мечты твои чисты — я знаю

Снег, снег, снег летит с небес, не тая

Ты рядом хочешь быть — я знаю{?}[ Здесь и далее слова песни Н. Носкова - “Снег”]

Вики открыла глаза и с неподдельным изумлением обнаружила, что стоит одна в полной темноте посреди заснеженного леса, но ей вовсе не холодно, хоть она по-прежнему одета в тот самый наряд, в котором была сегодня днём, даже пар изо рта не идёт. Она заозиралась по сторонам, подмечая ночь и чернильно-синий небосвод, огромную серебристую полную луну прямо над её головой, скрюченные силуэты деревьев, обступающие со всех сторон, и звенящую неестественную тишину. Крупные хлопья снега были повсюду: кружились в воздухе в своём невесомом и завораживающем танце, лежали белыми шапками на ветвях, устилали плотным покрывалом мягкую траву и падали к её ногам в неспешном беззвучном ритме.

Девушка посмотрела вниз на свои ступни и увидела сверкающую инеем лунную дорожку, что протянулась от её пальцев вглубь леса, как бы приглашая следовать по ней в неизведанный мрак, но было не страшно вовсе, наоборот, удивительно спокойно, поэтому, больше не мешкая, она быстрым шагом направилась по заснеженной поляне прямо по этой причудливой тропинке, взметая ввысь кристальные снежинки и мысленно удивляясь тому, что совсем не слышит ломкого приятного хруста снега под подошвами своих белых кед, которые к тому же не скользят на пуховой воздушной перине.

Чем дальше Вики продвигалась, тем реже становились кустарники и деревья, расступаясь перед ней, пока она не увидела вдалеке высокую ограду из чёрных металлических прутьев, необычные белеющие в темноте сдвоенные ворота в ней, а за ними готический и мрачный старинный особняк в несколько этажей и с высокими башнями, своими острыми шпилями пронзающие тяжёлые нависшие снеговые облака.

Только вплотную приблизившись к воротам, девушка осознала всю их странность, так как левая их арка была сплошь сделана из отполированной кости слоновьих бивней, а правая — из переплетённых между собой рогов разных животных{?}[Главная эмблема Морфея — сдвоенные ворота в мир сновидений. Это ворота из слоновой кости — для лживых снов и роговые ворота — для снов истинных.]. Вспомнив такие непонятные слова Рэя, который, по-видимому, здесь уже бывал раньше, она решительно прошла в ворота по правую руку и быстро направилась к неприветливому зданию, на всякий случай оглядываясь по сторонам, но кругом было по-прежнему нереально пусто и тихо, а снег сыпал и сыпал с неба всё более густой хрустальной завесой.

Как только Вики подошла к дому, массивные деревянные, обитые железом, двери услужливо распахнулись перед ней, пропуская внутрь, но там было также темно, только лунный свет проникал в огромные окна, освещая путь. Она бесстрашно ступала, будто по наитию, но снова не слышала даже гулкого звука своих шагов по пустому коридору, отчего тишина неприятно давила на барабанные перепонки, причиняя лёгкий дискомфорт. Но вот девушка зашла в очередные открытые двери и очутилась в просторной зале, где в ярком пятне ночного светила стояло резное причудливое кресло с высокой узкой спинкой, на котором восседал весьма необычный человек, хотя вряд ли он таковым являлся.

Запомни мир, каким он был

Где сердцу ты любовь простил

Где закрываются глаза, приходят снова

Сны непонятные уму, заполнят светом пустоту

Со вспышкой света поутру все исчезает.

Непризнанная остановилась в нескольких метрах от него, с интересом беззастенчиво рассматривая длинную и худую фигуру, что угадывалась даже в чёрном бесформенном балахоне, который был надет на мужчину, впрочем, капюшона не было, поэтому в глаза сразу бросалась густая шевелюра из копны длинных, небрежно взъерошенных, чернильных волос почти до плеч, с всклокоченными в хаосе беспорядка прядями. Сидящий перед ней был неестественно бледен, но больше всего поражали его чёрные бездонные зрачки, что мерцали во мраке двумя серебристыми фосфоресцирующими звёздами.

Не говоря пока ни слова, мужчина сделал Вики приглашающий жест справа от себя и только тогда она заметила ещё одно точно такое же кресло, будто материализовавшееся из сумрака прямо перед ней. Она осторожно приблизилась и скромно опустилась на сиденье, не отрывая взгляда от завораживающего незнакомца, а затем с удивлением обнаружила, что подлокотники обоих кресел, как и их изножья, сплошь увиты красными благоухающими цветами мака.

— Почему здесь кругом снег и такая тишина? — вежливо кашлянув и наконец набравшись смелости, обретая дар речи, с любопытством спросила девушка.

— Не знаю, ты скажи, — неожиданно ответил неизвестный гулким, словно сотни эхо отразилось от каменных стен, голосом. — Это ведь твой сон.