– Разумеется, нет, – Гленн вздохнул и откашлялся. – Кобб – действительно крутой инженер. Конкурентов у него мало. И понятно, что такой скилл стоит большого труда. Но блин, есть много хороших инженеров, кто не осилил фриндер-договор. Очевидно, что в этом мире, кому-то везёт меньше. Но для Кобба такие люди – просто мусор. Он не оставляет никому шансов.

– Да брось, Гленн, – Ник улыбнулся. – Мне кажется, ты перегибаешь. И потом, все хотят быть успешными. В этом нет ничего плохого. Может, таким образом, он поднимает окружающим планку?

– Да-да, конечно. Прям спаситель. У него есть одна мотивация – заработать и унизить всех вокруг. Может, это какой-то комплекс из детства. Но я не понимаю, почему другие из-за этого должны страдать.

Следующий тоннель они проходили молча. Ближе к комнате, Гленн резко остановился. Сильно закашляв, согнулся и упёрся руками в колени. Ник подскочил и положил руку ему на плечо:

– Эй, ты в норме?

Гленн закивал. Он медленно выпрямился и, поднимая взгляд на Ника, выключил камеру, что висела на шее.

– Ник, – прохрипел Гленн. – Я знаю, ты не во всём согласен с Крисом.

– Так… Ты же не убивать меня собрался?

– Я серьёзно, – глаза Гленна мутнели. – Есть вещи куда важнее этих рейдов. Крис не хочет меня слышать, и доверять мне особо некому. Я должен тебе кое-что показать.

– С тобой точно всё в порядке?

– Да! – хрип Гленна уже больше напоминал рык.

Гленн снова шёл впереди. Ник готовился в любой момент выхватить топор.

– Слушай, – Ник оглянулся. – Может, хоть намекнёшь, куда мы идём?

– Сам всё увидишь.

У входа в следующий тоннель, Гленн, принюхиваясь, спокойно произнёс:

– Там криплы, трое-четверо. Вроде, спокойные.

Он не сбавлял шаг. Достал стим, сильно затянулся и, сплюнув на пол, принялся разминать шею и плечи. Ник отстегнул топор и пару раз со свистом рассёк воздух. Гленн судорожно защёлкал пальцами, прислушиваясь. Тоннель кончался. Гленн выхватил клинок и повернулся к Нику:

– Надо застать их врасплох.

Гленн срывается с места. Подол его мантии вздымается вверх. Поток воздуха раскидывает ткань в разные стороны. Ник срывается следом. Они влетают в комнату. Увидев прижавшихся к стенам криплов, Ник резко тормозит. Четверо криплов, один за другим, поворачиваются, сверкая пустыми склерами глаз. Гленн набрасывается на первого. Повалив крипла на землю, яростно втыкает клинок тому в голову. Тёмная кровь забрызгивает пол. Гленн вскакивает и впечатывает в стену второго. Протыкает криплу грудь и несколько раз проворачивает лезвие. Ник слышит громкое шипение справа. Совсем рядом, один из криплов, распахнув пасть, осторожно раскачивается, смотря куда-то вниз. Прыжок. Ник успевает замахнуться и вмазать топором по бледной голове. Крипл шлёпается на пол. Ник поворачивается к последнему. Тот шагает навстречу и получает от Ника с ноги в грудь. Отлетев к стене, крипл падает и сразу встаёт. Ник заносит топор. Лезвие сверкает в полутьме и летит в гноящийся череп. Топор вот-вот врежется в висок, но крипл ловит руку противника. Бледные холодные пальцы крепко сжимают предплечье Ника, не давая руке дёрнутся. Когти впиваются в кожу сквозь рукав куртки. Руку обжигает. Когти всё глубже и глубже. От боли, пальцы Ника разжимаются, и топор с грохотом валится на пол. Крипл запрыгивает на свою жертву и валит с ног. Ник отчаянно отбивается кулаками. Крипл уклоняется от каждого удара. Холодные пальцы обхватывают горло Ника. Воздух перестаёт поступать. Клинок Гленна входит в затылок крипла. Ник откидывает холодное тело в сторону.

– Что это за дерьмо?! – спросил Ник, отдышавшись. – Он мою руку поймал!

– Добро пожаловать, – Гленн ухмыльнулся, осматривая комнату. – Не ожидал?

– Чёрт, – Ник засучил рукав и пощупал следы от когтей. – И давно они так могут?

– С каждым днём они будут только сильнее. И их будет всё больше и больше.

– Значит, «Сёрч» должны поторопиться? – Ник встал.

– Давно должны были. Криплы могут стать серьёзной угрозой, но так просто их не перебить. Точнее, это бессмысленно.

– Гленн, завязывай с загадками, – Ник подобрал топор и повесил на пояс. – Что ты знаешь?

– Сейчас сам всё увидишь.

Гленн двинулся дальше. Ник поспешил за ним. Одолеть парочку криплов стало проблемой. Если Гленн прав, и это только начало – Юниборду Девятого пора открыть глаза.

Гленн остановился у железной двери каморки и, со скрипом, отодвинул. Из темноты вырвалось громкое шипение и звон трубы. Гленн шагнул внутрь и щёлкнул выключатель сбоку. Держа руку на топоре, Ник осторожно вошёл следом.

Одинокая тусклая лампочка заливала половину пустой кладовки оранжевым светом. Прямо напротив, на корточках сидел крипл. Пытался дёрнуться в сторону парней, но не мог. Ник присмотрелся. Стяжка держала руку крипла у трубы. От запястья к локтю тянулся застывший кровавый потёк. Из-под стяжки немного крови капало на пол. Крипл продолжал дёргаться, принюхиваясь.

– Заткнись! – рявкнул Гленн.

Крипл стих и прижался к стене. Гленн указал Нику на дверь:

– Прикрой.

Ник оттащил скрипящее железо на место, оставив маленький зазор.

– Это ты его так? – осторожно спросил Ник.

– Мне нужна твоя помощь, – Гленн пропустил вопрос. – Надо будет его подержать.

– Гленн, прости, но это какая-то нездоровая хрень. Пока ты не объяснишь, что это всё значит – я не стану помогать.

Гленн тяжело вздохнул и посмотрел в потолок. Затем, медленно опустился на пол, прислонившись к стене. Он смотрел на крипла с отчаянием, с жалостью. Ник молча ждал ответов.

– Криплы – это последствия альцефулы, – выдал Гленн. – Моя мама скоро станет такой же. За ней – я. И, ты вряд ли воспримешь это всерьёз, но скоро таким станет весь Девятый.

– Стоп… – Ник присел на корточки. – Ты уверен, что всё именно так?

– Ник, – Гленн улыбнулся. – Даже не представляешь, насколько. Но это ещё не всё. Если поможешь мне – увидишь кое-что действительно интересное.

– Чёрт. Как бы я не хотел об этом пожалеть.

Ник глубоко вдохнул, вытер об джинсы вспотевшие ладони и встал. Недолго посмотрев на крипла, повернулся к Гленну:

– Ладно. Что надо делать?

– Просто подержи его, – Гленн вытащил из-за пояса маленькую пластмассовую коробочку. – Пока я буду вводить смесь.

Он достал из коробочки шприц и пробирку. Быстро растерев пробирку в руках, открыл и отбросил крышку в сторону. Гленн закачал смесь в шприц, встал и подошёл к криплу:

– Держи, Ник.

Крипл принюхался и завертел головой. Будто чувствуя, что парни близко, вжался в стену. Бледное худое тело тряслось. Ник схватил свободную руку крипла и потянул. Тот сперва сопротивлялся, но вскоре поддался и, кажется, перестал трястись. Гленн поднёс шприц и наклонился к уху Ника:

– Ты же понимаешь, что ему не понравится игла?

Ник приготовился. Как только шприц вошёл в вену, крипл фыркнул и начал вырываться. Ник схватил его за горло и прижал к стене. Крипл только больше взбесился.

– Можешь треснуть, – спокойно произнёс Гленн. – Иначе не успокоится.

Ник занёс кулак, но не решался ударить. Крипл распахнул пасть, пытаясь укусить руку, что держала его. Ник пару раз вмазал бедняге в мягкую челюсть. Раздался хруст. Крипл сразу успокоился. Гленн ввёл смесь, и они с Ником отошли на пару шагов.

– Что теперь? – Ник развёл руками.

– Ждём.

Гленн снова присел на пол, задрав голову кверху. Ник сел напротив и закурил.

Они сидели так минут сорок. Гленн всё это время молчал, потягивал стим, иногда переводил взгляд с потолка на пол и хрустел пальцами. Ник затушил третий окурок. Вся коморка набилась табачным дымом и паром из стима.

Крипл зашипел и, будто задыхаясь, глотал воздух. Гленн напряжённо оторвался от стены, внимательно смотря на подопытного. Сквозь мучительные вдохи прорезался кашель. Человеческий кашель. Ник с Гленном вскочили и упали на колени возле крипла. Откашлявшись, бледное существо забормотало. Неразборчиво, вяло перебирая губами. Гленн улыбнулся: