– Это символ власти королевства Вакерландии…

– Постойте, – прервал его мальчик, – так значит мой отец умер?

– Да, мой принц, к великому несчастью для жителей доброй половины планеты Кулы, это так.

– Половины? – не понимал Свен.

– Часть народов Кулы поражена кровожадной болезнью ненависти, войны, насилия и убийства. Они жаждут покорить все королевства Кулы, в том числе Вакерландию и Скогландию. Ваше королевство захватил Ваш младший брат.

– Мой брат?

– Ваш брат-близнец, принц Дарлиг. Он появился на свет на шесть минут позже. По законам Вакерландии трон может занять лишь старший сын. В момент вашего зачатия из вместилища душ, Океана, Волтамер…

Заиграла завораживающая своей необычностью и мелодичностью музыка. Акемар подпрыгнул на месте. Руки захлопали по одежде. Лицо озабоченное и напуганное. Хлопнул по груди, и рука нырнула во внутренний карман халата. Извлёк нечто размером с ладонь, двигающего из стороны в сторону толстыми, короткими лапами.

Дети вглядывались в странное существо. Свен пожал плечами. В руке Акемара дергалась черепаха с панцирем, переливающимся причудливыми красками.

Волшебник перевернул её и внимательно рассматривал живот. Он светился, и по нему бежали синие руны. Дети подались вперёд, затаив дыхание.

На лице Акемара нарисовалась решимость. Оторвавшись от светящегося экрана, сунул черепаху в карман.

– Нам срочно нужно отсюда выбираться, – подскочил так, что головой с гулким звуком ударился о потолок, а табурет с грохотом рухнул на пол.

– Ваше Величество, мигом спускайтесь к двери, – скомандовала няня.

– Но, Марит, мы же в пижамах, – начал было Свен.

– Нет времени на переодевание, идём скорее.

Дети бросились вниз по лестнице.

– Секундочку, – прошептал волшебник и осторожно, не трогая штору, выглянул на улицу, – они уже здесь. У самой двери. Нам через неё нельзя.

– Кто там? – прошептала Криста.

– Те, кому лучше не попадаться на глаза. Надо, чтобы они не догадались, что в доме никого.

Он порылся в правом кармане и одним за другим извлёк оттуда трёх маленьких человечков.

– Эльфы, мне нужно, чтобы вы сослужили последнюю службу, – Акемар согнулся пополам, переводя тяжелый взгляд с одного человечка на другого.

– Всё что прикажете, Великий маг – хором пропищали человечки, поклонившись в пояс.

– Примите облик жильцов дома и займите их кровати.

– Будет сделано, – подпрыгнув, закрутились волчком и превратились в неотличимые копии Свена, Кристы и Марит.

Дети лишь изумлённо моргали.

Эльфы разбежались по комнатам.

– Теперь, Ваше Величество, быстро за мной.

Акемар решительно вышел из кухни и зашагал вверх по лестнице.

Свен ранее не видел её и был уверен, что в доме всего два этажа. Но вместе с Марит и Кристой двинулся за магом.

В коридоре он свернул направо, в комнату с синими люминесцирующими стенами. Остановившись перед платяным шкафом, Акемар провёл левым указательным пальцем по его поверхности снизу вверх и обратно, нашёптывая неизвестные слова. При этом изумруд на его перстне четырежды вспыхнул. Распахнул скрипнувшие дверцы, и оттуда полился мягкий зелёный свет. Резко раздвинув висящую одежду, маг нырнул в изумрудное облако и исчез.

Озадаченные Свен и Криста стояли в нерешительности, выпучив глаза.

Из шкафа показалась голова Акемара, а затем приглашающая рука.

– Ваше Величество, нельзя терять ни секунды, следуйте за мной.

Дрейк проскакал между детьми и тоже исчез.

– Смелее, Свен, – подбодрила Марит.

Мальчик осторожно подошёл к зелёному свечению и сунул руку. Высунул, одобрительно взглянул на Кристу и исчез целиком.

– Ваше Величество, Ваша очередь.

Девочка осторожно приблизилась. Погружаясь в изумрудное облако, она ощутила по всему телу лёгкую щекотку. И через мгновение оказалась стоящей босиком у дома, который находился в на другой стороне улицы. Её внимание привлекли десяток странных существ, окруживших их дом. Лишь отдалённо они напоминали людей, с вытянутыми шеями на коротких ногах и четырьмя свисающих до самой земли руками. Озирались, держа в каждой из них металлические трубы, из которых вырывалось шипящее голубое пламя.

– Криста, – донёсся до неё шепот Свена, – сейчас же беги к нам за угол.

Обернувшись, она разглядела его голову, выглядывающую из темноты. В воздухе материализовалась Марит и потянула её за руку к остальным.

– Кто это такие? – глаза девочки выражали испуг.

– Это солдаты Тёмной армии. Они посланы Адскуном, чтобы убить Вас.

– Убить? – ничего не понимала Криста.

– Сейчас нет времени всё рассказывать, нам следует незаметно пробраться к порталу в Мир душ Великого Волтамера.

Маг извлёк из кармана красный предмет, сильно напоминавший карандаш. Перстень сверкнул, и «карандаш» удлинился раз в десять. Выскочили спицы, превратив «карандаш» в «зонт».

– Вставайте под невидимус, – скомандовал, подзывая рукой.

Как только дети встали ближе к нему, из спиц «зонта» вырвались зелёные лазеры, начертив на мощённой дороге восьмиугольник.

– А теперь молча идём за мной.

Они дружно двинулись вдоль дороги, всё больше удаляясь от родного дома.

– Ваше Тёмное Могущество, из дома никто не выходил. Свет в окнах не горит, – прохрипело закатанное в коричневую ткань существо.

Это был командир отряда, окружившего дом. Он стоял напротив, приложив к уху сильно потёртую черепаху. Вытянутое лицо покрывала бордовая шерсть с проседью.

– Приступаю к сканированию.

Толстые линзы прибора на его голове вспыхнули зелёным светом.

Командир ткнул пальцем в панцирь черепахи, и перед его большими жёлтыми глазами вспыхнуло нечёткое нефритовое изображение того, что происходило в доме. На экране отобразились три красных излучения.

– Вижу троих, – вновь приложил черепаху к уху, – Не двигаются. Полагаю, все спят.

Замолк, вслушиваясь.

– Слушаюсь, уничтожить.

Он ткнул пальцем в черепаху, и приблизил к рыбьим губам:

– Внимание, всем отойти от дома на пятнадцать шагов. Держите дверь и окна на прицеле. Стреляйте во всё, что движется.

В ухо каждого из солдат через передатчик поступила команда. Все попятились назад, не отводя глаз от дома.

Раздался громкий звук похожий на приближающийся паровоз, и на здание обрушилось что-то чудовищно тяжёлое, вмяв его в землю. Это нечто походило на гигантскую металлическую лапу медведя.

– Обожаю свою работу, – лицо командира ликовало в жёлтом острозубом оскале.

От развалин и «лапы» его взгляд скользнул вверх вдоль шести толстых квадратных ног. Они заканчивались чёрным гигантских размеров телом жука-могильщика.

«Лапа» с механическим звуком поднялась.

– Открыть огонь, – скомандовал в черепаху командир.

И сорок труб одновременно метнули голубые огненные шары по остаткам дома. Ультрамариновое пламя охватило развалины, сжигая мебель и расплавляя металл с камнями.

Командир включил сканирующий прибор и направил на пепелище. Признаков жизни не было.

– Ваше Тёмное Могущество, оканды уничтожены. Можно снимать заклинание глухоты с жителей города.

Домовой Бульбас парил в воздухе над ещё потрескивающими головёшками дома. От охватившего одиночества он хлюпал носом, вытирая горькие слёзы грязным платком.

Из-под руин выпорхнули четыре приведения крошечных человечков. Души эльфов и пряника Дина улыбались и радостно вращались.

В жабьих глазах родилась надежда, и он протянул к ним лапы. Но те взявшись за руки, со звуком шлепка растворились в воздухе. Домовой разрыдался навзрыд.

Группа, скрытая невидимусом, добралась до крошечного сада с возвышающимся древним дубом. Его охраняли два закутанных в коричневую ткань солдата в точности таких же, каких Криста видела у дома.

– Холаны, – пояснил шёпотом Акемар, – жители подземного царства Холандии. Нам во что бы то ни стало необходимо пройти мимо них, оставшись незамеченными, и войти в портал, – он указал на сине-зелёное зеркало, которое мерцало в расколотом стволе дуба.