3. Кактус без колючек
Бербанк вывел много замечательных фруктов и дивных цветов, но он никогда не останавливался и перед труднейшими опытами, требовавшими напряжения всех его сил и походившими скорее на героический подвиг, чем на мирные занятия растениевода-оригинатора. Таким многолетним подвигом была работа Бербанка над выведением «кактуса без колючек». Больше шестнадцати лет напряженного труда, неистощимой изобретательности и неустанных наблюдений затрачено было им на опыты с кактусами.
Пустыня Колорадо в Калифорнии, заселенная колючими кактусами
Бербанк с самого начала своих опытов с кактусами знал, за какое смелое и малообещающее дело он берется. Ему предстояло разоружить и сделать вполне съедобным кактус — растение, выработавшее свои особенности (и в том числе имеющие защитное значение колючки) в обостренных условиях пустыни, на грани жизни. В процессе естественного отбора в бесчисленных поколениях, выдержавших борьбу с невзгодами пустыни, выработал кактус чрезвычайную устойчивость своих характерных черт организации. Бербанком было собрано в его саду не менее шестисот различных форм кактуса. Что представляла собою работа Бербанка с кактусами, можно понять, если представить себе бесконечные ряды грозно вооруженных грузных растений, к которым опасно прикасаться из-за тонких, острых игл-колючек. Много тысяч кактусов Бербанк должен был ежедневно брать в руки. Кактусы вырастали до огромных размеров, и такие усаженные бесчисленными иглами, тяжелые, мясистые растения, часто превышавшие рост человека, Бербанк вынужден был подробно осматривать, переворачивая лопасти, продираться сквозь их непроходимые заслоны, и, понятно, уж одна физическая работа с сотнями тысяч таких зеленых чудовищ представляла огромные трудности. Вспоминая свою мучительную работу с кактусами, Бербанк говорил: «Опыты были настолько трудны и утомительны, что я ни за что на свете не взялся бы за это дело вторично... Поскольку я хорошо знал, какую опасность могут иногда причинить колючки, я старался осторожно прикасаться к растениям. Но вскоре мне стало ясно, что работа, при которой необходимо брать в руки шесть тысяч кактусов ежедневно, не может быть выполнена в лайковых перчатках, поэтому я сжал зубы, закрыл глаза и пошел в бой напролом. Я вышел из него расцарапанный, и моя кожа походила на подушку для иголок, — столько торчало в ней колючек!..»
Плантации кактусов, с которыми Бербанк проводил свои опыты
Кактусы не только были растениями очень «трудными» для работы оригинатора. Они не проявляли даже в руках Бербанка склонности к изменчивости их основных признаков и свойств, ради чего и была с ними предпринята огромная работа. В коллекции Бербанка были быстро растущие огромные, мясистые, сочные, съедобные кактусы посредственного вкуса и питательности, вооруженные «с ног до головы» и недоступные не только животному, но и человеку, если он подходил к ним с голыми руками. По соседству росли добытые в расщелинах скал мелкие кактусы, почти без колючек, но несъедобные. Были среди «мирных», безоружных кактусов в бербанковской коллекции и вполне съедобные, с нежной и вкусной мякотью, но малорослые, медленно растущие и не пригодные для возделывания в пустынях. Различные ценные признаки и свойства имел Бербанк среди кактусов своей огромной живой коллекции, но слить эти признаки или хотя бы расшатать наследственную организацию своих неподатливых питомцев, чтобы вызвать изменчивость для последующего отбора, ему долго не удавалось.
Если бы можно было вывести кактус съедобный, быстрорастущий, выносливый и лишенный колючек, был бы разрешен кратчайшим способом вопрос освоения огромных пустынных пространств. Бербанк живо представлял себе огромное значение его будущего кактуса без колючек. Пустыни теплого климатического пояса станут обитаемыми, так как бескрайние кактусовые плантации заставят работать солнце, бесплодный песок и прозрачный воздух на пользу человеку. Масса питательного корма для скота и даже для человека обеспечит полнокровную жизнь пустыне. Разве не стоит ради этого поработать, разве не велика радость творческого устремления, чтобы пренебречь трудностями, чтобы не бояться риска?
И Бербанк со свойственными ему последовательностью и энтузиазмом приступил к делу и не оставлял работы до полной бесспорной победы — пока не разоружил кактусы, одновременно превратив их в пригодное и ценное для культуры растение. Кактусы Бербанка, выведенные им из рода «опунции», приобрели гладкую поверхность своих съедобных плашек и могли быть объедены кроликами или козами дочиста, в то время как к их колючим родичам они боялись и подходить вплотную. Страны с сухим жарким климатом благодаря трудам Бербанка получили дешевый фураж (корм для скота). Бербанк обращал внимание не только на «плашки» (видоизмененные стебли), но и на плоды, и вывел много сортов кактусов, отличающихся между собой по виду и качеству плодов так же, как сорта яблок и груш. По вкусу и даже внешнему виду плодов многие сорта кактусов Бербанка очень напоминают яблоки и груши, хотя мякоть их, нежная и вкусная, сочнее большинства сортов яблок. Одни сорта кактуса, выведенные Бербанком, имели плоды белые, другие — желтые или яркокрасные. В то время как отбор по плашкам можно было производить в самом раннем возрасте сеянцев, плоды появлялись только на растении четырех-пятилетнего возраста, почему выводить сорта кактуса с улучшенными плодами можно было лишь в очень большие сроки, так как приходилось ожидать зрелости каждого поколения, чтобы оценивать качество плодов. По размерам кустов кактусы больше похожи на плодовые деревья, чем на кустарники. Выведенные и улучшенные Бербанком сорта кактусов вполне пригодны для фруктовых садов и дают обильные урожаи на самых плохих почвах при минимальном уходе. Некоторые сорта бербанковских кактусов дают такие обильные урожаи, что заслуживают названия самых урожайных плодовых растений мира. В последние годы жизни Бербанк вывел несколько сортов кактусов, пригодных для более холодных по климату стран, где никакие другие кактусы обитать не могут. Размножают бербанковские кактусы стеблями-плашками, так как семена их не воспроизводят точно материнского сорта, как это бывает и со многими плодовыми растениями.
Кактус без колючек, выведенный Бербанком, и рядом с ним старый
кактус с колючками
Кактусы Бербанка — яркий пример могущества гибридизаторской работы великого оригинатора. За свой огромный труд Бербанк был вознагражден прежде всего сознанием благополучного завершения бесчисленного ряда многолетних опытов. Он, кроме того, понимал, какую большую пользу принесут его кактусы людям. «Но у меня,— писал после Бербанк, — было не только то удовлетворение, что я подарил человечеству новое и ценное растение; кактус, кроме того, отблагодарил меня за тот интерес, который я проявил к его истории, и позволил мне глубоко заглянуть в чудеса природы».
Мощноразвитый кактус без колючек. Вес самого крупного листа более 2 1/2 килограммов
На протяжении многих лет Бербанк проводил опыты с кактусами и, следовательно, постоянно и неотступно изучал все особенности их развития и жизни. Удивительная жизнестойкость кактусов поражала Бербанка, и вместе с тем он вонял пути возникновения и формирования этих замечательных растений. Ведь Бербанк практически разрешил задачу возврата кактусов в отдельных признаках к более ранним ступеням их существования. Шаг за шагом, производя многочисленные скрещивания и последующий отбор, Бербанк расчленял и обособлял отдельные признаки и свойства кактусов и уже после такой «аналитической» работы производил скрещивания — создавал новые комбинации признаков и свойств, вызывал возникновение новых своим вторжением в наследственную основу растений. Он убедился на практике, что одни признаки и свойства легче поддаются воздействию, другие — труднее. Это заставляло Бербанка предполагать, что труднее поддающиеся воздействию, более устойчивые признаки возникли у кактуса раньше; легче выпадающие и изменяющиеся — более позднее их приобретение. Бербанк наблюдал у самых молодых сеянцев своих кактусов появление листьев, которые скоро исчезли,— это бесспорно указывало, что листья у кактусов исчезли в результате приспособления к обитанию в пустыне. Относительная пластичность «плашек», способность их под влиянием скрещивания и отбора изменяться в величине, форме и т. д. заставили его предположить, что «плашки» — это специализированные в условиях пустыни стебли и ветви, превратившиеся в водохранилища для растения. Способность быстро и надежно размножаться с помощью подсушенных плашек, не проявляющих заметных признаков жизни, внушила Бербанку мысль о долгой и упорной борьбе кактуса за жизнь в крайне тяжелой среде обитания. Так Бербанк прочитал историю развития рода кактусов («опунции») по индивидуальному развитию этих растений и немедленно применил полученные знания в своей творческой работе по созданию новых форм кактусов, нужных человеку.
