Тут густой белесый туман прорезали яркие лучи заходящего солнца. Дымка начала переливаться радужными оттенками, местами в плотных клубах появились просветы. Справа совсем близко, метрах в тридцати, показалась гора. Секунда-другая – и туман спрятал ее от наблюдательных глаз путешественников. Следом слева в просвете за деревьями показалась река, которая с шумом несла куда-то свои воды. Еще мгновение – и видение исчезло так же быстро, как появилось. Природа продолжала то тут, то там показывать проступающие сквозь туман потрясающие пейзажи и сразу прятала их, словно боялась, что им могут навредить. Зрелище было столь величественным и захватывающим, что у путников по коже бежали мурашки. Они непроизвольно сбились в кучу и, пораженные представлением, стояли неподвижно. Спустя полчаcа, хотя никто не мог сказать наверняка, сколько прошло времени, золотистые лучи померкли и туман продолжил господствовать над миром. Первым после захватывающего зрелища очнулся Николай.

– Если рядом есть река, стоит выйти к ней и идти по руслу – рано или поздно куда-нибудь выйдем.

Остальные эту идею поддержали. Все, кроме Антона; он почему-то молчал и хмурился. Прошли в лес метров двести-триста, а реки все не было. Но самое интересное было то, что звуков плещущейся воды никто не слышал.

– Чертовщина какая-то, – выругался Николай, когда чуть не наткнулся на дерево, выросшее у него перед носом, словно из-под земли.

– Что-то здесь не так, – неожиданно остановился Антон, который до этого долго бубнил что-то себе под нос. – Точнее – здесь все не так! Когда мы ехали по дороге, Катунь была справа, в лес с дороги мы ушли вправо, но вместо реки нашли скалу и пещеру.

– Что в этом странного? – удивился Николай. – Блуждая, мы могли незаметно повернуть в другую сторону.

– Я бы с удовольствием с тобой согласился, если бы не одно но: солнце зашло там, где должно было!

Услышав это, Саша нервно хихикнула, Вера нахмурилась, Павел задумался, а София почувствовала, как у нее леденеют руки.

– Этого не может быть! Это бред! – заявил Николай.

– И я о том же! – эмоционально отреагировал Антон. – Более того, вы не обратили внимания, что лес другой! Он… – чтобы не выругаться, Антон помолчал пару секунд и продолжил, – лиственный! Ты же сам читал о растительности Манжерока, – он обратился к Николаю и эмоционально затряс рукой в такт словам. – Ели, сосны, пихты, что еще…

– Березы и осины, между прочим, – подметил Николай, припоминая текст распечатки.

– Да, – подтвердил Антон, – но в основном все же хвоя. А тот лес, что показал нам туман, – смешанный. Создается ощущение, что мы где-то в Подмосковье!

– Где есть скалы и пещеры, – скептически отозвался Николай.

– А-а-а, – махнул рукой Антон.

– Мне тоже лес кажется странным, – София подняла сухую ветку, – хоть и по другой причине. Вы обратили внимание, что здесь звуки словно приглушены.

Вера и Саша, которые не вымолвили ни слова, разом побледнели. Саша до жути боялась того, что нельзя объяснить, а Вера изначально верила в сверхъестественное.

– Нам надо понять, о чем говорит лес, – тихо сказала она.

– О чем говорит кто? – усмехнулся Николай.

– С природой и колдунами не шутят, – Вера была настроена воинственно.

– Я за здравомыслие Николая и идею Веры, – в разговор вмешался Павел. – Все, что происходит, можно разумно объяснить, но и к природе стоит прислушаться: определим местоположение географических объектов и найдем нужное направление движения.

Антон, не желая спорить, пожал плечами.

– Если ты сказал, что солнце осталось на месте, от этого и будем плясать, – Павел увидел неподалеку упавшее дерево, сел на ствол, расчистил землю под ногами и, вооружившись веткой и подсказками друга, стал рисовать карту. Итак, дорога от Манжерока, по которой мы ехали, идет вниз с севера на юг, Катунь течет справа, а горы и лес – слева. Значит, определив направление сторон света, мы сможем найти реку или, поднимаясь на север, вернемся к исходной точке. Горы мы не переходили, реку тоже, значит… – Павел поднял глаза на собравшихся вокруг него незадачливых туристов.

– Но как мы определим, где север, где юг? Солнце село, – Вера махнула рукой в ту сторону, откуда ранее видны были лучи.

– Что значит село? – возмутилась Сашенька. – Хотите сказать, мы целый день бродим неизвестно где? Хотите сказать, мы можем застрять тут на ночь? – она тревожно осмотрелась по сторонам. – У нас нет ни еды, ни одежды, ни даже нормального фонаря!

– От того, что ты будешь кричать, они не появятся, – Антон отвел девушку в сторону и, поглаживая, тихо сказал что-то.

– Если солнце село там, – Николай указал рукой в том же направлении, что до этого Вера, – это запад, – он пометил место на карте. – Следовательно, нам надо идти туда, – он указал направление на север.

– Так и поступим, – Павел поднялся. – Если через час никуда не выйдем, будем устраиваться на ночь, – при этих словах Саша, стоявшая с Антоном чуть поодаль, нервно хмыкнула. – Завтра туман должен немного рассеяться, и мы сможем сориентироваться.

Шли минут сорок, и ничего не менялось: сплошной лес и туман. Звуки, как и говорила София, были приглушены: природа спала в этом загадочном месте. Николай с Павлом списывали это на вечернее затишье. Уверения Антона, что влажный воздух хорошо передает звук, на них не действовали. Наконец тот смолк окончательно и больше не предпринимал попыток вразумить материалистов.

Вдруг в отдалении послышался странный звук. Первой его услышала София. Она остановилась и жестом попросила всех замереть. «Дзынь-нь-нь», – долгим эхом висел звук в воздухе. «Дзынь-нь-нь», – повторилось вновь.

– Что это? – обеспокоенно спросила Сашенька, схватив Антона за руку.

– Рядом церковь? – предположил Николай.

– Для церковных колоколов слишком тихий звук, – Вера потерла плечи: это необычное путешествие запомнится ей надолго.

Туман слегка рассеялся, и впереди показалась выложенная по краям камнями дорога. Тихий звон прекратился, ему на смену пришел низкий глухой гул, затем земля дрогнула, и все стихло. Путники переглянулись и медленно пошли по дороге: творение человека рано или поздно должно вывести к цивилизации.

От окружавшей тишины звенело в ушах. Природа вела себя более чем странно. Туман, словно зная, куда направятся путники, редел впереди и смыкался плотным пологом сзади. Казалось, он ведет их к какой-то ведомой только ему цели. Шагов через сто пятьдесят завеса тайны приоткрылась. Путники увидели высокий скальный массив, в центре которого располагались удивительные неповторимые ворота. Метров восемь-девять в высоту, они пропадали в тумане и оттого казались бесконечными. В данный момент створки были приоткрыты.

– Внутреннее чутье подсказывает, что туда лучше не соваться, – Вера отступила на шаг.

– Не в лесу же ночевать, – привела, как всегда, железный довод Саша. – Учитывая масштабы вложенных средств, тут живет очень богатый человек. Возможно, нам позволят остаться на ночь. Или, если хозяин предпочитает уединение, вызовут спасателей. Все лучше, чем околеть в лесу, – она указала на изрядно отсыревшую в тумане одежду, – или быть съеденным медведем. Помнится, ты о них читал, – девушка посмотрела на Антона.

– Мне тоже это место не внушает доверия, – Антон аккуратно косился в сторону гигантских ворот.

– Я за разумные доводы Саши, – коротко вставил Николай.

– Может, лучше остаться в лесу? – тихо спросила София. Ее нервировали совпадения сна с тем, что она видела наяву, и слова колдуна не давали покоя. Но чем подтвердить свой выбор? Сном?

– И ночевать под кустом, как зайки? – осведомилась Саша и ладонями забавно изобразила уши.

– Я за риск нарваться на гнев владельца этого поистине величественного творения, – высказался Павел.

– Мнения разделились поровну. Что будем делать? Кидать кости, раскладывать Таро или, как в детстве, определим наше будущее с помощью игры «Камень, ножницы, бумага»? – Антон старался разрядить обстановку шутками.