— Выпей лекарство и позволь себе отдохнуть, — Геральд посмотрел на свою ученицу, слегка прищурившись с деланной подозрительностью. — Не подведи меня, Уокер.

— Не подведу, обещаю, — она снова кивнула учителю, чувствуя в сердце щемящую благодарность. — Спасибо. Я была жуткой эгоисткой.

— Все мы не без греха, — внезапно он усмехнулся одним уголком губ, но скорее добродушно, без привычного сарказма. — Ох, Шепфа, и убери этот щенячий взгляд, а то я сам сейчас того и гляди расплачусь, — Геральд нарочито небрежно махнул рукой в сторону школы, возвращая во взгляд излюбленную иронию. — Давай, шагай, Уокер, я и так с тобой прилично провозился.

Вики почувствовала, как против воли, на её собственных губах растягивается широкая, даже немного идиотская, счастливая улыбка:

— Иду-иду, не смею больше задерживать, — она попятилась, затем окончательно развернулась и направилась в сторону женского крыла здания, испытывая странное ощущение, что вовсе не хочет уходить.

Комната встретила Непризнанную непривычным одиночеством и тишиной. До ужина ещё было время, поэтому Вики незамедлительно выпила порошок, который сразу же стал суспензией, стоило только вытащить из пузырька пробку, что по неестественно-розовому цвету и приторно-клубничному вкусу до ужаса напомнила ей сироп от кашля, затем стянула с себя короткую пушистую персиковую кофточку и голубые джинсы, легла в манящие объятия мягкой прохладной кровати, размышляя о произошедшем, и сама не заметила, как погрузилась в глубокий сладкий сон.

Проснулась Вики, когда за окном уже начали опускаться сумерки. На душе было легко и спокойно, в комнате было по-прежнему пусто и тихо, так как Мими в поле зрения не наблюдалось, а возможность поужинать была безвозвратно упущена. Поэтому она лениво потянулась и неспешно поплелась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Взглянув на себя в зеркало, девушка ужаснулась: волосы взлохмачены, припухшие от слёз веки, следы туши под глазами, и, как вишенка на торте, вмятина от подушки на правой щеке. Быстро умывшись и уложив волосы, Вики переоделась в уютный спортивный хлопковый костюм нежного оливкового цвета, состоящий из толстовки и штанов, вернулась из ванной в полутёмную спальню и только тогда, окончательно проснувшись, поняла, что здесь, собственно, не так.

Похоже, Мими не появлялась в комнате с утра, с тех самых пор, как они вместе ушли на занятия, потому что энергия её тела, как теперь знала Вики, состоящая из вкуса сладкой малины и трепетного аромата розовой чайной розы, уже почти растворилась и совсем не ощущалась. К тому же, посреди спальни не наблюдалось новой горы из фирменных пакетов с одеждой, брендовых обувных коробок и блестящих побрякушек, которые подруга притаскивала для себя и Вики каждый раз после очередного земного задания, а затем с упоением примеряла весь вечер, крутясь перед зеркалом и соседкой, создавая новые стильные образы, будто для показа на подиуме одного из самых известных модельеров.

Но сейчас в их обители было подозрительно, до неприличия, тоскливо и неуютно, что насторожило Непризнанную и заставило остановиться посреди комнаты, в мрачных раздумьях притопывая ногой, в попытке решить, что делать и куда двигаться дальше. Неужели Мими сегодня не успела или была не в духе наведываться в земные бутики, но скорее именно их посещение всегда отвлекало и поднимало настроение подруге. Вполне возможно, что она просто себя накручивает, а Мими спокойно сидит в поезде в компании парней с очередной порцией глифта и смеётся над их глупыми, но такими милыми шутками.

Согласно кивнув самой себе, Вики, наконец обретя цель, поспешила скорее в вагон, но там её ждало горькое разочарование. Народу было битком набито, впрочем, почти, как и всегда, но ни одного хоть немного знакомого лица она не увидела, не говоря уже про своих друзей. Решив, что раз никого из них здесь нет, значит они зависают где-то все вместе, девушка немного успокоилась и уже не так торопливо отправилась к комнате Энди и Сэми, стараясь успеть до отбоя, справедливо прикинув, что это второе место в их личном хит-параде, куда они могли пойти, чтобы провести время.

В гордом одиночестве добредя до спальни парней, Вики уже было занесла руку, чтобы постучать, но замерла, услышав приглушённые смешки и странные постанывания за дверью. Она приложила руку к тёмному полированному дереву и сосредоточенно прислушалась, но теперь уже по-другому, тотчас уловив за закрытой дверью сначала энергию тела Ади, что сразу ворвалась на её вкусовые рецепторы жгучестью имбиря, что ещё больше сближало его со своим парнем, и горечью чёрного перца, а затем почувствовала и первую энергию Сэми, осевшую на языке пряными восточными специями и заполнившую нос ярким контрастным ароматом свежей зелени и нежной лаванды. Но как Вики больше ни пыталась различить аромат своей подруги — ей не удалось, впрочем, звуки из спальни говорили сами за себя, давая понять, что парни решили провести интимный романтический вечер наедине, так как энергию тела Энди, которого они, по всей видимости, выпроводили погулять, тоже уловить не получилось.

Подумав о том, что портить приятный досуг парочке вовсе не хочется, Вики направилась в обратную сторону по пустым коридорам, дающим понять, что время отбоя уже как раз наступило, сосредоточенно размышляя, куда могла подеваться Мими, ведь быть в одиночестве совсем не в её характере, а провести время в компании с Энди было сравнимо пытке.

Непризнанная подавила нарастающее в груди чувство тревоги и решила напоследок проверить фонтан в саду и бассейн Плачущих Дев, после чего отправиться за подмогой, пусть даже это будет означать подставить подругу, но если та не вернётся к поздней ночи, то она просто с ума сойдет от беспокойства. Единственное, что Вики знала заранее, так это к кому пойдёт в такой плачевной ситуации за помощью, даже ни секунды не сомневаясь в своём мысленном выборе.

The secret side of me

I never let you see.

I keep it caged but I can’t control it.

So stay away from me: the beast is ugly.

I feel the rage and I just can’t hold it.

Я никогда не покажу тебе

Свою тайную сторону.

Я держу её в клетке, но не контролирую.

Держись подальше: чудовище уродливо.

Я чувствую ярость и не могу её сдерживать.

Она подумала, что, возможно, опрометчиво решила срезать путь до фонтана через сумерки арочной галереи, которой они с Мими любили возвращаться из поезда или практических занятий, что располагалась между зданием школы и темнеющим сейчас садом, где с упоением стрекотали ночные небесные насекомые. Но окончательно убедилась в этом слишком поздно, когда заметила чёрный силуэт в конце галереи, медленно направляющийся к ней уверенной крадущейся походкой.

Рассчитывать на то, что это Мими было глупо, так как тень была слишком высокой и широкоплечей, а когда во мраке красными углями вспыхнули радужки глаз, Вики на мгновение испуганно замерла, будто надеялась раствориться или слиться с тенями длинного коридора, тем не менее понимая, что её уже заметили, а отступать назад или убегать в страхе ей не позволит гордость, поэтому снова решительно двинулась вперёд, делая вид, что бояться ей абсолютно нечего.

— Какая встреча, Непризнанная, — раздался вкрадчивый голос Люцифера, осторожным эхом отражаясь от каменных сводов. — На ловца и зверь бежит. Только в нашем случае ловец и зверь представлены в одном лице.

Девушка приблизилась к нему уже достаточно, чтобы различить бордово-винное оперение, в сумерках отливающее синевой, хищный оскал на губах и почувствовать лёгкие пары алкоголя, — глифта, не энергию его бурбона — витающие вокруг сына Сатаны.

— Люцифер, мне, правда, сейчас вовсе не до твоих обид, — нервно пробормотала Вики, стараясь не поднимать свой взгляд, в попытке обойти его и просто пройти мимо. — Давай потом поговорим.

Но Люци не позволил ей уйти, цепко схватив за руку чуть выше локтя, и резко развернул к себе, в один момент перестав быть вальяжным и наигранно благодушным.