В последнее время инсургенты особенно активизировались, постоянно пытаются проникнуть в город, говорят, даже пытались захватить звездолет, перевозящий ресурсы на Алькор. Словно помешанные раз за разом они штурмуют стену и гибнут. Их лидеры зомбируют людей, убеждая, что на Алькоре живут избранные, которые используют нас как расходный материал, как рабов, как средство для роскоши своего существования. Но это не так, я уверен… Ведь на Алькоре живет моя мать. Она попала туда случайно: каждый месяц из Торума уходит грузовой челнок с ресурсами и увозит на Алькор сотню счастливчиков-переселенцев. Их отбирает рандомный генератор Эйдоса. Непредвзятый и неподкупный. Год назад машина судьбы выбрала ее. Она выиграла в лотерею самый ценный приз – жизнь. Мать не хотела оставлять меня одного на Земле, и я еле уговорил ее использовать шанс на счастливое будущее, которого мы лишились двадцать лет назад. Она переехала и ждет меня на Алькоре… Дождется ли?..

– Повторить? – бармен прервал мои размышления, а я с грустью посмотрел на баланс кредитов на браслете.

– Мне хватит, – отставил пустую кружку и посмотрел на экран телекаста.

Чудесные виды Алькора сменились на интерьер в здании Совета. На фоне огромного зала, отделанного красным деревом, возникла лоснящаяся сытая морда в профессорских очках. В наполированной лысине, казалось, можно было увидеть свое отражение. Спикер Леман собственной персоной – бессменный глава Совета вот уже на протяжении десяти лет. Леман улыбнулся и затянул привычные дифирамбы:

– Жители Земли, я уполномочен говорить от имени Совета. Вы настоящие герои, своим трудом вы спасаете человечество от гибели. Но близок час, когда каждый сможет обрести свой новый дом. Мы неустанно разрабатываем новые стратегии выживания и строим системы жизнеобеспечения. Пока Алькор не может вместить всех желающих, но в будущем, я уверен, альтернативные источники энергии позволят производить нам достаточное количество ресурсов. Помните, что от вас зависит судьба цивилизации. Нужно немного потерпеть.

Я поморщился. Мест нет, но вы держитесь! Потерпеть… Сколько? Год, два, десять? Самое неприхотливое существо – это человек, жаль, что к смерти привыкнуть нельзя… Может, правы инсургенты, может, мы низшая каста, которая навсегда останется влачить жалкое существование на гибнущей планете? Но мать говорила, что ученые и Совет работают не покладая рук. Я верю ей… Время меняет обстоятельства, но не меняет людей. Если бы не она, я наверное бы примкнул к недовольным, и был бы в лучшем случае изгнан, а в худшем? Тюрем у нас теперь нет, вся планета и есть тюрьма. Если ты подчиняешься системе, ты можешь существовать внутри стены, если нет – ты одержимый и подлежишь изгнанию… Из двух зол выбираем меньшее, в надежде что большее не выберет нас.

На экране вновь возникла диктор-андроид и торжественно произнесла:

– Завтра состоится очередной отбор ста счастливчиков, которые вне очереди будут переселены на Алькор. Неважно кто вы и каков ваш возраст, рандомный генератор беспристрастно отберет сто случайных граждан. Для участи в розыгрыше не нужна регистрация. Идентификационный код личности каждого гражданина уже загружен в Эйдос.

Да-а… Кинули собаке кость, чтобы не сдохла. Но даже такая слабая надежда на переселение дарила маленький огонек в конце длинного и мрачного туннеля под названием жизнь.

– Закурить не будет? – ко мне подсела потертого вида девица, та самая с которой столкнулся на входе.

Она бесцеремонно взгромоздилась на стоящий рядом высокий табурет, разложив свои холодцовые телеса на барной стойке.

– Не курю, – соврал я и отвернулся.

Девица переключилась на кого-то другого. Я, было уже, с облегчением вздохнул, но тут между нами втиснулась потная громадина с косматой бородой:

– Ты что?! К моей девке подкатываешь? – похожий на снежного человека верзила уставился на меня глубоко посаженными глазками. Торчащие из кожаной жилетки на голое тело руки-бревна испещрены татуировками. Изрезанное шрамами и следами порока лицо исказилось злобой.

Мое сердце неприятно екнуло:

– Я просто пью пиво…

–– Отстань от него, Гризли, – вступилась девка. – Вечно ты надумываешь себе лишнего!

Гризли… Странное имя, вроде зверь такой раньше был… Я схватился за кружку, хотел хлебнуть для смелости, но она была пуста.

– Если я тебя не устраиваю! – прохрипел громила. – Может, уйдешь к этому малахольному?

– Может и уйду, – жеманно проговорила та, возомнив себя яблоком раздора, ценным таким и прекрасным яблоком.

– Что?! – глазки Гризли сощурились до щелочек.

Одной рукой он залепил оплеуху своей подружке так, что та слетела с табурета, а второй схватил меня за горло и приподнял над полом.

Ну все! Сейчас прибьет. Я брыкался и попробовал нажать кнопку на браслете, чтобы послать сигнал вызова помощи городским стражам, но татуированный смекнул, и сорвал с моей руки браслет:

– Легавым меня сдать решил? Только я сам страж!

Он швырнул меня на пол с такой легкостью, будто я был котенком. Я сгруппировался и покатился по вонючему кафелю, цепляя на себя окурки. Посетители притихли, с интересом наблюдая за происходящим. Я вскочил на ноги и попытался выскользнуть на улицу, но напоролся на твердый, словно камень кулак. Вспышка в глазах на миг осветила бар, а я вновь брякнулся на пол.

– Смотри! – Гризли помогал подняться подружке. – Твой жених даже на ногах стоять не может. Такие, как он отсиживаются за стеной, пока я бью одержимых. Если бы не я, все вы давно бы сдохли!

– Успокойся, Гризли! – вмешался бармен. – Ты перебрал. Все знают, что большинство стражей – андроиды. Не ты один герой.

Гризли вдруг как-то осунулся и сел на табурет:

– Все верно, скоро нас всех заменят, – в его взгляде читалась досада. – Чертовы андроиды никогда не спят, им не надо платить. Буду с малахольными на заводе вкалывать и пыль глотать. Не хочу такой жизни… Гребаный Совет! – он повернулся к экрану. – Когда вы уже нас вытащите из этой клоаки!

– Тише… Тише… – на руке Гризли повисла подружка. – Ты что? Тебя приговорят к изгнанию!

– А бес с ними, пусть выгонят! – Гризли залпом опустошил кружку и хряснул ее о пол.

Дождь звенящих осколков ударил мне по ногам. Я смотрел на своего обидчика, но злости не ощущал. Мне вдруг стало его жаль… Все мы здесь, как Гризли… Озлобленные и никчемные неудачники. И никто не решится что-то поменять. Смелой девушки из моего сна не существует, а я не боец. И сейчас вернусь в свою лачугу и лягу спать, а с рассветом пойду на завод, чтобы Алькор мог создать очередной звездолет или андроида. Все так и должно быть… Если есть небожители, должны быть и простые смертные. Таков закон природы… Ладно, пора домой… Я подобрал браслет и вышел из бара.

***

Мерзкий протяжный писк будильника вырвался из браслета. Я разлепил глаза и глянул в окно. За мутными разводами низкопробного стекла змеились красные выхлопы заводов. Смог опустился низко и дышать сегодня будет тяжело. Даже суховеи не могут разогнать городской смрад.

Черт!.. Голова гудела от вчерашнего пойла. Еще этот Гризли чуть шею не свернул. Я накинул потрепанный халат, нацепил драные тапки и вышел в коридор. Соседи с хмурыми лицами выстроились вдоль облезлой стены в единственный санузел нашей секции – Мекку в масштабах муравейника.

– Вы слышали? Сегодня розыгрыш! – затараторила пухлая тетка в выцветшем платье с огромной тряпкой на плече вместо полотенца. – Повезет же кому-то!.. У меня сестра рассказывала, что в прошлом году ее соседка попала в счастливую сотню. Как улетела на Алькор – так теперь вообще не звонит!

– Ну конечно! – прошамкал сутулый старик в рваной майке и безразмерных штанах времен двадцатого века. – Зачем мы им? Там и так хорошо… Вот если бы ты попала на планету Переселенцев – вспомнила бы про меня? Как я к тебе на чаек захаживал?

– Тьфу, ты! – тетка скривилась, тряхнув засаленными волосами. – Жених нашелся! Высох весь уже, как стручок фасоли.