В начале 21-го века корпорация Ассэт стала крупнейшей коммерческой структурой Соединенных Штатов Америки. Ее продукция есть в 9 из 10 американских семей. Ее политическое и финансовое влияние ощущается повсюду.

На внешнем рынке она является крупнейшим мировом поставщиком:

Компьютерных технологий

Товаров здравоохранения

Вместе с тем эта корпорация получает колоссальную прибыль от секретных разработок:

Военных технологий

Генетических опытов

Создание вирусного оружия.

-1-

Я лежу на кровати и не знаю, о чем мне вообще думать. Мысли так и лезут со всей щелей, будто крысы. Наши сомнительные спасители, которых мы за спиной успели прозвать Фонарями, Ассэт и Хоплес, который оказался лишь изуверским экспериментом – и все это лишь часть той огромной информации, что обрушилась на наши головы, едва мы успели выбраться из очередной дряни.

Мы-то думали – вот найдем выход из Хоплеса, и заживем. Как говорила Сью – перевяжем мне раны, как говорил Лютер – погреемся на солнце. Мы рассчитывали, что выбраться из Хоплеса – означает тут же вернуться к нормальной прошлой жизни. Правда, никто из нас не помнил, что это значит – но точно не вымерший от опасного вируса мир, где нам и возвращаться-то некуда.

Адаптированные.. иначе говоря, носители болячки? Я так до конца и не понял, что мы из себя представляем. Понял одно – все те разы, когда мое тело будто само принимало решения, о которых я не мог и подумать – это была не мышечная память. А это себя во мне проявлял вирус L. От этого становится жутко – какая-та дрянь, которая убила почти весь мир, живет в моем организме да здравствует.

Кажется, остальным хоплэтам тоже от этого не по душе, хоть Роб и рассказывал об этом, как о чем-то самом лучшем из возможных, при утечке вируса, вариантов.

Однако, Фонари нашими думами особо не обеспокоены. Едва выдали нам все, что знали – как тут же собрались обратно в путь. Причем с нами. Мы заявили, что устали, долго не ели и не пили, и вообще провели далеко не самые приятные сутки в мире, потому нам просто необходимо отдохнуть. Мужчина по имени Роб уже собирался (я это видел по лицу) заклеймить нас и пристыдить за слюнячество, но Сара его перебила:

– Нашим людям тоже нужен отдых, Роб – сказала она, а те самые «люди» вокруг нас согласно закивали – у нас не было привала долгое время, и теперь они измотаны не меньше этих ребят. Нам всем нужна ночь передышки.

Роб, кажется, был немного недоволен, но устало согласился. Кажется, этот чувак и секунды на месте просидеть не может. Пока он мне не нравится больше всего, хотя и все они вызывают определенные подозрения.

Почему не появились раньше и откуда им известно столь многое? Ладно, место эксперимента – но Роб так свободно жонглировал такими его подробности, которые даже я-то не в первый день узнал.

Он предложил найти какое-нибудь убежище на ночь, и тогда Сью спросила, почему мы не можем остаться прямо здесь. Прекрасный дом – хотя для нас будет все прекрасное, после лежанок на коврах и питания жестянкой на двоих.

– Это усадьба Ассэта – заявил Роб – даже если они увели своих людей, и закрыли ваш проект, этот дом все еще может находиться под наблюдением и в любой момент подвергнуться нападению.

– Если бы они собирались нападать – сделали бы это в самом начале, а не пускали нас внутрь – заметила Сара.

– То ли ты не знаешь, на что способна Ассэт – прищурился он – нет гарантии, что уже сейчас сюда не летит их вооруженный до зубов отряд.

У них завязался спор по поводу того, что опаснее этой ночью – искать при закатных лучах убежище в пригороде, в нахождении которого успех вероятно мал, или же остаться в доме Ассэта, надеясь на благополучных исход. Каждый из них был уверен, что предложение другого намного опаснее и безрассуднее.

Глядя на них, мне показалось, будто я наблюдаю что-то знакомое. И наконец – эврика! – я понял, что. Роб и Сара в своем отряде очень напоминали мне Лютера и Ричи в Хоплесе. Два лидера, где один все же имеет очевидное первенство, но все-таки они оба обговаривают решения, не взирая на мнение остальных членов.

Лютер.. Этот тип никогда мне не нравился, а в секторе А так и вовсе показал себя паршиво (хоть он и согласился спасти мне жизнь, он и до, и после этого весьма прямо намекал на то, что ставит себя превыше любого из нас, и готов пожертвовать нами ради своего спасения). Однако, о мысли, что теперь, пока что живой, он сидит возле ворот под землей – мурашки шли по коже. Он не может выбраться, а еще и остался совершенно один. Ему предстоит умереть от голода или обезвоживания (если еще твари через туннель не подоспеют раньше) в полном одиночестве и мрака главного перрона. Думаю, это ужасно – особенно, когда он был в паре секунд от освобождения.

– Не видели ни одного дома поблизости – бросает хриплым прокуренным голосом последний аргумент Сара – или предлагаешь в вечерних сумерках возвращаться в город? С подростками, которых изумляет диван?

– Эти подростки постоят за себя лучше любого из нас.

– Но не сейчас. И мы сейчас не в той форме. Возвращаться в город на ночь – настоящее самоубийство. Без шансов.

– А что такого плохого в городе? – не понимаю я – почему это самоубийство?

Но Роб и Сара лишь молча глядят на меня, после чего возвращаются к своему спору.

Нам явно что-то не договаривают. Гляжу на Ричи и вижу по его хмурому взгляду – он думает о том же самом. Девчонки еще немного растеряны, но тоже начинает что-то замечать, однако Ричи опытный пытак, настроенный на то, чтобы улавливать любое дерьмо. И он сразу, первее нас всех – еще на лестнице, набросился на одного из Фонарей, несмотря на то, что они нас спасли.

А теперь и я сам начинаю сильно сомневаться, действительно ли эти люди наши спасители, а не просто другие желающие поживиться адаптированными, если это и правда такая редкость.

Каша в голове.

Я встаю поближе к нашим – нас из 21-го осталась жалкая кучка в 5 человек, включая меня.

Наконец, Роб и Сара приходят в соглашению.

– Решили, привал устроим здесь – говорит Роб. На удивление, не вижу на его лице привычного недовольства, свойственного проигравшему.

– Но сразу же с утра – добавляет – поднимаемся и убираемся отсюда. По дому не разбредаемся. Черт знает, что они здесь оставили случайно или нарочно.

Фонари хотели разделить нас – мол, девчонок в одну комнату, а нас с Ричи в другую.

– Черта с два – фыркнул Ричи – мы два месяца так жили и ни хрена. Мы разделяться не будем, спим все в одной.

Несмотря на его довольно вызывающий тон, Роб спокойно согласился с такой постановкой вопроса. Они проверили три комнаты на наличие чего-то, что нам не объясняли, и отдали одну из проверенных нам.

Перед отбоем напомнили, чтобы ночью мы сами никуда не выходили и уж точно ничего не трогали. Дежавю. Словно я вновь только что прибыл в Хоплес, где свои правила, которым надо подчиняться. Только теперь я и не один «новичок» – нас трое.

Едва мы закрываем дверь – как «разбираем» спальники. В комнате двуспальная кровать и диван. Поскольку девчонок больше – Кэти, Лин и Сью – мы отдаем им кровать, она пошире. Сами раскладываем диван.

Пока что это настоящая новинка, которая будоражит мозги не меньше новости о всемирной катастрофе. Мы никогда раньше не спали на чем-либо, помимо тонких ковров, устеленных на пол. По крайней мере, уж точно не помнили об этом. Потому совершенно обычные вещи, как верно заметила Сара, вызывали в нас настоящий шквал эмоций.

Мы с Ричи улеглись на диван, девчонки в это время уже устроились на кровати. Я хотел оставить лампу у стола, но буквально через пять минут к нам залетела Сара: