========== Пролог ==========

Сочная изумрудная трава, усыпанная бриллиантами росы, тянулась к утреннему солнцу, что только поднималось из-за парящих островов, разгоняя предрассветные сумерки. Тишина раннего утра, сонная нега и умиротворённое спокойствие природы ещё нетронутые птичьим пением.

Одно мгновение и едва уловимое колебание прохладного воздуха сменяется резкими порывами ветра, отчего прозрачные бусины скатываются по листьям, увлажняя рыхлую почву, стебли в трепетном поклоне сгибаются к земле, а зелёный покров приминается мягко опустившимися на него подошвами тяжёлых чёрных ботинок. Огромные сильные крылья оттенка горького шоколада с костяными наростами цвета бронзы, что в тон кончикам перьев, словно отлитым из такого же сплава, бесшумно сложились за широкой спиной Бессмертного.

Молодой мужчина среднего роста окинул заинтересованным взглядом место, куда только что прибыл, а затем уверенно направился к ажурным чугунным воротам территории школы, которые тут же приглашающе распахнулись, стоило только выставить вперёд правую руку со вспыхнувшим на ладони огненным символом, пропуская его к центральному зданию и высокому крыльцу перед входом. Демон, а это, вне всякого сомнения, был демон, пружинистой походкой принялся подниматься по каменным ступеням, бросив взгляд на свои наручные часы с тремя циферблатами разных размеров на широком кожаном ремне.

Не успел Бессмертный ступить на внушительных размеров площадку перед массивными коваными дверями, как они также приветливо распахнулись, и из темноты холла к нему навстречу шагнул другой демон. Исполинские чёрные, будто сама ночь, крылья слегка раскрылись, взор серо-голубых льдистых глаз оттаял, а уголки губ тронула мимолётная, словно несвойственная мужчине, тёплая ухмылка, когда он окинул взглядом гостя, отмечая его ответную и искреннюю широкую улыбку, обнажившую идеально ровные белоснежные зубы, и светящиеся радостью тёмно-карие с отблесками янтаря глаза.

Бессмертные несколько секунд изучающе смотрели друг на друга, затем одновременно протянули кисти для крепкого рукопожатия, но после старший демон, не расцепив ладоней, притянул парня к себе и обнял левой рукой, по-отечески похлопав того по плечу, отчего второй демон не растерялся и вернул встречающему точно такой же дружеский полный теплоты жест.

— С возвращением, мальчик мой, — тихо произнес мужчина, отстраняясь и разрывая их рукопожатие. — Рад, что ты здесь. Теперь в этих стенах есть хоть кто-то, кому я могу всецело и безоговорочно доверять.

Молодой демон не ответил, только слегка прищурился и понимающе кивнул, после чего проследовал за приглашающим жестом руки в неясные тени длинного школьного коридора.

========== Глава 1. Диалог о былом. ==========

— Ты был прав. Их слишком много, — молодой мужчина сел в высокое кресло около камина в учительской и устало потёр висок правой рукой. — У меня в голове фальшивыми голосами херувимы запели от их мнимой благостности.

Геральд постучал пальцами по подлокотнику второго кресла, в которое уселся напротив своего собеседника:

— Поэтому я и настоял на новом учителе-демоне, — он задумчиво сделал пасс рукой в сторону камина, и поленья, отведав его энергии, мгновенно вспыхнули и затрещали весёлыми языками пламени. — Сейчас ты увидел и понял дополнительную причину моего беспокойства.

Бессмертный лишь расслаблено откинулся на спинку кресла и закинул одну ногу в высоком тяжёлом ботинке перпендикулярно другой, положив щиколотку на согнутое колено.

— Кстати, хорошо, что ты отказался от официального объявления, — продолжил Геральд, — чем меньше внимания, тем лучше.

— Мне будет достаточно, если ты представишь меня, — демон непринужденно пожал плечами и, улыбнувшись своим мыслям, посмотрел в глаза мужчине напротив. — Тут я, похоже, весь в тебя, не люблю наигранный пафос и бессмысленное излишнее сотрясание воздуха вокруг своей личности.

Вместо ответа учитель подпёр ладонью щеку, оперевшись локтем правой руки на подлокотник кресла, и окинул собеседника долгим изучающим взглядом:

— Ты очень изменился — возмужал, — в итоге одобрительно хмыкнул он. — Сколько получается добавил?

Гость в задумчивости погладил подбородок пальцами:

— Лет пятнадцать, кажется. Это было лучшее время, о котором я не сожалею. Надеюсь, что и ты тоже.

— Так много лет для человека и так много веков для Бессмертного. Мне досталось больше, как видишь, хоть я и пробыл там гораздо меньше. Но твоя правда, я ничуть об этом не жалею, — Геральд слегка покачал головой, но внезапно замер, зацепившись взором за часы на запястье парня. — Кстати, о времени… Ты серьёзно?

Демон перехватил направление его взгляда и виновато улыбнулся:

— Извини, я просто с ними совсем сроднился, ты же знаешь, как часы мне дороги, возможно этот подарок и есть причина такой разницы между нами с тобой в… — он резко замолчал, наткнувшись на немой укор в глазах учителя. — Дьявол, Геральд! Их силу даже не почувствуют, ну, кроме Бесконечных, Создателя или Сатаны.

— Зато они узнаваемы! Любой ученик может случайно прочесть о Песках Времён в какой-нибудь древней книге, не говоря уже про возможность осведомлённости других преподавателей или директора. Просто чудо, что никто не обратил внимания! — в его голосе зазвучала непреклонная строгость.

Парень со скепсисом посмотрел на мужчину:

— Как часто твои ученики, чтобы убить время, идут в библиотеку просто почитать любую нудную древнюю книгу или учебник? — он уже и думать забыл про свою расслабленную позу, чуть подавшись вперёд и вцепившись пальцами в подлокотники кресла, его крылья слегка подрагивали, отливая бронзой на фоне пламени камина.

— Это уникальный артефакт и его свойства, как и сила, даже не изучены. Одни легенды и домыслы! — нахмурился Геральд, начиная терять терпение.

— Хорошо-хорошо, ты прав, — сдался демон, чутко уловив изменение в настроении преподавателя, и примирительно вскинул обе руки вверх, будто сдаваясь. — Лучше убрать их подальше от чужих глаз.

Он накрыл ладонью хронометры, смертные такой стиль назвали бы стимпанком, и что-то тихо шепнул, бережно дунув силой, затем убрал руку, демонстрируя на запястье уже обычные часы с матовым графитово-чёрным крупным циферблатом на ремне из коричневой кожи.

Геральд хмыкнул и приподнял одну бровь в усмешке:

— Морок? Много сил потратишь на постоянное поддержание иллюзии.

В ответ парень лишь негромко фыркнул и коротко рассмеялся, отчего на его щеках показались две очаровательные ямочки, а в глазах зажглись янтарные искры:

— Обижаете, mi maestro{?}[мой учитель (исп.)]. Обычная рокировка. Это самые настоящие скучные земные часы. К хронометру Бесконечных я не рискую применять что-то более серьёзное энергетически, — он поджал губы и с притворным укором добавил: — Совсем обленился в своей школе, даже считать не потрудился.

Геральд с такой же притворной виноватостью пожал плечами и обречённо вздохнул, показывая напускную усталость.

— Кстати, о Вечных. Что-то слышно о Морфее и его очаровательной старшей сестре? — парень с интересом посмотрел на учителя.

— Нет, ничего, либо мне об этом неизвестно. Ты же знаешь, они существуют в своей отдельной Вселенной и редко снисходят даже до Небес или Ада. Тогда был исключительный случай — украден один из его главных Артефактов Силы, да и кем — низшими бесами, чтобы учинить восстание в Аду и донести до Сатаны свои требования изменить «режима труда». Король Сновидений ослаб, им пришлось сотрудничать с Владыкой, чтобы помочь друг другу. — Геральд осёкся, прерывая свою лекцию. — Извини, издержки профессии. В общем, если бы со Сном или его сестрой Смертью что-то случилось, людям, да и нам, пришлось бы несладко. Я полагаю, что если кто-то из них добровольно канет-таки в Вечность, то сразу найдется замена, иначе нашему миру постепенно придёт конец, mi alumno{?}[мой ученик (исп.)].