– Они едят человечину? – неприятный холодок пробежал по моей спине, я вжался в заднее сиденье.

– Все бывает…

– Сканеры-тепловизоры Пограничной стены не зафиксировали биологической активности в исследуемом квадрате, – монотонно проговорил сидящий рядом со мной андроид-страж.

Его очеловеченное лицо немного успокаивало. Все-таки лучше, когда у робота человеческий облик и поверх железа синтетическая плоть. Но самый никчемный человек гораздо лучше самой совершенной машины. Робот не может чувствовать. Говорят, на Алькоре ведутся разработки андроидов нового поколения, которые смогут испытывать эмоции, а не симулировать их, но я пока таких не встречал.

Вездеход резво катил по бездорожью, перескакивая через камни и трещины.

– Почему мы не взяли летучку? – спросил я. – По земле дольше добираться.

– Флаймобиль виден издалека, – ответил робот. – Наземные вездеходы позволяют выполнять задания скрытно.

– Внимание! Мы приближаемся, – Гризли махнул рукой вперед. – Железяка, будь наготове! Малахольный, смотри в оба!

– Дай мне хотя бы пистолет! – попросил я.

– Оружие для больших дяденек, а ты еще отстрелишь себе чего.

– Оружие вам выдадут после прохождения двухнедельной подготовки, – заверил андроид.

– Но на спуск-то нажать я и без подготовки сумею.

– Вы не знаете мер безопасности, и эффективность вашей стрельбы не прошла тестовую оценку, – андроид выставил в окно ствол ручного пулемета.

Багги сбавил ход и, шурша шинами, неторопливо катил по щебню. Шлейф красной пыли из-под колес догнал нас, заставив прокашляться.

– Что за черт?! – Гризли нажал на педаль тормоза и высунулся в боковое окно. – Это же…

– Это багги техников по обслуживанию стены, – опередил его андроид. – Экипаж два человека, пропали неделю назад при ремонтных работах за периметром.

Перед нами стоял вездеход с раскуроченными колесами. Вместо лобового стекла торчали сетчатые куски триплекса.

– Согласно протоколу безопасности, – затянул андроид, – нам нужно вызвать подкрепление, а самим выдвинуться пока в сторону базы.

– Заткнись! – Гризли откинул рамную дверь и передернул затвор пегаса. – Я здесь старший, железяка за мной, малахольный – сиди на месте.

Я не против был остаться в машине. То, что убило техников, а в том, что они мертвы я почему-то не сомневался, могло быть где-то рядом.

Гризли осторожно подошел к внедорожнику и заглянул внутрь:

– Дьявол! Уходим!

Он рванул обратно, но автоматная очередь прошила колеса нашей машины. Гризли рухнул на землю и вжался в грунт:

– Железяка! Определи источник обстрела и уничтожь!

– Принято! – андроид шагнул в темноту, поливая пространство впереди себя шквалом пулеметного огня.

Раздалось мерзкое шипение. Из-за скопления огромных валунов, раскиданных шагах в двадцати от нас, вылетел небольшой предмет. Он упал возле робота и завертелся словно волчок, с шумом выбрасывая струю пара.

– Граната! – заорал Гризли. – Ложись!

Но андроид и не думал прятаться, он продолжал стрелять куда-то в темноту. Оглушительный взрыв и яркая вспышка накрыли нас. Я оглох и ослеп на несколько секунд. В ушах звенело, а во рту появился металлический привкус. Я разлепил глаза и осмотрелся. Гризли валялся без сознания – импульсная граната рванула слишком близко от него. Вместо андроида стояли лишь раскуроченные дымящиеся ноги. Все стихло…

Твою мать! Что же делать? До Гризли шагов двадцать, единственный шанс на спасение – это взять у него пегаса и попробовать обороняться. Багги я водить не умею, даже не знаю, как включается шайтан-машина, а андроид загорает в раю для железяк. Я осторожно выполз из багги, и прижавшись к земле, пополз к распростертому телу здоровяка. Старясь даже не дышать, скользил, раздирая ладони об острые камни. Вот осталось пять метров, четыре, три…

Из темноты вынырнула вооруженная троица в истрепанных камуфляжах с замотанными как у моджахедов прошлого мордами. Один из них ловко подхватил с земли винтовку Гризли, а двое других направили на меня стволы:

– Встать!

Я замер, если встану, сразу убьют. Одержимые не любят стражей. Стражи убивают их без права на плен, и с нами они поступают, наверное, также.

– Хочешь умереть лежа, поганый страж?! – раздался надо мной голос. – Ну хорошо, сдохни!

Я почувствовал прикосновение холодной стали к своему затылку. Сердце мое остановилось.

– Прошу, не стреляйте! – я поднял руки и встал.

– Ты?! – даже в сумраке я заметил, как глаза инсургента расширились, а брови поползли наверх. Он вытаращился на меня как на привидение.

Сверху по нам резанул луч прожектора и послышался спасительный гул флаймобиля.

– Уходим! – закричал инсургент.

– А с этими что? – крикнул его сотоварищ, державший на прицеле бездыханного Гризли. – Добить?

– Да быстрее, сказал!

Троица исчезла в пылевом тумане, поднятом летучкой. Аппарат сел рядом с нашим багги, кабина откинулась, и из машины выскочило четверо вооруженных стражей.

– Что случилось? – ко мне подбежал старший группы – коренастый боец с колким взглядом.

– На нас напали одержимые, – махнул я рукой в сторону скрывшихся инсургентов.

– Гризли живой?

– Не знаю.

– Где твое оружие?

– Я стажер.

– Стажер?.. – коренастый недоуменно поскреб затылок. – И сразу на боевое задание?

Рядом послышалось сипение. Это зашевелился Гризли, стражи подхватили его под руки и помогли встать.

– Черт возьми! – прорычал здоровяк. – Мы живы! Ублюдки чуть не отправили нас на тот свет! А я даже не разглядел их морды!

– Ваш андроид успел предать на базу сигнал опасности, – сказал старший. – Что внутри вездехода техников? Вы успели осмотреть его?

– Сам посмотри! – Гризли морщился и потирал виски.

Коренастый приблизился к разбитому вездеходу и вытащил оттуда кусок обгорелой фанеры. На нем красной краской написано два слова: СДОХНИ, ТВАРЬ!

– Это была ловушка, – страж откинул фанеру в сторону. – Но почему они не убили вас?

– Наверное, вас испугались, – пожал я плечами.

– Не думаю, – страж поправил камуфляжную бандану. – Времени на выстрел у них было предостаточно.

– Повезло нам сегодня, малахольный! – оскалился Гризли. – С боевым крещением тебя…

– Уходим! – скомандовал старший, и мы погрузились в летучку.

Аппарат плавно поднялся над землей, на секунду завис и рванул прочь, набирая скорость. Я посмотрел в окно. Внизу простиралась мертвая пустошь, скрывавшая странных людей. Одна навязчивая мысль сверлила мозг: откуда они меня знают?..

***

Я полулежал в медицинском кресле в комнате с неестественно белоснежными стенами и белым светящимся потолком. Не думал, что в недрах Пограничной стены имеются такие глянцевые помещения. Похоже на больницу, но их сейчас не существует. Остались только крошечные медпункты, раскиданные по всему Торуму. Самый ухоженный из них может похвастаться лишь тем, что на голову пациентам не сыпется штукатурка. А здесь, будто в другой мир попал.

– Это безболезненная процедура, – сморщенный старичок в белом халате прилаживал к моим вискам и лбу прозрачные с голубоватым свечением нейродатчики.

– Мало приятного, когда копаются у тебя в мозгу, я чувствую себя отлично, зачем лишние заморочки? – проговорил я, не теряя надежды избежать сомнительной процедуры.

– Вам не о чем беспокоиться. Нейроперезагрузка является обязательной для сотрудников Корпуса, стражей, перенесших боевое столкновение или получивших ранение. Она позволяет высвободить сознание от деструктивных факторов и стабилизировать базальные эмоции. Сейчас будет немного больно, – доктор приблизился ко мне со спины и щелкнул пистолетом для инъекций.

Я почувствовал укол в шею, по жилам побежал холодок. Неприятное ощущение передалось по всему телу, отдавая пощипыванием в кончиках пальцев. Ну вот… Сколько раз мать пыталась отправить меня на эту ерунду, наконец, ее желание исполнилось. Если бы не устав службы, ни за что бы не согласился. Не люблю ощущать себя подопытной крысой, у которой нет выбора.