Опасался Навий не зря. Клинок был привязан к кому-то другому, хоть и не скрывал в себе убийственной магии. Артем поспешил разрушить едва уловимые нити, пока его не засекли. Первое же неосторожное касание задело механизм активации режима «дальновидения». Воздух затрещал от разрядов молний, и электрические змейки пронзили небосклон. Навий поднял голову. Сверху на землю смотрели исполинские, полупрозрачные фигуры в черных капюшонах, скрывающих лица. Их было трое. Трое новых врагов, что бросили вызов бывшему Магу-убийце. Трое, не четверо. Четвертый лежал перед ним. А эти лишь хотели узнать, кто посмел нарушить их план. Артем сжал эфес тяжелого эспадона и направил в грудь центральной фигуре, одновременно передав ей мысль: «Я принимаю вызов. Ты следующий!» Мираж рассеялся. Фигуры исчезли. Секунду спустя исчез и Артем, избавившись-таки от подозрительных магических нитей на Пожирателе Магии.

А знаете, что хуже всякого злодея?

Злодей, который считает себя героем.

Джо Аберкромби

Голова раскалывалась – внутри черепа как будто молотом били. Огромным молотом по гулкой наковальне. Как он так мог попасться? Как не заметил? Как… Он отогнал мысли словно что-то ненужное. Ему все равно, как это произошло. Такое больше не случится. Он не допустит того, чтобы с ним играли, ловили, догоняли. Не та у него миссия. Не за тем он выбран.

– Добро пожаловать! – голос совершенно неожиданно полился сразу отовсюду. Приятный. Мелодичный. Не старый. И не молодой. Глаза Маг Жизни так и не открыл. Если нужно – спросят сами. И ждать будут. Если нужно. А если не нужно – давно бы убили. – Я от лица нашего сообщества направлен для разговора с тобой, – Маг Жизни молчал. Пусть говорит. Затем незнакомец и пришел. – Прости, что… кхм… пришлось применить несколько странный способ привлечения твоего внимания, но иначе нельзя. Ты бы не захотел слушать. Нам… Очень нужно, чтобы ты помог… – слова давались незримому собеседнику тяжело, будто просил он нечто невыполнимое, либо считал, что выбрал слишком просящий тон. Либо… Прочь! Слишком много фраз и предложений. Через пару секунд и так станет ясна подоплека сего монолога. – Мы знаем, кто ты. Твою цель и миссию в нашем мире, – интересно? Почти нет. Маг Жизни был уверен, что незнакомец блефует. Сказать можно многое. – У нашего сообщества цель такая же…

– Кто ты? Кто Ваше сообщество? – он спросил небрежно, недовольно, плевком швырнув буквы в говорившего. Попытался открыть глаза. Открыл. Темнота не пропала. Этот кто-то хотел остаться неизвестным.

– Я-я-я… Пока не могу назвать своего имени. Как, впрочем, и раскрыть наше сообщество. Все должно остаться в тайне. Ещё раз скажу: у нас схожие цели и желания. Мы прекрасно дополним друг друга. Ты можешь выполнить то, что не по силам нам, а мы, в свою очередь, обеспечим тебя ресурсами и всем необходимым.

– Кто ты и ваше сообщество? – он снова повторил вопрос.

– Я не враг. Мы хотим, чтобы в мире было больше добра и справедливости.

– Пустой треп. Кто вы?

– Просто послушай меня. Со временем я отвечу на все твои вопросы.

– У вас нет времени. Нет его и у тебя, – Маг Жизни попытался освободиться. Разорвать пустую темноту, но ничего не получилось. Вместо магического тепла его окутала мягкая вата бессилия. – Что со мной? – вопрос прозвучал жестко. Настолько жестко, насколько он мог себе позволить.

– Мы просчитали такой вариант. Ты мог вырваться и натворить много лишнего, что помешало бы беседе.

– Она и так не очень удается, не так ли?

– Мы временно окутали тебя аурой, нейтрализующей все заклинания, – продолжал незнакомец, не обращая внимания на реплику Мага Жизни. – Только так мы можем спокойно поговорить с тобой. Мы не рассчитывали, что ты легко согласишься. Даже напротив, пока все идет так, как мы и предполагали. Ты вправе не доверять всем и каждому, в том числе и мне. Но мы не желаем тебе зла. Напротив, просим помощи… Мы хотим, чтобы в мире было больше добра и справедливости… – а в третий раз он скажет заученное предложение? И сколько раз еще брякнет безликое «мы»?

– Какое отношение это имеет к моей цели? – со скукой в голосе спросил Маг Жизни.

– Твоя цель непосредственно с этим и связана. Справедливость, равновесие…

– Опять пустой треп. Какова моя цель?

– Убить одну неприятную личность… – с натугой ответил собеседник.

– Та-а-а-а-к…

– Мы хотим помочь тебе.

– Но, конечно же, не задаром, – Маг Жизни улыбнулся. Видел ли это собеседник? Впрочем, неважно. Раз с ним говорят, да ещё и о чем-то просят, он может вести себя так, как ему вздумается.

– Назовем это взаимовыгодными условиями, – быстро нашелся собеседник. – Симбиоз. Каждый только выиграет от нашего соглашения.

– Откуда вам это известно? Как вы нашли меня?

– Нам давно это известно. Такие циклы, я имею в виду противостояние Мага Смерти и Мага Жизни, повторяются уже не в первый раз… А найти тебя, обладая нашими знаниями и умениями, было делом не сложным. Труднее – объяснить и донести до тебя все нужное, – теперь уже улыбнулся собеседник. И Маг Жизни недовольно хмыкнул.

– Что вы можете предложить мне?

– Со временем мы можем перенести тебя прямо к твоей цели…

– М-м-м-м… Я и сам в состоянии проделать такой трюк. Причем очень и очень скоро, – лениво парировал Маг Жизни.

– Мы выполним перемещение несколько раньше, нежели он убьет последнего Демона. Нам многое известно. О нем. О его целях. Ты закончишь свою миссию задолго до запланированного Сверхсущностью срока.

– Что мне даст такая спешка?

– Пока я не могу точно сказать. Есть информация… Часть неточных сведений. Обрывки…

– Короче.

– Жизнь…

– В каком смысле? – нет, собеседник не удивил его. Всего лишь заставил задуматься.

– В прямом. Ты останешься жив, – он замолчал. Пришла пора отвечать Магу Жизни.

– Интере-е-есно… Что нужно от меня? – рот не сразу сложил буквы в единый ряд. Маг Жизни долго прикидывал. Взвешивал. Оценивал.

– Убить, – собеседник запнулся. – Другую неприятную личность.

– Как я могу убедиться сейчас в вашей Силе и серьезности намерений? – ему не хотелось брать кота в мешке.

– Я могу перенести тебя в его город. Возможно, поиски пойдут быстрее. В дальнейшем, как я уже говорил, мы столкнем вас лицом к лицу.

– Хорошо. Действуй.

– Подожди, мы хотим, чтобы ты…

– Сперва я проверю вашу Силу и ваши возможности. Это вам придется подождать, чтобы назвать мне имя нужной цели. Действуй!

Собеседник больше не проронил ни слова. Однако Маг Жизни без труда ощутил легкое недовольство со стороны незнакомца. Пойдет ли на уступки? Эхо вопроса еще не отзвучало в дальних уголках сознания, а пустота вокруг начала расступаться.

Встреча с самим собой принадлежит к самым неприятным.

Карл Густав Юнг

Я не сразу закрыл дверь за Учителем, обдумывая последнюю часть нашей беседы. Может ли быть такое, что он что-то скрывает от меня? Что на самом деле есть много способов разомкнуть последовательность Жизни и Смерти, например. И самое главное: мог ли остаться в живых антипод моего Учителя? Что, если Артем ненастоящий? Что, если он – Сверхсущность, которой просто стало скучно, и она, надев маску бывшего Мага Смерти, теперь развлекается, подкидывая мне загадки без ответов? Стоп. Правду я пока не узнаю, а потому нечего бесцельно тратить время на пустые размышления.

Двумя поворотами замка разрываю подъездную тишину. Возвращаюсь в свою комнату и сажусь на диван. Наверное, мне нужно еще поспать, пока есть такая возможность. Усталость не прошла, наоборот, приумножилась после бесцеремонного визита Учителя. Подсознание должно быть в полной боевой готовности. Да оно и не против небольшого отдыха. Закрываю глаза. И почти сразу понимаю, что проваливаюсь в сон несколько быстрее, чем того стоило бы ожидать.