– И где же проходит наше свидание, Том? – Софи одарила его улыбкой, делая шаг внутрь, смотря под ноги, чтобы не напороться ни на что, так как пол всё же разворочен, в некоторых местах даже видно землю и зелёную траву.

– Это ж настоящее королевство, детка! – засмеялся Томми, следуя за блондиночкой.

Элизабет стояла в нескольких метрах от здания, обняв себя руками. Дул прохладный ветерок, растрепав её волосы ещё больше, они и так находились в беспорядке после драки. Она сверлила глазами здание, не осматриваясь в интересе, как её соседка. Подруга… Она лишь ощущала, слушала, пыталась совладать с собой.

– Всё нормально?

Рядом с ней возвысился Картер, встав так, чтобы смотреть на здание, а не на девушку. Он казался отстранённым. Интересно, как он ведёт себя на лекциях? Что говорит, как общается со студентами?

Лиз мотнула головой, отгоняя свои размышления о преподавателе, они точно лишние в данный момент.

– Что это за место? Почему мы тут?

Лиз казалось, что она за день постарела на десяток лет, перестав быть двадцатилетней девушкой, ещё даже толком не студенткой. Груз ответственности и неопределённости сжимал её грудь, что приводило к какой-то моральной боли, о которой она и не слышала никогда.

– Ты хотела узнать правду, Элизабет, – Картер говорил с непонятным акцентом, который вряд ли можно отнести к одной из известных стран. – Я всё тебе расскажу.

– Почему именно здесь? – Лиз спрашивала устало, находясь на грани какого-то срыва. Она так сильно хотела узнать правду, что в итоге, находясь на пороге к чему-то большему, ей захотелось лишь бежать прочь. И не оглядываться.

Вернуться в Батори, в родной небольшой домик, где на кухне бы её ждал папа. В дом тут же пришёл бы Кайл, прямо с порога рассказывая о чём-то. Они бы вдвоём ушли на башню и…

Нет. Лиз изменилась, даже не понимая, в чём, как и почему. Ей нужно узнать всю правду перед тем, как двигаться дальше. Иначе она бы просто погрязла в состоянии уныния и неопределённости.

– Тебе сейчас это кажется диким, но, поверь… однажды это место станет для тебя наиболее уютным, – Картер сразу поймал на себе удивлённый взгляд Лиз. – Пока что просто пойдём.

Он не дождался её ответа, направившись за парой, которая уже скрылась в здании, оставив дверь открытой.

Лиз сжала руки на себе чуть больше, будто раздумывая, стоит ли ей заходить туда, но обратного пути уже не было. Если он и был, то закончился в тот момент, когда она села в красную машину своего будущего преподавателя.

Со вздохом Элизабет направилась в разрушенный особняк, поросший зелёными кронами деревьев. Смотрелось впечатляюще, но жутко веяло холодом.

Вчетвером они шли по безжизненному зданию, где будто никто и не жил никогда. Мебели, даже старой и испорченной, тут не находилось, хотя по стенам видно, что когда-то на них что-то висело. Видимо, хозяева сбежали отсюда очень давно.

Их путь лежал к вырванной с петель двери, она просто стояла у стенки, обозначая таким образом проход в, видимо, подвал. Крутая лестница в полумраке казалась непроходимой, поэтому девушки шли медленно и аккуратно, пока парни оказались внизу очень даже ловко.

Картер направился куда-то вглубь, где их ждала ещё одна массивная кованая дверь, пока Томми помог девушкам сойти на холодный пол. Он был в трещинах, которые сложно разглядеть в темноте. Том сразу же взял Софи за руку, чтобы провести её к двери, за которой уже скрылся Картер. А вот Лиз, пока осматривалась, стала привыкать ко тьме. Подвал ей казался всё более светлым, и в итоге она видела так, будто помещение хорошо освещалось.

Ей показалось, что Картер каким-то образом включил свет, поэтому она вполне уверенно следовала за парой, не отрывая взгляд от того, как Том аккуратно ведёт Софи, обходя трещины и валяющиеся на полу предметы. Они выглядели очень милыми. Не случись столько странностей за прошедшие дни, Элизабет бы стала обычной студенткой, которая расспрашивала бы Софи об очередном свидании с Томми, а того мило и несерьёзно шантажировала бы какими-то стыдливыми воспоминаниями из их детства. Теперь это неожиданно стало казаться невозможным. Будто другая жизнь началась, и о ней никто не просил…

Лиз прошла в дверь следом за Томми и Софи, которые так и остановились рядом. Девушка примкнула к ним, даже ахнув.

– Добро пожаловать в тронный зал! – воскликнул Томми, улыбаясь. Он тут бывал раньше и не выглядел удивлённым, а вот девчонки осматривались, видя нечто подобное впервые.

Высокие потолки, которые, казалось, находились не полностью под землёй, а занимали и всё подвальное помещение, и целый первый этаж, по крайней мере, судя по небольшим окнам под самым потолком, в них пробивался тусклый свет.

Потолок и стены были украшены позолоченными вставками. Или же это, правда, золото? Через каждые несколько метров на стенах располагались тёмно-коричневые пилястры, заканчивающиеся под потолком.

В конце помещения находилась лестница позолоченного коричневого цвета буквально на несколько ступенек. Она вела к самому настоящему трону. Он прижимался к стене задней стенкой, от которой влево и вправо расходились ветви, сделанные, видимо, из металла. Рельефы на самом троне напоминали те, что они уже видели на входной двери. Возможно, трон стал делом рук того же создателя.

Он казался массивным неподъёмным, цвет выглядел чёрным с такими же позолоченными вставками, как и во всём зале. Лишь благодаря этой позолоте можно было разглядеть и красные разводы на нём.

Картер направился к трону, не дожидаясь гостей, ведь на нём сидела миловидная маленькая девушка с рыжими волосами и милейшей улыбкой. Контраст готической атмосферы и девушки с такой улыбкой в воздушном белом платье по колено буквально поражал.

Преподаватель быстро преодолел расстояние до неё, наклонившись и обнимая девушку, которая мило потянулась к нему.

– Привет, Флёр… – он сказал ей это на ухо, но Лиз его услышала. В отличие от своих спутников, конечно же.

– Помоги мне, Картер, – ответила ему девушка с шотландским акцентом. Лиз точно могла отличить его, потому что одно время общалась с девушкой оттуда по видеосвязи, это было нечто вроде «общения по обмену». Такое задавали им в школе, и они пообщались несколько месяцев перед тем, как просто перестать писать и звонить друг другу.

Буквально днём ранее Элизабет с трудом различала голоса издалека, а теперь она уже могла определить акцент, с которым говорил совершенно не знакомый ей человек. Мысленно она восхитилась, но виду не подала.

Картер поддержал девушку, помогая ей подняться. Лёгкое платье открывало ноги, на которых неестественно топорщились вены, казавшиеся практически чёрными. Но её, казалось, это мало волновало. Девушка широко улыбалась, смотря на гостей, желая сделать к ним шаг, но не могла. Только удерживаемая Картером, она спустилась на пол и направилась к пришедшим.

– Пойдём, – сказал Томми, направившись вперёд вместе с Софи, дабы сократить расстояние. Лиз последовала за ними, держась на шаг позади.

– Добро пожаловать! – проговорила девушка так мило, что стало неуютно. Лиз и Софи пялились на неё не в силах отвести взгляд. Что-то в ней притягивало. И не только покалеченные ноги, будто съеденные чем-то чёрным. – Я Флоренс. Очень рада увидеть вас. Томас, – она кивнула ему в качестве приветствия.

– Привет, Фло… – он махнул ей свободной рукой, второй он всё ещё сжимал кисть Софи, переплетая их пальцы. – Это Софи, – он немного кивнул на блондинку. – А это…

– Элизабет, – проговорила Флоренс, не сводя свой взгляд с девушки. Картер подвёл её ближе к ним, поэтому девушки могли посмотреть друг другу в глаза.

Под взглядом потрясающих ореховых глаз рыжей миловидной девушки внутри у Лиз что-то съёжилось. Но не в том неприятном смысле. Просто было в ней какое-то величие. Но, возможно, это лишь потому, что она только что сошла с огромного трона.

– Флоренс, – отозвалась Лиз, не сводя взгляд с девушки. – Прошу, мне так нужны ответы, потому что я не знаю, что происходит, а никто не отвечает, я…