– Стручок… – старик расплылся в гаденькой улыбке. – Помнишь, значит…

Жильцы захихикали, а раскрасневшаяся тетка залепила деду тряпкой по безволосой черепушке, внеся в хмурые ряды соседей восторг и оживление. Обычный день начался обыденно и обещал быть вполне банальным.

Очередь – отличный тренажер для тренировки терпения и человеколюбия, но так и на работу можно опоздать. Я еще немного помялся в коридоре, потешил себя пустой надеждой на скорое продвижение к цели и вернулся в комнату. Умылся, поливая в тазик из треснутого чайника.

Вместо завтрака выдул кружку синтетического молока. Эх.. Давно я не пробовал натуральной пищи. Фабричный белок с казеиновым привкусом вызывал отвращение.

Браслет завибрировал и выбросил проекционный экран в двух метрах от меня. На экране материализовался облик матери. Аккуратно уложенные волосы и строгий взгляд делали ее похожей на учительницу.

– Привет, мам! – я надевал потрепанную робу, на ходу застегивая неудобные тугие клепки.

– Макс, – нахмурилась мать и всплеснула руками (недобрый жест – она всегда так делала когда была чем-то расстроена). – Что с тобой? Ты неважно выглядишь…

– Плохо спал, – соврал я.

– Опять эти твои сны про войну? Сходи на нейроперезагрузку, ты не должен забивать голову несуществующей незнакомкой.

Черт, и зачем только я рассказал матери о своих снах, теперь будет вечно припоминать.

– Мама, оставь свои нравоучения, мне уже двадцать семь. Какая перезагрузка?! Я отлично себя чувствую. Не хочу, чтобы кто-то копался у меня в мозгах. Я же не андроид какой-нибудь.

– Это безопасная и крайне полезная процедура, я сама ее не раз проходила, – голос матери приобрел интонацию, не допускающую возражений, последний раз она со мной так разговаривала, когда мне было лет десять.

– Ты? Зачем? У тебя все хорошо, вон какой дом, природа, – я пытался рассмотреть зелень деревьев, маячившую за окном на заднем фоне. – Покажи мне еще Алькор.

Мать нажала на виртуальную консоль, и обзор из ее дома переместился на улицу. Город сиял утренней свежестью. Аккуратненькие ретро-домишки с крышами из красной черепицы раскинулись в живописной долине. Вместо улиц зеленые газоны и выложенные белым камнем дорожки. Неспешно прогуливаются люди, все одинаково одеты в стального цвета комбезы с белыми вставками.

– Красота! – я еле оторвал взгляд, чтобы завязать ботинки. – Почему все в одинаковой одежде? Мы отправляем вам столько всего и тканей разных. У вас другой одежды нет?

– Совет принял решение о единообразии, никто не должен выделяться, чтобы не провоцировать брожения в умах людей. Мы стремимся искоренить неравенство. Все находятся в одинаковых условиях и живут в одинаковых домах, пока Землю не покинет последний человек.

– Правильное решение, только инсургенты думают иначе, они считают, что вы используете Землю как источник сырья и оставите нас здесь умирать.

– Если бы это было так сынок, я первая вернулась бы на Землю. Я тебя никогда не брошу, ты же знаешь…

– Да знаю, мама, но я бы тебе этого не позволил, я здесь выживу, а у тебя здоровье неважное.

– Слава богу, с лечением на Алькоре все хорошо. Плохо что тебя рядом нет. Не нравятся мне твои сны. Сходи на перезагрузку, я прошу…

– Нет мам, все, давай пока, я опаздываю. Кстати, неплохо выглядишь. Куда делись твои морщины?

Мать дотронулась до лица:

– Хорошее питание и свежий воздух творят чудеса.

– Я рад за тебя…

– Надеюсь, мы скоро будем вместе. Совет делает все возможное, чтобы обеспечить новые жилые места переселенцам. Но без ресурсов с Земли мы…

– Да знаю я, все, пока.

– Я люблю тебя Макс…

– Целую, – я отключил передатчик и вышел из комнаты навстречу новому дню.

Пусть он будет лучше вчерашнего. Серого и безнадежного… Ну или хотя бы не хуже…

Глава 2

Я брел в серой толпе людей с тяжелыми взглядами и измученными лицами. Поток нес меня на завод мимо рядов одинаковых высоток с маленькими оконцами. Днем город выглядел совсем уныло. Покрытые налетом ржавчины металлические конструкции домов залиты серым бетоном. Мрачные дома-гробы вздымались к закопченному небу, раздвигая облака смога. Неоновые огни забегаловок заснули до следующей ночи. Вывески на злачных местах теперь не блистали, а напоминали промзону.

До завода километра два. Гражданского и общественного транспорта в Торуме нет – это роскошь. Лишь стражи используют служебные флаймобили. Иначе как пешком, на работу не добраться. Вот мы и ютимся по комнатушкам – каждый у своего завода. Можно годами жить в одном районе и так и не узнать как, выглядит другая часть города. Хотя, что там смотреть, везде все одинаково. И люди здесь равны – все мы рабочие муравьи. Только стражи, следящие за порядком в городе и охраняющие Пограничную стену, живут чуть лучше. Оно и понятно, они рискуют ради нас, чтобы мы раньше времени не сдохли, а еще долго могли мучиться. Если в жизни нет удовольствия, то должен быть хоть какой-нибудь смысл. А смысл очевиден – человечество обязано выжить. Если сохраним Алькор, у нас будет шанс восстановить культуру и оставить после себя потомков. Вернее у них будет шанс… А мы в этом поможем.

Хотелось улыбнуться и крикнуть:

– Эй, выше нос, опора и надежда человечества! Наша жизнь и наша смерть лягут созидательными кирпичиками мироздания и воскресят цивилизацию!

Но я промолчал – не пристало выделяться из серой массы, ведь я и есть эта масса… Каждый день одно и то же: утром поток людей несет меня на завод, а вечером обратно.

Навстречу вприпрыжку скакал малец лет двенадцати, размахивая электронными газетами. Их пластинчатые листы поблескивали на солнце, а движущиеся картинки вызывали любопытство. Мальчуган сновал между прохожими и верещал на всю улицу:

– Покупайте свежие новости! Свежие новости! Отряд инсургентов чуть не прорвался через Пограничную стену! Спикер Леман сообщил о новых технологиях производства жилых домов на Алькоре! Города Земли Торум, Крониус и Антоград соперничают за право производства роботов нового поколения! Звездолет “Путь на Алькор” готовится к отправке на планету Переселенцев!

С тех пор как десять лет назад Совет запретил использование интернета, электронные газеты раскупались на ура. На полупрозрачных и с виду невесомых листах проводникового ячеистого носителя из кибергеля оживали картинки, текст можно было пролистывать, смахивая пальцем. Со временем листы мутнели, скукоживались и напоминали сброшенную змеиную кожу, они валялись повсюду, захламляя улицы и подворотни.

Газетные очерки о жизни счастливчиков на Алькоре заменяли нам живое общение – мы с замиранем сердца следили за бытом переселенцев, как за аккаунтами своих кумиров в соцсетях прошлого, только вместо лайков ставили баллы. У каких статей больше баллов – те и будут чаще появляться. Особой популярностью пользовались репортажи о кровавых нападениях инсургентов, но почему-то в статьях был только текст, а фото и видео отсутствовали, такой материал попахивал желтизной и журналистским вымыслом. На втором месте были очерки о красивой и насыщенной жизни каких-нибудь молодых и беспечных искателей себя на прекрасном Алькоре. Жить красиво сами не можем, так хоть посмотрим.

Я махнул мальчишке, тот крутанулся и подскочил ко мне. В его по-детски лучезарных глазах плясали хитрые огоньки начинающего коммерсанта. На солнечном лице усыпанным веснушками сияла неподдельная улыбка. Он чуть поклонился и старательно пригладил непослушную соломенную шевелюру, напоминавшую дикое поле цветущих одуванчиков.

– Возьмите газету, дяденька! – мальчишка протянул мерцающий сложенный лист.

– Сколько стоит?

– Пять кредитов!

– Сколько? Не-е, что так дорого?!

– У меня мамка болеет, я за старшего! – малец сквасил просящую мордочку.

– Ладно… Давай, – я заплатил завышенную цену за бульварную газетенку и поплелся дальше.

Ну и ладно, не жалко… Доход пойдет не пройдохам газетчикам, а жизнерадостному уличному торговцу. Такое ощущение, что он никогда не унывает. Вот чему надо у него поучиться… Нам всем…