– Нууу, я нисколечко не тороплюсь, – «Сейчас!» С этими словами Артем поднял руку. Классический Огненный шар сорвался с его ладони. Просто? Пожалуй. На другое у бывшего Мага Смерти не было времени, а главное – возможности. Волхв небрежно выставил перед собой меч. В последний момент, когда шар уже практически столкнулся с его корпусом. По лезвию эспадона пробежал импульс, и любимое боевое заклятье магов прошлого погасло.

– Ты умрешь, – незатейливо повторил Волхв.

Как ему удалось? Почему самое безотказное заклинание вдруг дало сбой? Артем посмотрел на эспадон через Грань Внешнего Мира. Посмотрел – и замер от изумления. В руках Волхва был не просто меч. Это легендарный Пожиратель Магии. Артефакт, созданный Древними для уничтожения любых проявлений волшебства. Вернее, для защиты своего обладателя от всего, что можно сотворить магическим способом. Артем читал о нем. Слышал. Теперь же и увидел своими глазами. Пробитое легкое тем временем почти восстановилось, еще пара секунд и… Что толку? Можно попытаться убежать в иной Карман реальности, но Артем не хотел. Смысл? Волхв не остановится на этом. Он будет преследовать бывшего Мага Смерти с маниакальной настойчивостью, пока не добьется своего. А что задумал такой фанатик, догадаться несложно.

«Надо действовать. С голыми руками на меч? Шансы не просто призрачные. Минусовые, – разворачивался неслышный диалог Артема с самим собой. – Стоп! Меч-то добыть – плевое дело!». Быстрая и шальная мысль пришла в голову, за нее Навий и ухватился. Этому заклинанию его научил простой маг-воришка. Оно спрессовывало любые расстояния, в результате чего предмет, находившийся в сотнях километрах от места творения волшебства, появлялся рядом с магом. Артема интересовал меч, висевший на стене в квартире его ученика. Меч, непонятно как там оказавшийся и далеко не такой простой, каким он показался вначале.

Клеймора. Длинный, узкий, хищно вытянутый клинок, одинаково пригодный как для рубки, так и для уколов. Двуручный эфес, чудесный баланс – все это ставило клеймору в один ряд с самыми лучшими мечами мира.

Испытанное годами заклинание не подвело. Артем поднялся на ноги, сжимая клинок перед собой. Волхв неотвратимо надвигался на бывшего Мага Смерти, неспешно раскачивая лезвие над головой. Что ж пора преподать ему урок. Навий давно уже учился фехтованию у лучших мастеров доступных ему Граней и Карманов. Пусть противник атакует первым. И Волхв атаковал. С силой взмахнув мечом, он рассчитывал одним ударом отсечь голову Навьего. Артём наклонился чуть вбок, пропуская меч в сантиметре от своего лица. Тут же контратаковал, рассекая воздух почти у самого живота Волхва. Тот парировал удар эспадоном, пытаясь поймать остриё клейморы в специальные шипы на гарде. Артём отпрыгнул назад и сразу кинул своё тело в обратном направлении, обрушив на противника сложную комбинацию ударов, наносимых из самых неожиданных положений. При всем мастерстве Навьего Волхву удалось поймать визави на приём и свалить с ног. Артём совершил кувырок и проворно вскочил на ноги, практически не потеряв темпа боя. Взмахи меча сливались воедино, воздух гудел от росчерков металла, и никто не уступал друг другу в скорости. Однако выпады редко достигали цели.

Наконец, Артёму удалось обмануть противника и приблизиться к нему вплотную, скрещивая мечи. Резкий поворот, эспадон натужно рвет пустоту, а Навий оказывается за спиной Волхва. Взмах – глубокая рана рассекает спину врага. Долго ему не продержаться. Противник глухо рычит, из последних сил решается на новый натиск, заставляя бывшего Мага Смерти уйти в глухую оборону. Артем пережидает напор, терпит какое-то время. Дыхание должно сбиться. И как только Волхв допускает промашку, Навий падает на колени, подрубая ноги соперника. Вторым ударом снизу вверх острие клейморы пробивает подбородок Волхва, разрушая его мозг. Смерть была мгновенной – Артём чувствовал Силу, исходящую из мёртвого человека. Силу, которая готова была снова служить ему. Не на уровне подсознания, как тот самый эффект регенерации или некоторые остаточные заклинания из арсенала Мастера, а по-настоящему. И это пугало его похлеще всех врагов, всплывавших из небытия…

Дальше шли вшестером. Впереди – Маг и Воин, Мастер и Ведьма в центре, замыкали Волхв и Костик. Последние все время говорили, постоянно находя новые темы для беседы. Остальные молчали. Мастера не отпускала смутная тревога. В голове роились вопросы и какие-то уж больно навязчивые мысли.

– Мастер, а как тебя зовут на самом деле? – спросила Ведьма. Решила нарушить молчание? Или просто устала от скуки? Маг Смерти не ответил. – Что, быть вежливым не учили?

Мастер снова оставил вопрос без ответа. Его определенно что-то беспокоило. Ворошило нутро. Он чуял скорую смерть. Просто ощущение. Ничего конкретного. Нужно время, чтобы понять чуть больше. Его подсознание еще не настолько сильно.

Ведьма обиженно надула губки и подошла ближе к Костику. Он всегда понимал её. Всегда поддерживал. Она знала, что на него можно рассчитывать. На его мужское плечо. На его силу и неземной ум. Понимания и открытости Мастер не мог предложить девушке. Дар забрал многое. Потому Ведьма искала такие простые вещи там, где их было навалом.

– Знаешь, у меня дурное предчувствие, – сказал информосапиенс ей.

– Да что может случиться?! – возмутилась Ведьма. – Эти двое новеньких – очень сильные маги.

– Дело не в них. Не в способностях. Я не могу объяснить. Но я уверен в своих опасениях.

– Что ты чувствуешь? Что и с кем должно произойти? – в ее голосе появилась едва прикрытая тревога. Страх.

– Прежде чем случится то, чего я опасаюсь, давай обсудим все начистоту, – он говорил отрешенно, чеканя каждое слово и не смотря ей в глаза. – Мне известно о твоих чувствах ко мне, но у нас не может быть ничего общего, я ведь даже не человек. Я не могу тебя полюбить. Я не могу возненавидеть Воргулка. Я не могу испытывать благодарность к нашим спасителям. Очень жаль, что мне не суждено увидеть дом. Хотя нет, вру. Не жаль…

– Воин! Метрах в тридцати впереди! Нет! В пятнадцати! – закричал Мастер.

– Маг! Щит!

– Не могу! Оно слишком сильное! Ведьма, помогай! Держи правый край! Свертывай! Да свертывай же!!!

– Маг! Тебя кто купол учил держать! – закричал Павел. – Ось! Ось держи!!! Нить хватай теперь! Мастер, что там?!

– Какая разница, – успокаивая первый запал, проговорил Мастер. – Оно – враг, и оно умрет.

Навий прыгнул туда, где Воин и Костик уже вступили в схватку. Им противостоял огромный человек, метра четыре в высоту. В руках его сверкал тяжелый меч, с которого с умопомрачительной частотой срывались голубые молнии. Благо навредить они не могли: заклятья гиганта успешно отражал созданный Магом щит. Мастер недоуменно посмотрел на свой посох: древко оставалось холодным! Посох не набирал Силы, а без него ему не удастся пробить щит, поставленный Магом. Заклинание утонет в нем, потратив все на преодоление невидимого барьера.

Спешный ход мыслей Мастера нарушил крик Ведьмы. Костик лежал на земле, истекая кровью. Удар великана пробил грудь, разорвав сердце пришельца надвое. Вместе с кровью из тела информосапиенса истекала Сила. Ее было так много, что посох раскалился докрасна, а шар засветился так ярко, что Мастеру пришлось зажмуриться. И всю эту мощь он вложил в один-единственный удар, нацеленный в голову монстра. Сам воздух сгорал на пути огненного кулака, посланного Мастером. От головы великана не осталось даже пепла.

Артем поморщился. Он оценил иронию возникшей картины, которую ему развернула память: если тогда взял Силу из друга, то почему не возьмет из врага? Нет, Артем не допустит повторения истории. Он отрекся от Мастера. Зато магический артефакт еще как пригодится. Артем подошел к мечу. Клеймору он к тому моменту уже отослал назад, на прежнее место в квартире ученика. С большой опаской и осторожностью – на случай возможных ловушек – бывший Маг Смерти взял в руки древний артефакт.