— Так чего ты хочешь взамен, Геральд, если я в итоге чудом добьюсь желаемого? — его Повелитель и ученик в одном лице сделал небольшой глоток и протянул сосуд с алкоголем наставнику. — Тебе ведь так претило подобное, а теперь ты сам к этому стремишься. Выше Императоров только Начальные демоны, что пали вместе с Сатаной, и он сам.

— Я хочу вернуться в школу и снова преподавать. Всё просто, — усмехнулся мужчина, взял фляжку, и тоже пригубив немного, почувствовал, как глифт приятно обжёг горло и грудную клетку. — Нам с Вики нужно, чтобы нас оставили в покое. Ты не хуже меня знаешь характер своего отца. Он слишком мнителен и непредсказуем в своей вспыльчивости. Я не хочу каждый раз бояться за её жизнь, когда ненароком, сам того не ведая, словом или делом могу пойти ему наперекор.

Люцифер понимающе хмыкнул и кивнул головой, принял непрозрачный блестящий бутыль обратно и снова с видимым удовольствием отхлебнул, но уже гораздо больше:

— И ты с лёгкостью отречёшься от такой мощи, после того, как уже вкуси́шь её, даже, когда тень Владыки перестанет довлеть над тобой карающим мечом? — он пытливо покосился на демона. — Ты бы отказался войти в мой Триумвират{?}[ Совместное управление государством тремя лицами, а также вообще — политическое соглашение трёх лиц для совместных действий.], который я всегда думал создать, если займу трон?

— Несомненно, — уверенно ответил Геральд сразу на оба вопроса, отпил из вернувшегося к нему наполовину опустевшего сосуда и добавил: — Это похвальная идея. Тебе понадобится помощь в управлении, особенно в первое время. Однако это действительно привилегия Высших демонов, а я никогда им не был и уж точно не стану. Абаддон, Азазель или Вельзевул справятся с такой ролью гораздо лучше меня. Мамон хочет лишь вернуть своему роду былую славу и честное имя, что отнял Сатана много столетий назад, но он будет польщён таким предложением и всенепременно согласится, — мужчина отдал фляжку владельцу и посмотрел на оставшуюся пылающую маленькую и алую макушку солнца за горизонтом. — Мне же это не нужно. Ты и так всегда сможешь обратиться ко мне за помощью или советом.

Допив последние капли горячительного алкоголя, Люци замахнулся и зашвырнул бутыль вниз с высокого уступа, на котором они сидели, но фляжка, пару раз крутанувшись и сверкнув серебряной падающей звездой в белой взвеси снегопада, растворилась в морозном воздухе без следа.

— Кстати, как твоя Королева? — на удивление без тени издёвки спросил он. — Скоро окончательно выпускается из школы, уже закончив обучение в качестве демоницы?

Геральд устало выдохнул, выпустив густое облачко пара, и потёр пальцами переносицу:

— Да, осталось меньше месяца до решающих экзаменов, — демон слегка улыбнулся одними уголками губ. — Считает дни, когда сможет перебраться ко мне в Ад и до сих пор периодически жалуется, что я больше не её учитель.

Наследник коротко хохотнул и посмотрел на него:

— Ну, ты хотя бы точно мог не опасаться, что кто-нибудь уведёт её у тебя за это время, ведь все наслышаны чья она спутница и… — но поймав предостерегающий взгляд наставника, резко замолк и спросил совсем про другое: — Как твои поданные относятся к тому, что их Королева всего лишь бывшая Непризнанная?

— Им уже давно безразличен такой факт, — демон в задумчивости рассматривал тонкую замёрзшую речку, пересекающую долину, словно синяя сетка венозных сосудов, вовсе не обращая внимания на порывистый ветер и вихри колючего снега. — Достаточно было предусмотрительно запустить в их ряды слух о третьей энергии. Теперь им просто довольно того, что это мой выбор, который они уважают. Низшие демоны особо чтут такие вещи, потому как считают редкой ценностью и даром, который неопровержимо доказывает правильность и неоспоримость такого союза.

— Тем более, что они искренне почитают тебя и с готовностью преклонили колени, присягнув на верность, ведь им льстит то, что их новый Повелитель не высокородный демон, а такой же, как они, прошёл длинный путь от обычного солдата до заслуженного Главнокомандующего, что ранее управлял элитными легионами и отмечен самим Сатаной и Императором, — он взглянул на его тройные навершия на исполинских крыльях. — Это вселяет надежду в них самих и заставляет стараться лучше. Я рад наблюдать, как мои легионы неуклонно растут в мощи и опыте.

— Ты же знаешь, что я лично рассматриваю все прошения, — подтвердил Геральд без тени самодовольства, а перечисляя всего лишь, как простую отчётность, — регулярно провожу полный смотр войск и считаю необходимым общаться не только со своим Легатом, но и собирать совещания с Центурионами{?}[Сотник. Командир воинских центурий (сотен).], к тому же раз в месяц провожу совместные тренировки для повысивших свой ранг силы солдат, как знак особого поощрения для отличившихся.

— Вот об этом я и говорю, — сверкнув красными углями радужек, одобрительно усмехнулся парень, вставая с земли и показывая тем самым, что их встреча подходит к концу. — Обычно Короли не снисходят до всего такого.

— Это помогает не терять форму и не забывать, как нужно управляться с мечом, — серьёзным тоном заметил мужчина и поднялся следом за ним, расправляя отяжелевшие от налетевшего снега крылья. — Теперь они заменяют мне моих учеников.

Люци деловито отряхнул брюки и тоже слегка раскрыл слипшееся от влаги багряное оперение, затем подал на прощание руку своему учителю:

— Тогда до встречи на нашей следующей тренировке, наставник, — он пожал протянутую ему в ответ широкую ладонь.

— Разве раньше ты не приглашён к Рэю и Мими на торжество в честь рождения наследника? — нахмурившись, с неподдельным удивлением поинтересовался Геральд.

— Верно, такое нельзя пропустить. Тогда увидимся на приёме, — он слегка улыбнулся и неловко потёр разрисованную татуировками шею, недовольный собственной забывчивостью. — Заодно обсудим предстоящие планы уже втроём.

Демон кивнул в знак согласия, затем с чрезмерной степенностью картинно поклонился своему Повелителю, как делал это каждый раз, чтобы немного позлить сына Сатаны, заставляя его с рычащим вздохом закатить глаза и цокнуть языком, а затем зажёг на руке синий сигил и мгновенно пропал, не желая больше тратить драгоценное время, да и заморачиваться с обратным полётом на влажных обледеневших крыльях, снова оставляя Люцифера наедине с природой и окончательно сгустившимися сумеркам позднего вечера, но не надолго, ведь тот оправился следом, предпочитая полёт из излюбленного им места, как обычно и делал это всегда.

Мы будто бы Везувий глотаем свою пыль

И нашему терпенью ты позавидуешь, поверь

А лава так капризна, кипит на языке

И если ты боишься, то уступи дорогу мне

Геральд появился сначала у водоворота, ведущего в Ад, ведь такие тонкости путешествий между мирами мог игнорировать только сам носитель редкого дара, спустился на нижний уровень и уже после переместился в подведомственный регион, сразу к себе в кабинет, который располагался в готическом, впрочем, как и все строения в Преисподней, хотя в последние столетия стала встречаться и архитектура неоготики, огромном замке, что возвышался над вверенными ему территориями прямо на зубчатых скалистых уступах и являлся непосредственной резиденцией для правящего монарха.

Демон с превеликим удовольствием лучше бы вернулся в свой гораздо более скромный особняк, где он обитал будучи военачальником, снова подчинялся Рэю и поддерживал бывшего ученика, тогда и Вики смогла бы быть ближе к своей любимой подруге, но теперь это стало абсолютно невозможно, ведь дом находился совсем в другой области Ада и больше не подходил ему по должности и статусу.

Этот же дворец, подобно чемпионскому кубку, переходящему от одного Короля к другому, что было естественной нормой, несмотря на всю роскошь и масштабность, давил на него своими возвышенными потолками, сводчатыми галереями, многоуровневыми лестницами и бесконечными переходами, многоярусными люстрами и витражными необъятным окнами. Здесь он впервые почувствовал себя неуместной деталью, попавшей в чужеродный слаженный механизм, маленькой крупицей, затерявшейся во времени и пространстве, отчего иногда ему казалось, что он задохнётся здесь от нехватки воздуха под грузом мрачных каменных стен, будто попал сюда по ошибке и не в величественный громадный замок, а в тесную и холодную тюремную камеру.