– Первый поворот налево, – ледяным тоном ответил за Нику Алекс и, как будто не замечая, что лицо Редфорда перекосилось от злости, решительно взял растерявшуюся девушку за руку и повёл прочь.

– Не слушай его, Ника, – на ходу предупредил он. – Ты же знаешь, что ему нельзя верить. К тому же, у нас нет времени болтать с ним: в замке ещё полно вампиров. Надо помочь Дмитрию и Саймону.

– И Хантеру, – добавила девушка.

– Да, и Хантеру, – мрачно согласился Алекс. – Где бы он ни был… – вздохнул он.

Иван, студент второго курса исторического факультета, неторопливым хозяйским шагом делал обход полутёмного замка. Он подрабатывал в Раргенге сторожем и, как ему объяснили вчера во время приёма на работу, такие прогулки были прямой его обязанностью.

Впрочем, с его тягой ко всему загадочному, старинному, таинственному, он и сам мог бы доплачивать за то, чтобы после полуночи оказываться в таком месте.

И, пробираясь в темноте по длинным коридорам средневекового готического замка, покрытым пылью веков, воображать себя храбрым князем или доблестным рыцарем, спешащим к даме своего сердца. Или легендарным королём. Почему бы и нет?

Польские друзья предупреждали его, что об этом замке ходит плохая молва: он полон призраков, и в нём бесследно исчезают люди. Взять хотя бы предыдущего сторожа, который сгинул без следа. Не нашли ни его самого, ни неизменного серого шарфика, с которым тот не расставался.

Но такие предостережения ещё больше подогревали интерес Ивана к этому месту, и вот он здесь.

«Одинокий мужественный охотник за привидениями. Или нет – похититель средневековых сокровищ. И женских сердец. А может…» – Иван не успел закончить свою мысль, как услышал странные шорохи, гулким эхом разлетевшиеся под сводами замка.

Испуганно схватившись обеими руками за нательный крестик, он застыл на месте, вслушиваясь в темноту. Но шорохи внезапно стихли, и всё, что он теперь слышал, было сумасшедшее биение сердца, готового выпрыгнуть из груди.

«Вот он – момент истины! – пронеслась в голове Ивана мысль. – Сейчас неведомое приоткроет мне свои тайны! А может, это просто мыши? – попытался успокоить он себя. – А я-то, как дурак, чуть от страха не помер…»

Но что такое настоящий страх, Иван узнал двумя секундами позже, когда пара холодных когтистых рук, высунувшись из какой-то ниши в стене, вцепилась в него мёртвой хваткой и затащила в небольшое, освещаемое чадящими факелами, пустое помещение.

– Это не мыши, – в шоке пробормотал побледневший студент, разворачиваясь лицом к своему похитителю.

Покрытое лохмотьями, с повязанным на шее грязным шарфом неопределённого цвета, это существо с мертвенно-бледной кожей и красными горящими глазами с большой натяжкой походило на человека.

– Сам знаю! – просипело существо, в плотоядной ухмылке обнажая острые клыки.

В ужасе отпрыгнув назад, Иван попытался убежать, но, как назло, запнулся за какой-то выступ и кубарем покатился по каменному полу.

– Потише, тварь! – раздался вдруг из тёмной ниши в стене уверенный, спокойный голос. – Не торопись! – произнёс некто, выходя на освещённое факелами место.

В худенькой, хрупкой фигуре незнакомца, закутанного в серый потёртый плащ, не было ничего устрашающего, а когда Иван рассмотрел его лицо, изборождённое глубокими морщинами и реденькую седую бородку, все его надежды на спасение рухнули, как карточный домик.

Когда же он увидел ещё четырёх вампиров, тихо просочившихся друг за другом в комнату и перекрывших ему путь к отступлению, душа Ивана сжалась в маленький трепещущий комочек, съёжившийся где-то на уровне пупка.

Больше всего он сейчас сожалел, что у него под рукой нет пистолета.

«Да какой там пистолет, здесь и пулемёт не поможет!» – молнией пронеслась в голове испуганная мысль. Словно её отголосок, по замку загрохотали громкие выстрелы, от которых, как показалось Ивану, стены заходили ходуном.

– Этот пожирнее будет! – прохрипел один из вампиров, надвигаясь на Ивана.

– Я же сказал: не торопитесь, твари! – громко повторил незнакомец, неодобрительно покачав головой. Его неожиданно сильный, чистый голос гулким эхом пронёсся по полутёмному замку.

Вытащив из-под полы старенького серого плаща какую-то деревянную палку, он решительно вскинул её наперевес, словно меч.

Если бы Иван не находился сейчас в таком плачевном состоянии, он бы рассмеялся. Но смех застрял в горле, вырвавшись наружу коротким судорожным всхлипом.

– У меня к вам всего лишь один вопрос, нечистики, – энергично взмахнув своим импровизированным оружием, заявил старец. – Где Амадей? Кто ответит первым – заработает быструю и лёгкую смерть. В отличие от остальных, – добавил он, усмехнувшись.

Переглянувшись с недоумением от того, что новоприбывшая еда ставит им какие-то ультиматумы, вампиры решили приступить к трапезе.

Игнорируя надвигающуюся на него опасность, старец крепко обхватил деревяшку обеими руками и уставился на неё пронзительным гипнотическим взглядом, напряжённо сведя кустистые седые брови у переносицы.

С замиранием сердца Иван смотрел, как нечисть обступает безумного старичка со всех сторон и уже начал вспоминать молитвы за упокой души, как случилось нечто странное.

Он не поверил своим глазам, когда заметил, что по этой наспех обструганной палке начинают пробегать маленькие серебристые искорки, и чем дальше – тем больше. В конце концов их мельтешение превратилось в яркое переливающееся облако, которое полностью накрыло деревяшку, и у Ивана отвисла челюсть, когда он увидел, что престарелый защитник с поразительной для его возраста энергией ринулся в бой, убивая противников одним прикосновением чудо-оружия.

Наблюдая, как Хантер, размахивая светящимся мечом, от которого летели искры, рубил вампиров направо и налево и через несколько секунд добил последнего, Иван вдруг всё понял.

– Джедаи… – потрясённо прошептал он, вскакивая с пола и широко раскрытыми от восхищения глазами уставившись на старейшину Ордена. – Да пребудет с тобой сила! – восторженно воскликнул Иван, зачем-то бухаясь на колени и сложив перед собой ладони, словно в молитве.

– Царствие тебе Небесное, сын мой! – смакуя торжественность момента, ответил ему Хантер, и, увидев, как испуганно заморгал от этой фразы студент, тут же поправился: – То есть, благослови тебя Господь!

– Нам придётся разделиться, – констатировала Ника.

Они с Алексом уже облазили весь замок сверху донизу. Непроверенным остался лишь последний, самый сложный рубеж перед подвалом – нижний этаж. Именно там отчаянно сражались с нечистью Дмитрий и Саймон.

– Знаю, ты против, – отметила она, видя, как нахмурилось лицо Алекса. – Но другого выхода нет: в той стороне – Дима, а в другой – Саймон. И обоим нужна помощь. Диму окружили восемнадцать вампиров, Саймона – одиннадцать, – определила она своим Даром.

– Да, ты права, – скрепя сердце, согласился Алекс. Ему не хотелось отпускать Нику от себя, но он понимал, что выбора не было. – Ты – налево, я – направо. Я – к Димке, ты – к Саймону. Выстрелов уже не слышно, значит, у них закончились патроны, они дерутся мечами, и подмога будет им очень кстати. Встретимся у центральных ворот, – коротко кивнул он девушке и, обеспокоенно добавив: – Будь осторожна! – кинулся под тёмные своды замка на помощь лучшему другу.

– Ты тоже! – мысленно откликнулась девушка.

Развернувшись, она побежала выручать консультанта старейшин.

***

Ника быстро вклинилась в ряды озверевших вампиров, норовивших вцепиться Саймону в горло, и, используя эффект неожиданности, быстро отрубила головы троим из них.

Четверо нападавших с угрожающим рычанием тут же развернулись в её сторону, и Саймон теперь отбивался всего от четырёх.

Видимо, эта нечисть составляла особый боевой отряд, поскольку действовала с исключительным профессионализмом, очень слаженно и грамотно выстраивая групповое нападение.