– Прекрати! – Ник наигранно затряс руками и широко открыл глаза.

Рэйчел рассмеялась:

– Всё-всё, закончили!

К столику подошёл официант и положил два меню:

– Вечер добрый! Что-нибудь сразу закажете? Или посмотрите?

Ник открыл меню, пролистал пару страниц красивых фотографий блюд с длинными подписями. На секунду завис и посмотрел Рэйчел в глаза:

– Что нужно говорить, чтобы казалось, будто я разбираюсь?

– О, это просто, – она махнула рукой. – Нужно говорить слова «изысканный» и «утончённый». После них говоришь как человек – и всё.

– О, я понял! – Ник показал большой палец и повернулся к официанту. – Мне, пожалуйста, ваш самый изысканный и утончённый… Пиво.

Рэйчел улыбнулась:

– Для начала – неплохо, – она поправила волосы. – А мне капучино без сахара, пожалуйста.

Официант кивнул и удалился.

Ник пододвинул стул чуть ближе к столику:

– Что тебя привело в «Юниконнект»? Тебя всегда интересовали компьютеры и всё такое?

– О, нет… – протянула Рэйчел. – Я вообще хотела быть художницей, и даже категорию дизайнера получила. Но как-то быстро поняла, что это не та сфера, в которой бы мне хотелось чего-то добиться. Для Периметра есть вещи куда важнее. Коммуникации, пропускные системы, системы автоматизации, Терминалы. Это то, что действительно помогает производству и Заказу.

– Фанатично.

– Скорее, прагматично. Структуры вокруг Заказа всегда будут существовать, на них всё держится. Я не считаю, что Заказ – это что-то великое, ради чего я встаю по утрам. Если ты об этом.

– Сложно было менять сферу?

– Не особо. В основном, психологически сложно. Пришлось выбросить в мусорку всё время, что я потратила на свои художественные амбиции. Повезло, что вовремя приняла решение. Иначе и времени пришлось бы выбросить больше. А что касается обучения – всё давалось легко. Может, потому, что я в школе хорошо училась. А может, так круто мотивация работала. В любом случае, я ни дня не желаю о том, что поменяла профессию. – Рэйчел кивнула в сторону Ника. – А тебя что привело в «Ай Оу»?

– Мне просто нужна была какая-то работа в Девятом. Чистая формальность, чтоб остаться здесь. Как-то так вышло, что задержался. Не знаю. Просто череда случайностей.

Официант поставил на столик пиво и капучино.

– Спасибо, – Рэйчел пододвинула кружку к себе.

– За знакомство! – Ник поднял бокал.

– Тост для капучино – это какой-то нездоровый знак, – усмехнулась Рэйчел.

– Да расслабься.

Они чокнулись. Только глотнув пива, Ник понял, что во рту напрочь пересохло. Он поставил бокал:

– И теперь ты – начальник отдела? Долго пришлось бороться за должность?

– Сложно назвать это борьбой. Просто работаешь, работаешь, а потом тебя записывают в преемники. Я даже не сразу поняла, что оказалась в руководстве.

– Тяжело быть начальником?

– Если чётко понимаешь свои цели и задачи – то не так уж тяжело. Но некоторые вещи даются только с опытом. Это нужно принять.

Ник потирал бокал большим пальцем:

– А какие у тебя с подчинёнными отношения? У нас отдел намного меньше, и мы с Дуайтом – начальником отдела – всегда были на короткой ноге. Но у вас там столько народа…

– Я почти не контактирую с младшим составом менеджеров. Только с руководством подотделов. А они, в свою очередь, работают с младшим составом. Наверное, такая вертикаль – самый оптимальный вариант для большого коллектива.

– А ты вообще знаешь, как к тебе относится отдел? – Ник слегка замялся. – Невозможно не замечать, как народ шепчется у тебя за спиной. Даже у нас всегда были какие-то шуточки про Дуайта. Как бы он ни пытался сойти за своего.

Рэйчел вздохнула:

– Конечно, я в курсе большинства сплетен. И, наверное, никакой коллектив без этого не может существовать. Но я привыкла. Знаешь, даже хорошо, что основная масса слухов копится вокруг моей персоны. Я-то могу нормально жить и работать. Но даже в руководстве есть достаточно людей, взрослых и опытных, которые тяжело справляются с разговорами за спиной. И если гниль всё равно летит, то пускай в меня. Я справлюсь.

– Нехилый у тебя панцирь, – Ник помотал головой.

– Самый странный комплимент, что я слышала.

Они рассмеялись. Осушив ещё треть бокала, Ник продолжил:

– Но как ты с этим справляешься? Некоторые люди берегов вообще не видят, могут такого дерьма насочинять…

– Да, есть кадры, – Рэйчел закивала. – Но мне помогает медитация.

– Медитация?! – Ник прищурился.

– Да. Я просто хожу по кабинету и матерюсь.

Усмехнувшись, они сделали ещё по глотку. Рэйчел откинула волосы назад:

– А как ты справляешься с комментариями в свой адрес? Сабов здесь не очень любят. Я столько историй слышала про ужасные избиения… Вообще не понимаю, как у кого-то ещё хватает смелости сюда приезжать.

– Знаешь, в этом плане, всё куда лучше, чем я представлял. Да, бывает, цепляются, но не как раньше. Чаще всего, я просто разговариваю с человеком и убеждаю в том, что сабы – тоже люди.

– И получается?

– На удивление, да, – Ник нервно постукивал пальцами по столу. – Но бывают и совсем конченные. Там никакие аргументы не помогут. У чуваков мозги наглухо промыты. Над такими я просто издеваюсь и жду, пока в мою сторону полетит кулак. Дальше – дело за малым. Чем выше юнит задирает нос – тем легче попасть ему в челюсть.

– Радикально, – Рэйчел ухмыльнулась. – А как же Томми Дженсен? Он вернулся и, кажется, взялся за старое. Не страшно?

– Ну, если встречу кого-то из «Сапортерс», и они захотят поговорить – поговорим. Захотят подраться – подерёмся. Вариантов не так много.

– Смело…

– Просто бегать лень, – Ник скромно почесал шею. – Да и обувь портится.

Он влил в себя остатки пива. Рэйчел, легко улыбнувшись, допила капучино. Официант подскочил почти сразу:

– Повторить?

– Да, пожалуйста, – ответила Рэйчел.

Ник лишь кивнул в ответ. Дождавшись, пока официант удалится, спросил:

– Тебя задевает что-то из офисных сплетен?

– Конечно, – Рэйчел задумчиво смотрела куда-то в сторону. – Больше всего бесит, когда говорят, вроде я свою должность получила несправедливо. Тяжело это принимать, когда вспоминаешь, как долго пришлось пахать. Кто-то считает, что меня в руководство поставили благодаря мистеру Роу. Только начальником я стала за полгода до брака. Но многих и это не останавливает. Такие люди в любом моём действии видят гениальный план по порабощению всего и вся.

– Можно воспринимать это как комплимент. Тебя ведь считают гениальным стратегом.

– О, нет, – Рэйчел судорожно замотала головой. – Лучше прослыть тупицей, чем человеком без принципов.

– Ты ведь знаешь людей, которые пускают такие слухи. Такой соблазн с ними расправиться… Тем более, у тебя все карты на руках.

– Соблазн большой. И, зная, насколько вспыльчивой я бываю, странно, что до сих пор не сорвалась. Но вообще, сводить счёты с такими людьми – это проявление слабости. Так что жалость – единственное, что я могу испытать к этому человеку.

Официант поставил бокал с кружкой и почти сразу исчез. Сделав пару глотков, Ник продолжил:

– А мистер Роу согласен с тобой в этом плане?

– В каком плане? – Рэйчел с подозрением прищурилась.

– У него куда больше инструментов расправы над неугодными. Наверняка, с таким соблазном почти нереально справиться.

– Ну… – Рэйчел замялась. – Я уверена, что как достойный и умный человек, мистер Роу придерживается таких же взглядов.

– «Уверена»? Ты не знаешь наверняка?

– Просто у меня никогда не было таких сомнений. Никогда об этом не думала.

– Я знаю много баек про то, как люди, которые не нравятся Бену Роу, навсегда пропадают из Девятого. Интересно, какой процент из этого – правда.

– Да что ты?! – Рэйчел ухмыльнулась. – И много твоих друзей или знакомых пропало?

– Моих – ни одного.

– Вот видишь, – она развела руками. – Вот и цена этим байкам. Ты же понимаешь, что оппозиция готова любыми способами очернять действующего лидера? Любой вброс будет на руку.