– Где ты живешь сейчас? И… я никак не могу взять в толк. Зачем Сверхсущности давать Магу Жизни подсказки? Зачем раньше времени сводить нас вместе и проверять, выдержу ли я, справлюсь ли? Почему нельзя просто прислать антипода после того, как моя миссия будет выполнена? А в случае провала какого-либо этапа всего лишь перевыбрать нового кандидата, выдав ему уже известную информацию? Это все не очень понятно. И не совсем правильно.

– Та-а-а-к, – протянул Артем, – я, если честно, никогда не задумывался над этим. Давай порассуждаем вместе. Есть определённые устоявшиеся вещи. Ты выполнил свою задачу, и теперь тебя, большее зло, нужно уравновесить. Уравновесить путем устранения. Ведь сам ты вряд ли захочешь устраниться, – он выдавил из себя грустную улыбку. – А подсказки и наводки нужны для того, чтобы покрепче привязать Мага Жизни к тебе, чтобы ты не нашел способ соскочить с установленного порядка вещей, обманув тем самым Сверхсущность. Считай, что твой антипод изучает тебя. Пытается приклеиться, чтобы не дать тебе улизнуть в последний момент.

– Как сделал ты?

– Как сделал я, – уставившись куда-то за спину Мага Смерти проговорил Артем.

– Почему бы тогда Сверхсущности не установить внутри своего орудия некую систему самоликвидации? Выполнил миссию – самоликвидировался.

– По той же причине. Любую систему, рано или поздно, можно будет взломать и обмануть.

– В общих чертах вроде бы все понятно. Тогда вернемся к твоей истории.

– Вернемся. Живу я в одном из Карманов Реальности. И… Я бы не хотел развивать эту тему. Я женат. Да-да, не удивляйся, я давно отрекся от Смерти и не хочу ставить свою жизнь и семью под удар. А теперь мне пора, – Артем как-то поспешно засобирался, будто неловкий вопрос Мага Смерти смутил его. – Мне нечего больше добавить про Демонов.

– Артем, – ученик говорил негромко, но Навий сразу же остановился и повернулся к нему. – Я могу противостоять Магу Жизни?

– Жизнь всегда побеждает Смерть – это закон Творца. Тот самый замкнутый круг, о котором мы с тобой рассуждали.

– Но ты жив, – его глаза сфокусировались на стене позади Мастера. – Как мне изменить себя? Как обойти установленный порядок вещей?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Не потому, что не хочу. Нет. Мой рассказ тебе не поможет. Ты сам должен быть устроен иначе. И не мне решать, что в тебе так, а что нет. Я, как уже говорил тебе, полюбил под самый конец моей истории. Это удержало меня на краю, – Артем несколько неловко сложил руки крестом на груди. – Я открою тебе ещё один секрет: во время бытия Магом Смерти у меня тоже был учитель. Призрак моего предшественника. Скорее всего, так происходило всегда, пусть я и говорил обратное. Правда в одном: впервые у Мага Смерти живой Учитель. Ведь отречься от своей Госпожи удалось только мне.

С этими словами Артем вышел из квартиры. На душе у него было гадко и мерзко. Чем он лучше этого парня? Почему он сумел, а нынешний Маг Смерти, вероятнее всего, не сможет перестроить себя? Пусть Навий и не мог с уверенностью утверждать это, но он не чувствовал в нем своей искры. Той, что родилась тогда в Мастере. А себе Артем доверял.

– Ты кто? – спросил худощавый долговязый паренек лет двадцати девяти.

– Успокойся, Марат, он человек, – вступился другой молодой мужчина. Это был, тот самый информосапиенс Костик, что помог Мастеру.

– Ни фига себе человек – такую ораву угробить. Он не иначе ангел смерти! – улыбнулась девушка.

Мастер остался безучастным к шутке. Да и какая же это шутка? Игра слов, не иначе. Он смотрел на миниатюрную девушку лет девятнадцати-двадцати, тонкую как тростинка. Кроваво-рубиновые волосы и чарующий взгляд зеленых глаз притягивали его. Манили и погружали в себя. Глубже и глубже. Мастер готов был поклясться, что такой красоты он не видел ни разу в жизни: ни в прошлой, ни тем более в нынешней.

– А ведь ты права, он подходит под твою метафору, – вновь сказал Костик. Сказал загадочно, но с такой интонацией, что уточнять никто ничего не решился. Девушка смутилась.

– Как тебя зовут, друг? – подошел четвертый из отряда. Высокого роста, облаченный в вычурные тяжелые доспехи, смотрящиеся при всей монументальности как-то нелепо.

– Я не помню, но друзья зовут Мастер, – Маг Смерти отметил усмешки на лицах, когда назвал свое имя.

– Не обижайся, нормальное имя лишь у Костика. Остальные по разным причинам настоящие не называют. Я, например, Воин. Этот малый (кивок в сторону долговязого) – Маг. Ну, а она – Ведьма.

– Ну, тогда я Волхв, – раздался голос Павла.

Артем перестал отгонять неожиданно всплывавшие воспоминания. На деле с ними оказалось очень тяжело бороться. А потому лучше уж дать волю и заново просмотреть историю от начала и до конца, чем мучиться от мигрени. Ему давно уже пора домой, в объятья жены, он слишком давно не видел ее. Вот только ноги брели без устали и не желали останавливаться.

Колкая иголка опасности пришла из ниоткуда – надавила изнутри, заставив оглядеться. Артем, погруженный в свои мысли, между тем дошел до окраины незнакомого парка. На плечи незаметно опускался вечер, а вместе с ним усиливалось неприятное и подозрительное чувство. Источник исходил из центра парка. Артем решил не дожидаться кого-то или чего-то и двинулся навстречу. Да, возможно, он поступал необдуманно. По-мальчишески. Но именно этим он всегда и отличался – любопытством и желанием докопаться до сути, разобрав по полочкам каждую мелочь. Бывшему Магу Смерти хотелось понять, кому он нужен. Вернее, кому он так сильно не нужен. И чем скорее прояснится личность скрытого недоброжелателя, тем спокойнее будет у него на душе.

Движение! Справа. Едва различимое. Тело отреагировало быстрее сознания: Артем прыгнул вперед, перекувыркнулся через голову. В стволе дерева, рядом с которым он только что стоял, торчал нож. Посмотрев на него «другим» зрением, бывший Маг Смерти увидел траекторию полета и смутные очертания нападавшего. Противник двигался быстро и был окутан заклинанием «Тень». Не помеха для Артема. Его явно недооценили. Уже во второй раз. Случайное совпадение? Или грамотный тактический ход?

Артем ускорился настолько, что выпал из поля зрения нападавшего, а через секунду оказался у него за спиной. Мощный удар сбивает незнакомца с ног – захрипев, он упал на землю и затих. Артем недобро улыбнулся: слишком уж легко… слишком… А ещё через секунду триумф в его глазах сменился недоумением: кто-то использовал Силу. Кто-то ещё!

Они атаковали одновременно. Артему удалось-таки определить, где прятался Волхв, засечь место, откуда хлынул луч чистого света. В то же время из рук бывшего Мага Смерти вырвался огненный поток в виде ястреба. И все же его атака чуть запоздала. Противник воспользовался своим шансом на долю секунды раньше. Луч Волхва пронзил тело бывшего Мага Смерти, и, падая, Артем увидел, как загорелась фигура в темноте: он тоже попал. Попал, получив в ответ еще более сильный и точный выпад. Левое легкое магия соперника сожгла начисто. На миг сознание отключилось, а когда опять вернулось к нему – дыра в груди зарастала свежей тканью. «Безотказное подсознание Мага Смерти», – подумал Артем. Эта способность не покинула его, еще сильнее напоминая о прошлом, связывая в единый монолит. Пусть и давно уже не так быстро и не так безболезненно…

– Вот и пришел твой конец, Навий, – раздался знакомый голос. Неужели он? Тот самый Волхв, что пытался подловить Артема совсем недавно?

– Ааа, знакомые все лица, – скрипуче протянул бывший Маг Смерти. Да, ошибки быть не могло. Артем не пытался подняться – не получится. Волхв следил за каждым его движением. Навий знал это, хотя и не видел противника. – Ты, наверное, хочешь обсудить что-то? Валяй, – потянуть время – не самая плохая идея. Глядишь, что-нибудь путное и образуется.

– Ты умрешь медленно, – процедил сквозь зубы Волхв. Он появился в поле зрения Артема справа. Шел медленно, наслаждаясь каждым шагом победы. В его руках грозно поблескивал рвущийся в бой меч. Артем определил двуручный европейский эспадон. Не тяжела ли ноша? Как ему удаётся использовать такую железяку в не самом юном возрасте?